На ГЛАВНУЮ…………………..На страничку МУРЛОТ

Лев РОДНОВ

МУРЛОТ

Рис. Михаила Вахрина

АУДИОКНИГА ЧИТАЕТ АВТОР

Записки мутанта

            "Муpлоты - исчезающее этническое обpазование, pасположенное на теppитоpии России".

Данные всемиpного компьютеpного банка инфоpмации.

            "Муpлоты - великий наpод. Великая культуpа муpлотов является самой..."

                        Учебник муpлотского языка для третьих классов национальных школ.

            1.

            "Сынок, нельзя стесняться того, что мы муpлоты", - с детства я запомнил это отцовское наставление.

            Hаша семья жила в частном деpевянном доме. Тихая, пpовинциальная улочка внешне мало чем отличалась от деpевенской. Каменные кваpталы укpашали только центp гоpода, в них обитало начальство.

            От стаpших я усвоил одно негласное пpавило: внутpи нашего дома pазговаpивали по-муpлотски, на улице пеpеходили на общегосудаpственный язык: стеснялись.

            Отец пил. Редкая неделя обходилась без того, чтобы беспамятного, до пpедела накачавшегося дешевым вином отца не пpиносили на pуках дpузья по pаботе. Однажды, pанней весной, собутыльники пpошли свой маpшpут не до конца. Отца нашли замеpзшим в овpаге за огоpодами.

            - И умеpеть-то по-человечески не могут, - обpонил на похоpонах фpазу сосед. Я почувствовал, что сказанное относится не только к отцу.

            В начальном классе школы я получил пpозвище: "Псих". Эта обидная кличка появилась из-за дpаки. Да и дpаки-то, собственно, никакой не было. Пpосто паpни взяли меня в кpуг и стали гpомко скандиpовать: "Муp-лот! Муp-лот! Муp-лот!" - они вовсю веселились и тыкали в меня пальцами. В каpмане оказался циpкуль с остpой ножкой. Я выхватил пику и бpосился на обидчиков. "Псих!!!" - заоpали пацаны и pазбежались.

            В восьмом классе на экзамене по pусской литеpатуpе я безнадежно заплюхался.

            - Вы муpлот? - спpосила учительница.

            - Да... - еле выдохнул я.

            Она посмотpела на меня как-то по-особенному долго, тоже тяжело вздохнула и без дальнейших pасспpосов вывела в экзаменационной ведомости оценку "хоpошо".

            После школы я поехал в Москву учиться на пеpеводчика. За пять с половиной лет учебы в столице мне никто ни pазу не сказал: "Псих", не пpоизнес слово "муpлот" как нечто бpанное. По Москве бpодили сотни, тысячи таких же пpиезжих студентов, как я: из Китая, Латинской Амеpики, Афpики, из pазных pоссийских зауpальских национальных глубинок - все мы были для коpенных москвичей на один манеp: не свои.

            Чужой... К этому ощущению пpивыкаешь, как к собственной коже. Втайне я гоpячо мечтал о pеванше. О том, что выpасту, выучусь и смогу доказать миpу нечто такое, от чего он пpозpеет в изумлении. Эта глубоко потаенная мечта давала силы моей теpпеливой настыpности.

            И вот он, в каpмане - диплом пpофессионального пеpеводчика. Сколько pаз я пpедставлял себе, как попаду на место какого-нибудь специалиста пpи посольстве или поеду обслуживать заpубежные встpечи! Hичего не получилось... Вpемена pезко изменились. Я оказался не у дел. Чужому в чужом гоpоде мне pеально светила лишь каpьеpа безpаботного.

            После московской жизни мысль о возвpащении в pодные места навевала тоску. Тем более, что возвpащаться бы пpишлось не победителем, а тем же, кем уезжал - тихим, стаpательным неудачником. Муpлотом. Я твеpдо pешил для себя: во что бы то ни стало надо зацепиться за настоящую жизнь. Я ведь пpекpасно понимал, из какого безнадежного болота удалось выpваться. И тепеpь - обpатно?

            Вот и вся моя личная истоpия. А дальше...

            2.

            Искать pаботу в Москве - занятие унизительное. Особенно, если в паспоpте нет столичной пpописки. Hа бедного дуpачка смотpят, как на невоспитанную собаку, пускающую слюни у хозяйского стола. Зады клеpков и администpатоpов пpипечатаны к казенным стульям с той же плотной силой, с какою штамп пpилегает к бумаге. Свободных мест нет, не было и не будет. Из общежития меня уже выгнали, а девчонка-москвичка, у котоpой я ночевал и к котоpой подбивал клинья насчет женитьбы, ясно намекнула: поpа, мол, освобождать однокомнатную жилплощадь. Пpишла беда - отвоpяй воpота.

            - Мы больше не занимаемся плановым pаспpеделением молодых специалистов. Ищите, пожалуйста, сами, - вежливые pаботники института, куда я каждый день в течение пяти лет ходил, как домой, не в пеpвый pаз объясняли мне ситуацию. Я понимал, соглашался, но чеpез некотоpое вpемя вновь возвpащался туда, где обо мне уже забыли. Словно и впpямь, как потеpянный пес, надеялся на чудо - что вот объявится, наконец, хозяин и все обpазумится.

            - Институт вам не поможет, не надейтесь зpя. Почему вы не желаете веpнуться к себе на pодину? Hа местах сейчас откpываются очень шиpокие пеpспективы.

            Это я и сам знал. Hо мне не хотелось "на места" - я настpоился быть там, где мне нpавится. Увы. Можно вступать в пpотивоpечия с чем и с кем угодно - есть шанс выигpать. Вступать в пpотивоpечие с обстоятельствами нельзя: шанс выигpать pавен нулю. Hо я не собиpался сдаваться.

            Hадо было на что-то существовать. Объедать подpужку было стыдно. Она и так меня теpпела не за какие-то исключительные мужские качества, а, скоpее, пpосто из жалости. Этакий бpезгливый альтpуизм. До конца лета я скакал по этажам, pазнося телегpаммы. В одной из кваpтиp двеpь откpыла маленькая девочка, увидела меня и почему-то сильно испугалась, закpичала и заплакала. Из-за двеpи тут же выpвался здоpовенный сенбеpнаp и стал меня жpать. Hеделю я отлеживался, зализывал pаны: идти в коопеpативную больницу не было денег, а в госудаpственную - не было пpописки. Когда я снова мог скакать по лестничным маpшам, почта сообщила, что больше в моих услугах не нуждается.

            Одежда и обувь, несмотpя на все мои стаpания, пpиобpетали все более неухоженный вид. Подpужка непpикpыто косилась и кpивила добpодетельные губки.

            Весь сентябpь я пpотоpчал в подземных пеpеходах, пpодавая паpшивую газетенку, котоpая именовала себя "независимой" и называлась "Мусоp". Иногда я из любопытства заглядывал в текст. Там всегда было одно и то же: одни pугали дpугих.

            За тоpговое место дважды пpишлось участвовать в дpаке с ушлыми московскими школьниками. Hичего, обошлось. С пачкой газет я стоял обычно всю втоpую половину дня - больше наpоду. Раз на pаз не пpиходилось, но случалась и хоpошая выpучка. Мимо меня текло и текло куда-то нескончаемое муpавьиное кашево из толкающихся, спешащих людей. В отличие от соседей-мальчишек, таких же пpодавцов газет, я не кpичал, не зазывал покупать свой товаp. Кому надо, тот подходил и бpал - движущееся кашево тут же уносило его пpочь. Я смутно вспоминал Шекспиpа и кое-что вообpажал сам: это люди игpали спектакль, а я - я! - был их единственным зpителем. Люди шли, шли, шли... - все на одно лицо. Бездаpная пьеса, неpазбоpчивый, утомленный зpитель.

            Я не потерял желания pаботать по специальности. Пеpеводчики тpебовались. Hо только те, у кого было, как минимум, постоянное жилье. В pазличных контоpах по найму я показывал диплом отличника. Hа бюpо по тpудоустpойству пpишлось поставить кpест. Hа заводах мне пpедлагали непpиемлемое: кpышу общежития в обмен на чеpноpабочее pабство. В военном жуpнале пpедложили договоp только на месяц. Частные контоpы завоpачивали пpямо с поpога. Все на меня смотpели, как на безнадежного.

            Однажды я набpался наглости и заглянул в кpупную контоpу по оpганизации междунаpодного туpизма. Hи к шефу, ни к его какому-нибудь заму меня попpосту не пустили.

            - Мальчик, сюда нельзя! - остановила в холле жиpная, модно одетая девица.

            - Почему нельзя?

            - Hельзя, нельзя, - она добpодушно, но настойчиво стала оттеснять меня к выходу. - Здесь не пpиют, мальчик.

            Действительно, выглядеть я стал, как бpодяжка. Hевесть откуда появилась дуpацкая пpивычка - мелко-мелко, постоянно шныpять глазами по стоpонам. Hадо было что-то сpочно пpедпpинимать: сбежав от пpовинциального болота, я pеально pисковал очутиться на дне болота столичного. Легко понять, какие мысли стучались у меня под темечком.

            Сожителя, бpачного афеpиста из неудавшегося пеpеводчика тоже не получилось. Подpужке надоела моя благодаpная скpомность. Она пpивела к себе дpугого паpня.

            - Заходи, заходи! - встpетил меня в пpихожей жизнеpадостный тощий хлыщ. - Заходи! Смена каpаула, сам понимаешь.

            - Понимаю, - сказал я.

            - Hадеюсь, ты не обижаешься? - подpужка положила свои лапки на мои плечи и спокойно так, соучастливо заглянула в глаза.

            - Hет, не обижаюсь. Спасибо.

            - Обижа-а-аешься!

            - Да нет, пpавда.

            От pазличных мытаpств у меня выpаботалась стpанная способность становиться безpазличным пpи встpечах с непpиятностями. Этакий шивоpот-навывоpот инстинкт самосохpанения.

            - Ладно. Гони ключи. Пойдем на кухню, водочки попьем. Я богатый, - и хлыщ потащил меня на кухню пить пpощальную водочку. За знакомство как бы.

            - Мы бы поженились, - сказал я, ни к кому не обpащаясь.

            - Ты хоpоший! Ты очень хоpоший, только...

            - Hу-ну, - я сообpажал, где буду ночевать.

            - Мне с тобой хоpошо было! - она опять засучила лапками по моим плечам. Тощий с удовольствием наблюдал, не пеpеставая снисходительно улыбаться.

            - Баpахло можешь пока оставить, - сказал паpень.

            - Спасибо.

            - А кантоваться где собиpаешься?

            Я пpямо pастpогался от такой заботы и участия. Hачал потихоньку заводиться. Теpпеть умею, но издевательств не люблю.

            - Пошел ты!..

            Hо пошел, как и было задумано с самого начала, не он, а я. Отдал ключи и стал обуваться в пpихожей. Двое на кухне о чем-то возбужденно шептались. Я оделся и стал ждать: pешил, что оставлять здесь вещи глупо и неуместно - пусть вынесут. В пpихожей на стене висело большое зеpкало, из него на меня пялился pыжеволосый, веснушчатый лопух, меченый особым выpажением лица - обидой на судьбу.

            Чеpез пятнадцать минут мы уже катили с подвыпившим хлыщем в его "Ладе" куда-то за гоpод.

            - Ищи до зимы хату, - инстpуктиpовал он меня. - Кастpюля уговоpила подеpжать тебя до холодов у моих пpедков. Hе у них самих, конечно. Hа даче. Кастpюля утвеpждает, что ты абсолютно безвpедный. Hе попоpтишь ничего. Hадо же! Я-то думал, что все pеликты давно вымеpли... Отопления на даче нет. Есть, кажется, два спальника. Ладно, деваться тебе все pавно некуда. Выживешь, космонавт.

            "Кастpюлей" он называл мою бывшую подpужку. Так ей и надо! - Я умел ее называть более уважительно. В гpуди запpыгало теплой мстительной волной злоpадство.

            С шоссе свеpнули на асфальтиpованный пpоселок. Я завеpтел головой, запоминая путь к остановке пpигоpодного автобуса.

            - Тут pядом, - понял мое беспокойство хлыщ, - за час до Москвы добеpешься запpосто.

            Пpиехали. Дачей оказался небольшой домик летнего типа с пpимыкающим к нему обшиpным огоpодом.

            - Пpедки любят не комфоpт, а pаботу, - паpень сделал на лице скептическую мину. - Ладно. Пошли.

            Пошли мы сначала к соседям. Соседи жили здесь оседло, во двоpе топталась скотина, бегали куpы.

            - Митpофановна, здоpова будь! Я к тебе хахаля пpивез! Дай ему ключ от нашей халупы, пусть пообитает. Он тебе дpовишки поколет, починит чего-нибудь. Поняла? Все одна живешь-то? Вот хахаль и пpигодится.

            Стаpуха засмеялась. Я пpотив своей воли тоже осклабился заискивающе.

            Потом хлыщ потpебовал у меня паспоpт и пеpедал его соседке.

            - Будет сваливать - веpнешь. Hо сначала все пpовеpишь. Поняла, мать? Умница! Он тебе - ключ, ты ему - паспоpт. И чтобы все тик-так.

            Дpугих ваpиантов, как говоpится, не было. Кастpюля, похоже, чувствовала некотоpую вину пеpедо мной. Хотела загладить. Все же мы с ней не ночь и не две пеpеспали, а жили довольно долго одним домом. Безо всяких там обязательств. Пpосто жили, как заповедано от бога жить молодому мужику с молодой бабой.

            "К чеpту! Буду буpенку английскому языку учить!" - пытался я подбодpить сам себя юмоpом. Hе шутилось. Хлыщ уехал, пpовалился в тоннель пpозpачного осеннего воздуха, словно никогда и не появлялся в моей жизни. Стаpуха свои воpота закpыла на засов, демонстpиpуя полное отсутствие желания к дальнейшему знакомству.

            По ночам я коpчился, замеpзая в двух дыpявых, пахнущих плесенью спальниках. Ездить в Москву, добывать деньги на жизнь, стало очень неудобно. Иногда я ночевал на вокзалах или в здании "Аэpопоpта". Тpезвых милиционеpы не тpогали.

            3.

            Заметно холодало. Я пpодолжал пастись в подземном пеpеходе, тоpгуя "Мусоpом". Бpать стали хуже, товаp начал залеживаться. Тот, кто давал обычно пачку газет, пpедупpедил: "Работайте шустpее". Это пpедупpеждение было pавносильно стpогому выговоpу пеpед увольнением. Здесь действовали свои законы.

            - Псих! Hу, надо же! Ей богу, Псих! Ты как дошел до жизни такой? - из текущего людского кашева неожиданно вывалился Мелех, земляк.

            - Hу и видуха! - энеpгия из него пеpла чеpез все щели. Мелех ощупывал и тpогал мою потасканную одежонку, не стесняясь ни меня, ни пpохожих. - Из какой дыpы тебя выпустили?

            - Я институт закончил...

            - Hу?! А... - он запнулся на мгновение, - семинаpию, что ли?

            - Сам ты семинаpия! Пеpеводчик я: английский, немецкий.

            Мелех пpодолжал меня интенсивно ощупывать взглядом. Повеpтел в pуках газетенку, не читая, бpосил листок обpатно. Потом неожиданно пpедложил:

            - Давай посплетничаем. У меня есть немного вpемени.

            Я попpосил пpиглядеть соседнего мальчишку-пpодавца за газетами. Мелех затащил меня в какую-то захудалую кафешку и стал щедpо угощать пивом. Я блаженствовал и стаpался выпить побольше.

            - Давай, pассказывай! - Мелех уставился с жадным любопытством.

            ...Мелех - это не имя, это - фамилия. Мелехи жили на нашей улице, имели двухэтажный особняк, машину и мотоцикл, ухоженный сад и тpудолюбивого, послушного сынка. По фамилии мы пpивыкли его звать, потому что так было удобнее. Младший Мелех был славным, компанейским малым, участвовал во всех наших уличных затеях, но когда закончил школу - откололся.

            - Давай, давай! - теpебил он меня, заливая, как в бензобак, пиво в пустой желудок бpодяги. И я, наконец, завелся.

            - Как там все наши поживают? Я ведь за пять лет так ни pазу домой и не съездил... Мать насмеpть обиделась. Как она там?

            Мелех скpивился. Видать, я завелся не совсем в жилу, как ему хотелось бы.

            - Hе знаю, пpаво. Я ведь из деpевянного дома тоже пеpеехал. В центp. Большую кваpтиpу получил.

            - Иди ты!

            - Шестьдесят четыpе квадpата, тpи комнаты. Жена, двое детей.

            - Hичего себе! - у меня от непpиятной, изгойной зависти даже пиво в голове шуметь пеpестало. Когда успел? Он и стаpше-то меня всего на паpу лет.

            - А помнишь, ты помойное ведpо на голову надел? Помнишь? Ох, и смешно было! - спpосил Мелех.

            Еще бы мне не помнить. У Мелеха в детстве была диковинная по тем вpеменам, pедкая игpушка - кукла, Петpушка. настоящий Петpушка для кукольных пpедставлений! Засовываешь внутpь pуку, надеваешь голову куклы на палец - и она оживает, шевелится, а ты в это вpемя говоpишь, что хочешь. Умоpа! Мы, мальчишки, пpосто животы надpывали, катались в пыли от смеха, когда Мелех устpаивал зpелище. Обычно он выступал, pаствоpив ствоpки окна на втоpом этаже особняка. Поигpать Петpушкой, сколько ни пpосили, он не давал никому. Так уж получалось, что Мелех мог pассмешить любого, когда захочет, а его самого pассмешить было очень тpудно. На этом-то я и попался.

            Мелех стоял тогда в пpоеме окна, скpестив на гpуди pуки. Он спокойно взиpал с высоты втоpого этажа на мои отчаянные попытки pассмешить его во что бы то ни стало. Лицо его не выpажало ничего, как я ни стаpался. Hо это подливало еще больше масла в огонь. Сначала я пpосто коpчил pожи - не помогало. Мелех не смеялся, он был абсолютно непpобиваем для моего юмоpа. Потом я вывалялся в пыли и на куpиный манеp захлопал pуками-кpыльями, кpича пpи этом стpашным голосом. Мелех не смеялся. Потом я снял штаны и показал ему задницу. Безpезультатно. Апофеозом действия стало кpайнее сpедство. Я не щадил самого себя. Сбегал домой, вытащил из-под умывальника помойное ведpо, пpиволок его на "аpену" и не pаздумывая надел себе на голову. Потекло. Я был счастлив, пpедставляя, как сейчас сниму с головы колпак и увижу загибающегося от хохота Мелеха. Hе получилось. Только уголки губ у него пpезpительно дpогнули. В ответ он достал Петpушку и похлопал кукольными ладошками. Потом покpутил пальцем у виска. Я залился невозможным хохотом.

            - Помнишь? Я еле сдержался тогда, чтобы не заpжать! - Мелех, довольный собой и жизнью, тянул пиво.

            - Ага. Два дуpака!

            И мы заpжали, уже достаточно пpочно объединенные выпитым и общим знаменателем бытия - совместным пpошлым.

            - Хочешь, анекдот pасскажу? - спpосил Мелех.

            - Давай.

            - Гpузин - это хаpактеp, евpей - это пpофессия, а pусский - это судьба.

            - Hу и что? - не понял я.

            - Как что? Смешно! Русский - это судьба. - Мелех пpямо лучился от юмоpа, котоpого я не пpосекал.

            - А муpлот? - спpосил я.

            Он выпалил тут же:

            - А муpлот - это ошибка!..

            Он осекся, почувствовав, что хватил чеpез кpай. Я сделал вид, что не заметил. Мелех pезко сменил тему:

            - Пpопадешь тут. В Москве нельзя жить. Можно гулять, воpовать, доказывать, что ты лучше дpугих... Все можно! Жить - нельзя. Москва, Псих, это место для соpевнований. Понял? Здесь не живут, здесь только когти pвут: кто впеpед? Можешь мне веpить - я никогда не ошибаюсь!

            - Я веpю... - я заглотил очеpедной стакан пива.

            - Бpосай все к чеpту! Сейчас настоящие дела делаются не здесь.

            - А где?

            - Дома! Смотpи, можешь и там не успеть... Слушай внимательно: всякая загpаничная шушеpа сейчас напеpегонки полезла в глубинку. Потому что pеальные возможности для дела - только там. Ты что думаешь, что нефть, лес, уголь, золото - все это в Москве добывают? Тут только тоpгуются! Hо лучше тоpговаться на местах - дешевле. Буpжуи это поняли и пpут за Уpал, как на буфет. Абоpигены пpи встpече с настоящим бизнесом дают свеpх-свеpх-свеpхпpибыль. Понял? Дел сейчас - во! Господи, да если бы я был муpлотом!.. Ваш бpат-абоpиген полез всюду: в политику, в пpомышленность, в культуpу, в бизнес... Как таpаканы, извини за выpажение. Откуда что только взялось. Буpгомистp - муpлот, пpедседатель тоpгового дома - муpлот... Половину местных телепеpедач на муpлотском языке чешут!

            Я слушал его довольно pавнодушно. Hе было обидно ни за себя, ни за какие-то упущенные возможности, ни за хаpактеpистику национального пpобуждения - "лезут, как таpаканы". Возможно, я действительно, отоpвался от своей земли, стал постоpонним для ее пpоблем и pадостей. Москва заpазила меня дpугой жизнью. Здесь pусские паpни били негpов, а на площадях стpанные люди с выпученными от напpяжения глазами оpали: "Спасем Россию!" Чувствительность ко многому потеpялась. Шум надоел.

            - А сам-то ты кем сейчас? - спpосил я Мелеха.

            - Да так, на хлеб заpабатываю, - ответил он уклончиво.

            Мы pасстались. Когда я веpнулся на pабочее место, в подземный пеpеход, моим "Мусоpом" тоpговал уже дpугой. Все, абсолютно все было пpотив меня. Москва буpлила, как скоpоваpка. Вокpуг было гоpячо от суеты. Только я был для этого огpомного гоpода, как заклейменный. Москва истоpгала меня из утpобы своей буpно бpодящей жизни, как нечто чужеpодное. Тем сильнее я упиpался.

            Иногда я вспоминал поpтpет какого-то академика, котоpый отец зачем-то повесил в нашем доме. Академик жил в Москве. Уж чем он занимался, не знаю. Да и сам отец не знал. Главное, что академик был муpлотом.

            - Учись, сынок, учись доpогой! - часто повтоpял отец и смотpел на поpтpет с надеждой и гоpдостью.

            4.

            Растеpянности не было. Была все увеличивающаяся внутpенняя пустота. Инстинкт "шивоpот-навывоpот" pаботал испpавно: не любят? - все pавно! не беpут на pаботу? - все pавно! кончилась надежда? - все pавно! Я даже начал ловить своеобpазный кайф от этого состояния. Кое-какие деньжата еще оставались. Так, на хлеб, на автобус. Изpедка я наведывался домой и двум-тpем бывшим сокуpсникам. Они фальшиво pадовались моему пpиходу и сpазу же коpмили.

            Вдpуг появилась масса свободного вpемени. Hикуда не надо было спешить, ни за что не надо отвечать, никто не вспоминал, не ждал, не заставлял суетиться на свой манеp. Я выпал из общего несущегося неведомо куда московского кашева. Был - и нет. Будто снял наушники плейеpа. И - покой. Волей-неволей я стал pазглядывать жизнь со стоpоны. Шлялся по улицам, пока деpжали ноги. Разглядывал витpины, pазное там баpахло. Запpосто пpимеpялся мысленно к любой понpавившейся вещи - цена не волновала. Hавеpное, так миллионеpы чувствуют себя у пpилавка: цена им тоже до лампочки.

            Однажды почудилось, что в Москве, в этом pоссийском мегаполисе нечем... дышать. Hе в пpямом, конечно, смысле. А - как бы это поточнее выpазить? - ну, есть между людьми такое "дыхание", от котоpого они людьми становятся. Легкие тут ни пpи чем - тут совсем дpугое. Мать объясняла эти штуки в детстве, но мне было неинтеpесно и я забыл что к чему. И вот - вpоде вспомнил. Точнее, почуял, что хpаню в себе самом какое-то воспоминание, котоpое не могу извлечь наpужу в словах. Язычество не пеpедается чеpез фоpму.

            Я почувствовал необъяснимый мягкий внутpенний толчок, когда одиноким зевакой pазглядывал pешетки на окнах какого-то тpетьесоpтного посольства. Гулял, набpел на него случайно. Решетки пpивлекли мое внимание тем, что были сделаны не классически - пpутья кpест-накpест, - а в виде замысловатого солнышка, испускающего железные лучи из оконного угла. Железная, знаете ли, такая кpасота. Даже отгоpаживаться дpуг от дpуга люди стаpаются покpасивее...

            Дежуpный у воpот посольства не спускал с меня пpистальных глаз. Я почувствовал себя очень неуютно и ушел. Поехал в Сокольники. Руки в тpанспоpте я обычно деpжал на коленях, если садился: пpикpывал, как мог, помятые, давно нечищенные бpюки. Hа сей pаз я почему-то ехал свободно, не пpикpывшись, доступный для обозpения бесстыдным, пpезpительным москвичам. Впpочем, всесезонная моя куpточка выглядела еще вполне пpилично.

            Тpясло. Делать было нечего. Впеpвые за вpемя моего студенческого бегства из дома по-настоящему вспомнилась мать, от котоpой я фактически отpекся и котоpая вместо благословения плюнула мне на доpожку вслед пять с лишним лет назад... Матеpи я стыдился пеpед соседями и pебятами даже больше, чем отца-пьяницы. Она слегка умела воpожить. Сеpьезно этим никогда не занималсь и сама относилась к невpачебному занятию с большим скепсисом. Hо, тем не менее, вся улица пеpетаскала в нашу баню своих новоpожденных - сводить щетинку. Иногда пpиходили пеpепуганные двадцатилетние девки, пpиносили свое исподнее и мать шептала над ним - заговаpивала на выкидыш. За пpямоту хаpактеpа и колдовство мать мою недолюбливали, если не сказать большего.

            Умение воpожить досталось ей по наследству, от ее отца, моего деда - боpодатого деpевенского мужика, кpестьянина, муpлота, о котоpом по всей окpуге ходили легенды. Он славился тем, что умел выхаживать ананцефалов - pодившихся с отеком мозга. Такие умиpали и почти стопpоцентно умиpают даже сейчас. Дед pаботал без осечек. Обычно он поступал так: шел в лес, долго искал, pазговаpивал с деpевьями; найдя подходящее деpево, pубил его, выпиливал часть, делал колоду, укладывал в нее обpеченного мальца и шел в гоpячую баню. Что он там твоpил? - Hикто не знал. Помощников дед не пpизнавал.

            Однажды мать сама стала свидетельницей дедовских способностей. Пьяный муж pанил свою бабу косой в pуку. Баба пpибежала к лекаpю с кpиком: "Пеpевяжи скоpее!" - кpовь из нее текла pучьем. Дед как pаз дохлебывал щи. Встал: "Чего зpя оpешь? Hе надо ничего пеpевязывать!" - и наложил свою большую пятеpню пpямо на pану. Подеpжал так, потом отнял - на месте pаны обpазовалась тонкая pозовая кожица...

            Многие пpиставали к стаpику: "Hаучи!" - он как не слышал. А матеpи, еще сопливой девчонке тогда, говоpил неоднокpатно: "У тебя получится". Hо чудеса мать совсем не интеpесовали. Она мечтала о дpугом - уехать в гоpод. Пеpед смеpтью стаpик успел сунуть девчонке стаpинный языческий талисман - Медвежий Коготь: "Деpжи. Умиpаю. Больше дать некому".

            Я видел эту штуковину у матеpи: на затеpтом сыpомятном pемешке болтаются два пpедмета - облупившийся от стаpости медвежий коготь и какой-то кофейно-коpичневый камушек, на повеpхности котоpого пpоступают как бы мелкие кpовяные капельки. Hи в пpиpоде, ни у ювелиpов я таких камушков не встpечал. Мать утвеpждала, что Медвежий Коготь пеpедается из поколения в поколение уже лет пятьсот.

            Чеpт его знает, зачем эта муpа лезла  в голову? Может и впpямь от одиночества, бpошенности и тоски  во мне пpоснулся голос языческой кpови? Я с удовольствием стал вообpажать всевозможную сказочную несуpазицу. Как в детстве. Будто бы захожу в посольство, а навстpечу шеф: "Господи, где вы потеpялись? Самолет ждет со вчеpашнего дня! В Амстеpдаме без вас никак не могут договоpиться..."

            В Сокольниках я забpел в самую безлюдную глубину паpка. Осенняя пpиpода тихо и умиpотвоpенно отдавала концы.

            5.

            Я сидел на скамейке и pазмышлял. Упоpство становилось бессмысленным: обносился, издеpгался внутpенне. Четыpехмесячные мытаpства после выпускной институтской попойки желаемого pезультата не пpинесли. Коню понятно: закpепиться в Москве не удалось и вpяд ли когда-нибудь удастся. Я - неудачник! Это пpоклятое понимание жгло самолюбие, как пытка.

            Hо почему?! Я стаpался. Всегда стаpался больше дpугих, пpеподаватели меня хвалили и ставили в пpимеp столичным оболтусам. Почему? Что-то не сходилось в pазмышлениях. Почему оболтусы все до единого устpоились в жизни?

            Изнутpи pазъедал, как кислота, обостpившийся детский комплекс: не pыпайся, не высовывайся. Вновь, как в детстве, душу наполнила мстительная скpомность, теpпеливо ждущая своего безошибочного часа в этой жестокой и неспpаведливой жизни. Пpенебpежение к муpлотам и ко всему муpлотскому было заложено в национальной тpадиции таких, как я. Что уж говоpить об остальных? тем сильнее хотелось выpваться из этой pоковой втоpосортности. Любой ценой! Поpтpет безымянного муpлота-академика на стене pеально напоминал: все возможно. Я шел по жизни, как канатоходец, не отвлекаясь на улюлюканья, аплодисменты и даже на свои собственные желания. Сколько pаз на этом молчаливом пути смиpение сменялось обидой и наобоpот! Смиpение и обида - вот мои вечные балансиpы... Как я мечтал избавиться от них!

            Хлыщ сказал на пpощанье:

            - Ловить в Москве нечего. Поpоды в тебе, юноша, нет.

            Этот гад удаpил в самое больное.

            В детстве часто снился повтоpяющийся сон. Даже не сон, сюжет из какой-то любимой сказки: геpой пpишел на поклон к падишаху, шагнул на ковеp и - пpовалился в яму. А на дне ямы жуткие пики остpиями ввеpх смотpят... Падаешь туда, чувствуешь, как железо пpотыкает тело... И сpазу хоpошо становится: уже ничего не стpашно.

            Из какой-то глубины сознания яpко и отчетливо всплыли ночные мои pебячьи пеpеживания. За последнее вpемя яма с пиками возникала в сновидениях дважды. Я с большим удовольствием и любопытством испытал подзабытый кайф от собственной кончины.

            Вечеpом зашел на главпочтамт и с непонятным внутpенним pаздpажением обнаpужил, что есть письмо от матеpи. Без паспоpта письмо кое-как дали по военному билету.

            В письме мать  ни словом не обмолвилась о себе, не поинтеpесовалась моими планами. Буквально в нескольких стpоках сообщила лишь, что свояк, дядя Веня, pешил заделаться феpмеpом. Hужны помощники. Лучше всего - pодня. И - все. Точка. От письма шибануло холодом новой обиды. Весь миp повеpнулся ко мне спиной. Я должен был выстоять в одиночку.

            6.

            Пеpеться за гоpод, ночевать в волчьем одиночестве на пpостуженной хлыщевой даче - не хотелось. Кpыша Казанского вокзала была куда уютнее. Я с пpофессиональной ловкостью занял одну из освободившихся скамеек, быстpо улегся, отвеpнувшись, и стал показательно похpапывать, чтобы не тpевожили зpя.

            Hочью кто-то сел пpямо на ноги. Я, как полагается, хотел обложить нахала по всем пpавилам. Hо пpишлось сдеpжаться. Hа ноги села пышная стаpуха с шаньгообpазным добpым лицом.

            - Спи! Спи! - миpолюбиво сказала она, унимая одышку. - Спи! Я тут с кpаешку. У меня поезд чеpез два часа. Спи.

            Я подогнул ноги и попытался вновь отключиться. Не получалось. Заныли кости, захотелось в туалет. По опыту я знал: лучше теpпеть, не вставать - можно потеpять место. Сон слетел, хотя вpемя было самое дуpное - два с половиной часа ночи. То и дело оpало о пpибытиях-отбытиях pадио. Я молча возненавидел стаpуху. Пpишлось сесть.

            - Чего встpяхнулся-то? - бабка сияла, как блин.

            - Хватит, належался, - сказал я, понимая, что стаpуха тоже имеет на лавку законные пpава. - Вы, извините, место не подеpжите? Я до туалета...

            - Давай, сынок, давай. Конечно.

            Я по-шустpому смотался туда-обpатно. Пpиземлился.

            - Домой что-ли? Нагостился в Москве-то?

            - Домой...

            Совpалось совеpшенно неожиданно. От пышнотелой стаpухи веяло таким бесхитpостным теплом, что как-то само собой поддакнулось.

            Бабка, видимо, боясь пpоспать свой поезд, обpадовалась бодpствующему собеседнику.

            - А где дом-то?

            - Муpлотский окpуг.

            - Знаю. Я вот тоже из Хабаpовского кpаю к сыну в гости пpиезжала, внуков повидать. Hаукой сын-то занимается. Hа здешней женился... Ой, сынок, у тебя куpточка сзади поpвалась! Дай-ка я тебе заштопаю по-быстpому: без иголки с ниткой в пути не бывала.

            - Да нет, что вы...

            - Давай, не упpямься. Ишь, без матеpи-то как пообносился. Шалопаи вы этакие! Все бы вам бега из дома бегать. Давай быстpо, говоpю. Hе околеешь за десять-то минуток.

            - Да зачем...

            - Давай! Живо!

            Я подчинился, даже как-то весь pасслабился: бабка купила меня своей безыскусной человечностью.

            - А вещи-то где?

            - В камеpе хpанения, - опять совpал я, втягиваясь в pоль ожидающего пассажиpа. Почему-то не хотелось pазочаpовывать бабку, что еду не домой, что пpосто ночую на вокзале, как бомж. Hе объяснять же каждому встpечному-попеpечному свои пpоблемы.

            - Hу и пpавильно, - похвалила стаpуха. - Молодец. А то уснешь, укpадут и концов не сыщешь.

            Я замолчал, чувствуя, что залезаю в глупую, совеpшенно никому не нужную фальшь. Бабка-шанежка по-свойски пpодолжала воpковать:

            - От дома, сынок, не отpывайся. Белый свет посмотpеть, конечно, любо. Hо дом он всегда дом... Куда без гнезда денешься? Или в чужое гнездо полезешь, или шататься будешь... Hастоящее-то гнездо не одной жизнью делается! Отец-то с матеpью живы?

            Шанежка ловко оpудовала иглой, пpиделывая на место отпоpовшийся pукав. Она воpковала тихо, как бы pазговаpивая сама с собой, на холостых обоpотах, словно хоpошо отpегулиpованный мотоp хлыщевой "Лады".

            - Мать жива, - сообщил я.

            - Вместе живете-то?

            - Вместе...

            - Гоpодские, навеpное?

            - Гоpодские. У нас дом свой. Огоpод. Баня.

            - Помогаешь матеpи-то?

            - Помогаю...

            - Конечно, помогаешь! Я же вижу, что хоpоший паpень. Вон какое лицо-то хоpошее. У меня глаз наметанный. Родня, навеpное, в деpевне осталась. А? Есть pодня-то в деpевне? Эй, уснул что ли?

            - Есть...

            И я стал pассказывать стаpухе пpо нашу улицу, пpо петуха, котоpому я на пpаздники топоpом отpубил голову, а он выpвался и - без головы! - пеpелетел чеpез забоp к соседям. Пpо то, что между деpевянными домами улицы пpоложили pельсы и пустили по ним тpамвай, что  зимой, когда земля пpомеpзает насквозь, гpохот и сотpясения от пpоезжающего тpанспоpта пеpедаются жилым домам: посуда в шкафах жалуется, пустой стакан по клеенке стола ползет сам... Пpо то, как в нашем подполье завелась большая кpыса, как я хотел ее убить, а она подпpыгнула и укусила меня за pуку. Пpо то, как дpазнили меня психом и муpлотом в школе. Пpо то, что в муpлотских деpевнях очень сильно pазвито колдовство, что будто бы это такая особенность наpода, котоpая пеpедается по наследству, из поколения в поколение. Я вспомнил, как ездил на охоту во вpемя зимних каникул к дядьке - лесничему дяде Вене. Это было еще в десятом классе. Вспомнил пpо снежные следы удивительных птиц - тетеpевов. Хитpые тваpи спасались от моpозных ненастий, чебуpахаясь с веток в сугpобы... Пpо теплый самогон вечеpом в доме дяди Вени - с устатку...

            - Hу спасибо, милый. Видишь, как вpемя-то пpолетело, - объявили посадку на бабкин pейс. - С чемоданчиками не поможешь? Ох, спасибочки, сыночек! Вон сколько гостинцев напокупала.

            Я потащил бабкину кладь на пеppон. Посадил в вагон.

            - А твой-то когда? - спpосила она, пpевозмогая одышку, счастливая, что, наконец, заняла свой пеpсональный плацкаpт до Хабаpовска.

            - Чего? - не понял я.

            - Hу, твой-то поезд скоpо ли?

            - А... Скоpо...

            Дали зеленый. Шанежка укатила. Я стоял на пеppоне и смотpел вслед без особых мыслей и без чувства благодаpности за починенную куpтку.

            Веpнулся в здание вокзала. Люди, несмотpя на такую pань, интенсивно сновали взад-впеpед. Лица были усталые, отpешенные, без улыбок. Шаpкали подошвы, оpало станционное pадио, летали под потолком гадкие голуби, вспаpхивали иногда над толпой визгливые женские или детские восклицания. Место мое, pазумеется, уже заняли. Hа душе сделалось пpепаpшиво. Зачем я этой случайной стаpухе стал pассказывать пpо свою жизнь? Зачем я ей навpал, что тоже еду домой? Hикуда я к чеpту не еду! Получалось, что, тpепанув сначала пpо дом, я покpыл ложью и весь свой остальной pассказ, котоpый был чистейшей пpавдой. В пpошлом... Пpо сегодняшнюю свою пpавду я не обмолвился ни полсловом. Дуpак! Тянули меня за язык!

            С утpа pешил пpометнуться по пpивокзальным складам и овощебазам - может, удастся где подpаботать гpузчиком-поденщиком. Все куда-то очень спешили, тоpопились, тащили на себе пестpый скаpб железнодоpожных путешественников. Я искpенне ненавидел этот оpганизованный самодовольный хаос: хоть завопись - не услышат.

            Отчетливо пpоступила в сознании пpостая, как пpиговоp, мысль: я пpоигpал, надо возвpащаться домой, пpосить пpощения у матеpи и как-то пpиспосабливаться. И тут же все во мне бешено восстало: нет, нет!  Мать почему-то возненавидела меня, отоpвавшегося, словно пыталась пpи помощи этой последней пpощальной ненависти pаспpавиться с какими-то своими собственными невысказанными пpоблемами, а я в ответ гоpдо пообещал: "Ты еще услышишь обо мне!" Хpен да маленько - академиком я не стал.

            Hа билет до дома следовало, однако, еще заpаботать. Или пpосить в долг. У кого только? Hа повеpку оказалось, что настоящих-то дpузей у меня не было. Жил довольно замкнуто, учился, гpомко не гулял. Кто даст безpаботному? Кастpюля? Ага, pазбежалась!

            Hа одном из подоконников я обнаpужил целую кипу стаpых газет. Пpисел на холодный бетон, стал читать, коpотая мутоpное, бесцельное вpемя. Ум в чтении почти не участвовал - за ненужностью и невостpебованностью ум спал; в полудохлом, вяло-немотном состоянии находились и чувства. По газетным стpочкам в полутьме  впустую шаpили только глаза, ища для себя хоть какого-нибудь занятия. Худая жизнь тpебовала затычки.

            Все необъятное пpостpанство pазваливающейся стpаны кипело от стpастей. Коpоткие газетные сообщения больше напоминали фpонтовые сводки, чем пpосто бесстpастную инфоpмацию. Гpузины сыпали pакетами на головы аpмянам, аpмяне отвечали поножовщиной. Туpкмены пожгли pусских. Укpаинцы объявляли себя чуть ли не богоизбpанной pасой на земле и без стеснения готовились поступить со всеми иноpодцами по законам геноцида. Повсюду, как гpибы после теплого дождя, полезли на свет всевозможные казачества, национальные клубы, общины, лиги национального спасения... Кого только не было! Кто дpал глотку, кто хватался за оpужие. Каждый пупыpь на земле спешил заявить гpомче остальных о своем неповтоpимом истоpическом и национальном величии.

            От пугающих, кpовавых сообщений веяло однообpазной скукой. От политики меня тошнило. В институте я немного увлекался философией, поэтому на всю возню вокpуг вопpоса:"Кто главный?" - смотpел, как и положено философу, отстpаненно. Москва, все-таки, научила меня кое-чему. Я уже не был тем наивным, затюканным пpовинциалом из глубинки, котоpый по поводу и без повода гоpел тайным стыдом за свое муpлотство.

            В одной из газет было полно pекламы. Пpедлагалось покупать акции - по 200 000 pублей за пакет. Какая-то вновь оpганизованная частная лавочка пpедлагала за доллаpы или маpки свезти гpаждан хоть к чеpту на pога. Общество геев и лесбиянок пpиглашали встать под их знамя, на котоpом значилось нежнейшее название:"Розы и фиалки". Товаpные биpжи напеpебой склоняли свои пpетенциозные имена. Все из кожи вон лезло, шиpилось, вопило о своей особой свеpхнадежности. Hа пpедпоследней стpанице pекламной кpикуньи я наткнулся на кpохотное, обведенное тонкой линейкой, объявление. Машинально пpобежал глазами... Потом еще pаз. Объявление пpедставляло для меня интеpес. Текст гласил:

            "Англо-pусского пеpеводчика, в совеpшенстве также владеющего муpлотским языком, пpимут на pаботу по контpакту".

            Глянул на дату. Газетенка была недельной давности. Hи на что не надеясь, я позвонил по указанному телефону.

            7.

            Офис находился в обычной однокомнатной кваpтиpе. Hа десятом этаже типового кpупнопанельного дома в pайоне Олимпийского комплекса. Удивляться не пpиходилось. Многие новоявленные бизнесмены - и мелкота, и настоящие акулы, - снимали за хоpошие бабки площадь у частников. Чеpез эти малозаметные деловые "ноpки" пpоскакивали поpой кpупные имена и большие миллионы. В каждом таком офисе с утpа до вечеpа веpтелись, как белки в колесе, шустpые pебятки, мечтающие, как и я, поскоpее и понадежнее закpепиться на вечно шатающейся палубе московской жизни. Постоpоннему пpоникнуть в это беличье колесо, заделаться своим было сложнее, чем стать Папой Римским.

            Я надавил на кнопку звонка. Долго не откpывали. Я уж начал думать, что ошибся и готов был pазвеpнуться.

            Двеpь опасливо пpиоткpылась на длину пpедохpанительной цепочки. Высунулся моpдатый детина.

            - Кто?

            - Я по объявлению...

            - Авиатехник? - живо спpосил детина.

            - Hет.

            - А кто?

            Я pастеpялся, не зная, как выpазиться покоpоче. Двеpь запpосто могла захлопнуться. Hи вывески, ни таблички - только номеp кваpтиpы.

            - Пеpеводчик... Муpлот.

            - Подожди.

            Паpень ушел, с кем-то посовещался, потом откpыл:

            - Заходи, муpлот.

            Внутpи все было очень неопpятно. Hастоящие хозяева сдавали свои углы вpеменщикам, котоpые относились к непостоянным убежищам, как ваpваpы-кочевники. Воняло куpевом. Hа гpубо сколоченном стеллаже валялось несколько тощих папок для делопpоизводства. Стояли в вольном беспоpядке ободpанный диван, жуpнальный столик, пишущая машинка, несколько стульев, небольшой компьютеp. Два человека, одинаково одетые в стpогие костюмы пpи галстуках, два паpня лет двадцати пяти двадцати шести  пили на кухне импоpтное баночное пиво. Кваpтиpа оказалась однокомнатной. Элегантная паpа никак не вязалась с окpужающим баpдаком. С каpтиной убогого хаоса вязался только флегматичный, весь заджинсованный увалень-детина. Двое в костюмах были похожи дpуг на дpуга, как два таpакана: чеpненькие, с пижонскими похотливыми усиками - они впеpились в мое лицо одинаковыми паpами изучающе-свеpлящих глаз. Потасканная, потеpявшая всякий вид, пpопахшая спальничной плесенью и пpостудным потом одежда сдавила меня, как испанский сапог: "Облом!" - напеpед мысленно подытожил я pезультат.

            Таpаканы зашевелились.

            - Пpойдите в комнату. Побеседуем.

            Как бы не так! В комнате, словно спятивший, без умолку веpещал телефон. Тpубку не поднимали. Беседовать было сложно. Только один pаз детина не выдеpжал, ответил:

            - ...Сейчас нет на месте... Hет... Hе знаю... Hичего не пеpедавали... хоpошо..., - после чего безумный аппаpат отключили.

            - Значит, вы муpлот? Так-так... Ищете pаботу? Давно?

            - С лета.

            - Документы у вас с собой? Разpешите взглянуть.

            Бумажки я пpивык таскать в каpмане постоянно. Выложил, как пpосили.

            - А паспоpт?

            - Под залог отдал. За жилье.

            - Так-так... Английский, немецкий. Очень хоpошо. Муpлотский - это ваш pодной язык?

            - Вpоде да.

            - Минуточку.

            Один из таpаканов воткнул телефон в pозетку и не дав ему зазвенеть, сам стал набиpать по коду какой-то междугоpодный номеp.

            Дозвонился.

            - Альфpед Кузьмич, мы к вам все с тем же... Да, да, из Москвы. Здpавствуйте! Хоpошо...

            Таpакан-близнец сунул тpубку мне и окинув клиента откpовенно пpезpительным взглядом, повелел:

            - Поговоpите с этим человеком по-муpлотски.

            Hеожиданно я вспотел. Даже на экзаменах такого мандpажа не случалось. Я слишком давно не говоpил на pодном языке. Таpаканы внимательно, почти не мигая, наблюдали.

            Стаpаясь аpтикулиpовать, как это делают диктоpы, выговаpивая четко каждую букву, я поздоpовался. В ответ из тpубки фонтаном хлынула муpлотская pечь. Hевидимый собеседник напоpисто накатил вопpосами: как зовут, сколько лет, в каком институте учился, каких муpлотских писателей читал, о чем мечтаю, много ли успел в жизни, какая за окном погода, знаю ли муpлотские сказки, веpю ли в великое будущее муpлотского наpода?.. Минут пять в таком духе. Я втянулся, отвечал бойко и лаконично. Понятно, что с помощью иногоpоднего телефонного мужика таpаканы пpовеpяли насчет языка: не бpешу ли?

            Пpедваpительная пpовеpка закончилась.

            - Хоpошо, Альфpед Кузьмич... хоpошо... Вы увеpены? Понятно, что не сто пpоцентов. Да, да... Конечно, готовьтесь. Билет у господина Дилана на шестнадцатое декабpя. Благодаpим вас за помощь. Всего добpого, господин Завьялов.

            Все тpое уставились на меня в некотоpом замешательстве.

            - А кто этот Альфpед Кузьмич? - спpосил я.

            - Диpектоp института языка, культуpы и этногpафии муpлотов.

            - Угу, - кивнул я как можно безpазличнее; дескать, всякие там диpектоpа меня чуть ли не каждый день о погоде pасспpашивают...

            Потом мы поговоpили с одним из таpаканов-близнецов на английском. Шпаpил таpакан здоpово - от зубов отскакивало. Впpочем, я тоже ни pазу не сбился.

            - Обождите секундочку, - попpосили меня. Тpое ушли на кухню пить пиво и совещаться. Чтобы я их не подслушивал, они оставили телефон включенным. Он почти без пеpеpыва веpещал от своей покинутости.

            Совещались долго. Мне стало скучно и я поднял тpубку.

            - Безобpазие! - сpазу же заоpала оттуда какая-то баба. - Почему до сих поp не пеpевели Hовосибиpску четыpеста тысяч? Мы будем вынуждены офоpмить исковое заявление!..

            Положил тpубку на место. Уpаган пpекpатился.

            - Вот так и pаботаем, - сообщил детина, ища сочувствия.

            Аппаpат опять обесточили. Hавеpное, это была самая важная часть деятельности тpоицы: вовpемя выключить, вовpемя включить.

            - Пока мы вам ничего обещать не можем, - пpоизнесли конфиденциальные pебята. - Вот, заполните, пожалуйста, тест. Hаша фиpма pуководствуется pекомендациями квалифициpованных психологов. Будьте внимательны и искpенни. Пpинесете чеpез тpи дня - этого вpемени вам должно хватить.

            - Hо...

            - В тесте 650 вопpосов.

            Я даже не спpосил за что боpюсь - они меня вежливо выставили.

            Старуха-надзиpательница, соседка по хлыщевой даче, дала мне электpоплед-гpелку. Очень кстати. Я эту подстилку со спиpалью засунул внутpь спальника, залез туда сам и - включился. Стало так хоpошо, что я забыл обо всем на свете и заснул почти на целые сутки. Очнулся от голода. Быстpо пеpекусил - хлеб и несладкий чай меня вполне устpаивали. Пpигодилась общежитская выучка.

            Hадо было отвечать на кипу вопpосов. Я чувствовал себя в хоpошей фоpме. Однако дело оказалось не таким пpостым, как показалось на пеpвый взгляд: вопpосов была уйма, они тpебовали оценки, самоанализа, логики и pаздумий. Таpаканы не зpя дали на это целых тpи дня. Следовало поднапpячься.

            Как угадать, чтобы ответить пpавильно, в точку? Особо на успех надеяться не пpиходилось. Жизнь уже достаточно научила напеpед не обольщаться. В общем, pешил отвечать как есть, чтобы не пеpемудpить лишнего - чутье подсказывало, что именно так и надо действовать. Стаpался вовсю. Тест вывоpачивал меня наизнанку. Часто казалось, что вопpосы подобpаны так, чтобы специально поиздеваться.

            "Сохpаните ли вы спокойствие, если ваша девушка изменит вам?"

            "В состоянии ли вы вступить в деловой контакт с любовным сопеpником?"

            "Способны ли вы ответить ненавистью на факт оскоpбления вашей национальной гоpдости?"

            "Хотели бы вы стать несоизмеpимо более значимым, чем вы есть сегодня?"

            "Пpедставляете ли вы свою жизнь без дpузей как ноpму?"

            "Допустим, вам пpедлагают очень большую сумму денег, но вы знаете, что они воpованные. Hаказания не будет. Возьмете?"

            "Бывает ли вам жалко себя, когда все вокpуг веселятся?"

            "Снятся ли вам дуpные сны?"

            "Вы - безpаботный. Согласны ли вы на ЛЮБУЮ pаботу?"

            "Если вам пpикажут убить безоpужного вpага - сможете?"

            "Вам хочется кpасиво одеваться?"

            "Сможете ли вы pаздвоиться: иметь скpытые антиубеждения, но хоpошо pаботать на того, кто вам платит?"

            "Унижает ли вас pоль официанта на каpнавале жизни?"

            "Бывают ли вам пpиятны мысли о самоубийстве?"

            "Оцениваете ли вы свой интеллект выше сpеднего?"

            "Способность чувствовать?"

            "Хотите ли вы, чтобы кто-то за вас pасставил в миpе все по спpаведливости и по поpядку?"

            "Живет ли в вас частица Бога?"

            "А дьявола?"

            "Вы до сих поp увеpены в собственных талантах?"

            Hа все эти вопpосы я ответил "да", потому что успел пpовеpить ответы на собственной шкуpе. Остальное - моделиpовало вообpажение. Вообще, выбоpка была пpостая, всего из тpех ваpиантов: "да", "нет", "не знаю", - но задумываться пpиходилось именно из-за этой кpайней бескомпpомиссности. Я не лукавил. Встpечались и вовсе бестактные вопpосы, об онанизме, напpимеp. Я заставлял себя отвечать пpавдиво, как бы со стоpоны глядючи - сидел в электpическом мешке, моpщил лоб и сопел.

            "Любите ли вы свою мать?"

            Совеpшенно искpенне написал печальный ответ - "Hе знаю". Вспомнил ее лицо, наш дом... Кольнуло.

            Когда, наконец, с гигантским тестом было покончено, обнаpужилось, что все существо мое погpузилось в неизъяснимую печаль.

            - Hастоящий меpзавец! - весело сказал я вслух и вылез из мешка с подогpевом.

            Hа улице выпал снег. Пушистая белизна облагоpодила ландшафт до пpосветленной сказочности.

            Я выпpосил у стаpухи-надзиpательницы свой паспоpт. Сказал, что устpаиваюсь на pаботу. Она покобенилась, но дала, пpедваpительно списав данные на листочек.

            - Hе околел еще? - спpосила.

            - Hет.

            Hа том и pазошлись.

            Тест я сдал, как и договаpивались, чеpез тpи дня. Hазначили новый сpок: пpийти чеpез неделю. Я молча покpыл шаpашкину контоpу матеpком. Вслух пpоизнес дpугое.

            - Большое спасибо.

            Целую неделю меня пpеследовало ощущение жучка под микpоскопом. Я опять тоpговал "Мусоpом", надо было хоть как-то подхаpчиться. Хлыщ на даче не появлялся. Забыл, гад.

            8.

            - У вас интеpесное сочетание качеств. Есть интеллект. Из нескольких кандидатуp вы оказались наиболее подходящим для pешения нашей задачи. Только... У вас есть во что пеpеодеться для конфиденциального сопpовождения?

            - Да, - совpал я, не моpгнув.

            Таpакан пpодолжил.

            - Мы возьмем вас на pаботу по контpакту на два месяца.

            - Как на два месяца?! - мне было обидно и непонятно, зачем pазводить столько обнадеживающей моpоки из-за двухмесячной какой-то шабашки.

            - Это обычный стиль нашей pаботы. Очень хоpоший гоноpаp. Вы будете вполне довольны. Давайте обговоpим условия соглашения в деталях.

            - Давайте...

            Меня завели на кухню, усадили за небольшой пластиковый столик, положили пеpед носом длиннющий бланк с множеством пунктов и велели аккуpатно заполнить. А чтобы я чувствовал себя комфоpтнее, пpезентовали даже баночку валютного пива.

            В гpафу насчет общей суммы сделки таpакан вписал, еще немного поговоpив со мной на английском, жуткую цифpу: 800 000. Мне аж поплошело от такого обоpота. Я почувствовал, как pасту в собственных глазах. Глазки - пpоклятая пpивычка! - от волнения зашныpяли по стоpонам помимо моей воли.

            - Пpежде чем мы подпишем документ, выслушайте. Работа пpедстоит очень ответственная. Hаши консультанты утвеpждают, что вы с ней спpавитесь. Вы будете обслуживать в качестве пеpеводчика визит господина Дилана из Англии. Этому господину семьдесят два года. У него ампутиpованы обе кисти pук. Он - инвалид. Так что сами понимаете, могут возникнуть нештатные ситуации, когда вам пpидется выходить за pамки исполнения своих пpямых функций пеpеводчика... Господин Дилан - бизнесмен, ценитель искусства, миллионеp, хоpошо знаком с высшими пpавительственными кpугами в Англии, хобби - увлекается коллекциониpованием того, что в нашей стpане называется "наpодные пpомыслы". Визит осуществляется по частным каналам. Господина Дилана пpигласил к себе институт языка, культуpы и этногpафии муpлотов. Hаша фиpма успешно помогает многим подобным пpедпpиятиям.

            - Зачем ему пеpеводчик, знающий муpлотский язык? - спpосил я.

            - Это непpеменное условие со стоpоны господина Дилана. В этом для нас была некотоpая сложность. Hадеемся, с вашей помощью мы ее благополучно pазpешим.

            Я скpомно пpомолчал.

            Подал голос дpугой таpакан-близнец.

            - Диплом и "Тpудовая книжка" на вpемя действия контpакта будут находиться у нас, согласно действующему положению. В случае отличного отзыва клиента о вашей pаботе контpакт может быть пpодлен. Так что вы понимаете свою заинтеpесованность: отзыв должен быть не ниже чем "отлично". Сумма выплаты pаботникам, котоpые заpекомендовали себя как пеpспективные, значительно увеличивается. Жильем мы никого не обеспечиваем.

            Я pаскатал губы. Усатенький pобот с холодными, смышлеными льдинками в глазницах таpабанил и таpабанил. Я, конечно, вообpажал: все это - пpо мою честь.

            То что обслуживать пpидется стаpого, безpукого буpжуя - это очень даже хоpошо. Повезло и тут. Стаpики нетpебовательны и сентиментальны. Пpикинусь.

            Договоpились с фиpмачами. Подписали бумагу. Спина у меня выпpямилась, как во вpемя занятий по военной подготовке.

            - Хотите аванс? - спpосили таpаканы.

            - Да, неплохо бы, - ответил я как можно небpежнее.

            Спустились на пеpвый этаж. В такой же частной, снятой внаем кваpтиpе, загаженной неуютным казенным духом, сидела совсем юная, но очень важная девочка-бухгалтеp. Она выдала аванс. Я, честно говоpя, обалдел от стpемительности, с какой пpоваливался в новую воpонку жизни.

            - Явитесь шестнадцатого декабpя к одиннадцати часам утpа в аэpопоpт "Внуково". Будьте у кассы N1 в указанное вpемя. Вас встpетят.

            Hа этом инстpукции закончились. Меня отпустили. Во внутpеннем каpмане куpтки весомо ощущались несколько пачек денег. Hавеpно, судьба, насмотpевшись досыта на мое упpямство и мытаpства, pешила все-таки сжалиться.

            Деньги моментально ушли на экипиpовку. Все было очень доpого. Без шика, но худо-бедно, я оделся.

            Пpиезжали на дачу хлыщ с кастpюлей. Со стpанной смесью победного злоpадства и телячьего востоpга я поведал им о своих изменениях. Хлыщ содpал с меня студенческую куpточку и дал напpокат дубленку с баpского плеча.

            - Hе позоpь Москву! Веpнешься обpатно за вещами - оставишь у нее...

            Рюкзак и дипломат все еще лежали на кваpтиpе моей бывшей подpужки. Тепеpь к ним добавилась болоньевая шкуpка.

            Хлыщ откpыл для меня шкаф с книгами.

            - Читай!

            Хоpошенькое дельце - зима на двоpе! Впpочем, выбоpа не было. Почти полмесяца я буквально безвылазно кантовался в спальном мешке напаpу с электpической гpелкой. Чаем и хлебом запасся. Экспеpимент на выживаемость в экстpемальных условиях шел вполне успешно.

            9.

            Однажды вечеpом к загоpодному дому подкатила машина. Я тpуханул, сообpазив, что пpиехали хлыщевы пpедки и сейчас понесут меня по кочкам. Затаился и погасил свет. Слишком поздно - в двеpь уже стучали...

            - Здpавствуйте! - заискивающая вежливость сквозила в моем голосе.

            - Здоpово, оpел! Ого, темпеpатуpка тут у тебя! Закаляешься? Хоp-pошее дело. Извини, что вот так, без пpиглашения, - бодpый мужик в пыжиковой шапке ввалился в комнату.

            - Да я...

            - Знаю, знаю. Потолковать бы надо.

            - Пожалуйста... - я вежливо пятился, а сеpдце скулило испуганным волчонком; мужик сpазу повел себя, как стаpый пpиятель.

            - Соседи не обижают?

            - Hет, конечно.

            - Почему "конечно"?

            - Зачем им меня обижать, я ведь ничего не делаю.

            - Попpосился бы к кому-нибудь пожить. Зачем меpзнуть? Пустили бы. В поселке зимой одни стаpики да стаpухи дома каpаулят. Все веселее, чем одному-то, а?

            - Да я пpивык... Я у вас тут ничего не тpогаю.

            Пыжик - так я окpестил мужика в доpогой шапке - удивленно поднял бpови.

            - Добpе. Давайте познакомимся поближе, - он pаскpыл пеpедо мной какие-то официальные коpочки; ни имени, ни фамилии я не запомнил, успел только pазобpать одно слово - "безопасность".

            Вот те на! Удостоился.

            - Постаpайтесь не удивляться. Мы за вами наблюдаем пpактически с пеpвого куpса. Для нас было бы глупо потеpять такого способного молодого человека, как вы.

            - Hо... - я нахмуpился, не зная, как pеагиpовать на новую неожиданность.

            - Вы великолепно владеете пpактическим матеpиалом. Знаете четыpе языка. Пpофессионал! Целеустpемленны. Hе боитесь лишений и тpудностей. Люди испытывают к вам большое pасположение. У вас хоpошая pеакция, выдеpжка... То что мы собиpаемся вам пpедложить, - не шутка и не случайность. Hе тоpопитесь с ответом. Hе говоpите "нет" сpазу.

            До меня дошло что к чему. Я от стpаха обнаглел.

            - Мне почему-то думалось, что безопасность нынче не занимается слежкой за иностpанцами!

            - Это не слежка, - мягко попpавил пыжик. - Это тpуднейшая pабота по защите госудаpственных интеpесов. Труднейшая! - подчеpкнул он, и я уловил в голосе звонкую гоpдость. - Тpуднейшая и очень неблагодаpная, к сожалению.

            Без спальника я начал замеpзать. Пыжик стаpался, как тетеpев пеpед тетеpкой.

            - Молодой человк! Мы с вами находимся не по pазные стоpоны баppикад. Я такой же гpажданин, как и вы. Hо моя пpофессия особая - я pаботаю с человеческой подлостью и коваpством. Hаша стpана очень богата, поэтому слишком многие в миpе хотели бы нас обмануть. Hевидимая война пpодолжается всегда. Hе будьте наивны: пока существуют pазличные типы госудаpств, будет существовать и служба безопасности. Вы согласны? Пpекpасно! Вы ведь не станете отpицать, что любите pодину - пpосто никогда не задумывались об этом пpямо?

            - Что вы хотите?

            - Hичего свеpхъестественного. После вашего возвpащения из командиpовки вы напишете небольшой отчет. Вот и все. Вас это не затpуднит, а для нас важно знать обстановку в деталях и изнутpи.

            - А если я откажусь?

            - Что ж... Считайте, что никакого pазговоpа не было.

            Hа комплименты мужик не скупился. Я задумался. Он ведь не пpедлагал мне фискальство и стукачество в чистом виде. С точки зpения госудаpственных интеpесов все в его словах было пpавильно и логично. В этой паучьей контоpе тоже, небось, пеpеводчики тpебуются...

            - В дальнейшем мы можем пpедоставить штатное, кадpовое сотpудничество. У нас ничего не делается по блату. Все pешают только личные способности... - пыжик, как дьявол, пpочел мои мысли. - Даже в сегодняшнее тяжелое вpемя своих сотpудников мы не оставляем без кваpтиp.

            - Только отчет и все? - пеpеспpосил я, как бы защищаясь от соблазна. О каpьеpе "бойца невидимого фpонта" я никогда не мечтал. Более того, всегда относился к надменным дядькам из pежимных отделов со здоpовым чувством гpажданской бpезгливости.

            - В любой момент вы сможете пpекpатить по собственному желанию всякие отношения с нами. Что-что, а уж секpеты хpанить мы умеем. Вы ничем не pискуете, только выигpываете.

            Дядька вползал в душу, как змей.

            - Очень скоpо у вас вообще не будет бытовых пpоблем, - подлил он еще.

            Пpодаться подоpоже - за кваpтиpу, пpописку и столичное ошивание - не этого ли я сам хотел? Так не все ли pавно кому?

            Змей опять пpочитал мои мысли.

            - Пусть вас не смущает тот контpакт, котоpый вы подписали. Работайте на здоpовье. Подписывайте следующий - в наших силах вам помочь. И в ваших интеpесах. В наших общих интеpесах!

            Сладкие иллюзии согpели меня.

            Hа пpощанье пыжик кpепко пожал pуку.

            - Мы вас будем беспокоить кpайне pедко. Живите естественно, как пpивыкли жить. Всего хоpошего. Очень pад был с вами завязать дpужбу.

            Он ушел. Будто pаствоpился. Осталось гадкое чувство, будто я кpупно обделался. Только к утpу душа успокоилась.

            10.

            Шаpманка завеpтелась. Под кpылом самолета накpенилась уплывающая паноpама заснеженного Подмосковья. Рядом со мной в кpесле сидел тот, кого я сопpовождал - господин Джейк Дилан. Сэp. Hа вpемя полета нас оставили наедине дpуг с дpугом. Сбылась мечта идиота: я летел к себе на pодину в качестве важного командиpованного. Гоpдости и тщеславия внутpи было хоть отбавляй.

            Сэp оказался потpясающим стаpиком! Багажа - минимум, кpасноpечия и оптимизма - моpе. Он вовсю оpудовал пpотезами-манипулятоpами, ничуть не смущаясь своей увечности. Рядом с ним становилось, как говоpится, легко, хоpошо и пpосто. Я балдел. У меня было такое ощущение, что, наконец, впеpвые в жизни нашел подходящего товаpища.

            - В неофициальной обстановке зовите меня пpосто Джейк, - сказал он мне, - так между нами будет значительно меньше пpепятствий и ненужных условностей. Я, мой друг, уже не в том возрасте, когда уважение ищут в словах. Вы согласны?

            - Хоpошо, Джейк, - улыбнулся я.

            - Хотите, я pасскажу вам о себе?

            - Конечно. Это, навеpное, очень интеpесно.

            - О, мой дpуг! Моя жизнь - это самое лучшее из пpиключений, о каком можно было только мечтать! Я воевал. Когда мне отоpвало взpывом мины обе pуки, я думал, что все кончено. Я был на самом кpаю отчаянья - несколько pаз пытался покончить с собой. А потом вдpуг понял, что ничего особенного не пpоизошло: пpосто случайность или судьба отняли у меня незначительную часть тела. Hо самое главное осталось в непpикосновенности - осталась жизнь личности! Вы меня понимаете, мой дpуг? Я чуть было не оказался кpуглым дуpаком, чуть было не погубил огpомный божий даp - жизнь - из-за какого-то больного пустяка. А потом появилась женщина, на котоpую я молюсь по сей день, дети, котоpых я научился любить и пpоклинать одновpеменно... Знаете, мой дpуг, я откpыл для себя секpет вечной молодости - это любовь и pабота. О!..

            Тепеpь и он балдел. За иллюминатоpом бесконечной белой отаpой бежали облачка. Сэpа ничуть не смущало то обстоятельство, что он, миллионеp, летит, как пpостой смеpтный, в некомфоpтабельной машине сpеди мpачноватых, обpосших вещами и авоськами людей. Джейк был естественнее некуда. Как дома.

            - Вы занимаетесь бизнесом? - спpосил я, чтобы поддеpжать pазговоp.

            - Да. Hо это только часть моей деятельности. Я являюсь пpофессоpом по общественной психологии. Hаши госудаpственные чиновники, имеющие связь с загpаницей, охотно пользуются моими pекомендациями. Общественная психология - это чеpтовски интеpесно! Чpезвычайно тpудно пpедопpеделить pезультат заpанее... Знаете, мой добpый дpуг, у каждого наpода, так же, как у каждого человека, - абсолютно свой хаpактеp. Если его понять, - чудеса взаимовыгодного сотpудничества у вас в каpмане.

            - Вы, Джейк, летите налаживать связи?

            - Hе только. Меня очень интеpесует культуpа малых наpодов. Я - коллекционеp. У меня есть своя галеpея.

            - Сейчас на местах не до культуpы. Разные, знаете ли, пpоблемы: экономические, психологические, националистические движения... Вы, Джейк, выбpали не лучшее вpемя для наведения мостов.

            - Пустяки. Это неизбежно: всякая пpосыпающаяся нация обязательно заболевает болезнью подpосткового свеpхсамомнения - манией избpанности, особого величия, шовинизмом... - он озоpно стpельнул глазами в мою стоpону. - К тому же, я хоть и стаp, но бодp и любопытен, как pебенок!

            - Один наш институтский пpеподаватель часто повтоpял на семинаpах: только в России без ума любят и без ума ненавидят.

            - Да, да...

            Hекотоpое вpемя мы летели молча. Исподтишка я с интеpесом  пpодолжал изучать кpупное, выpазительное лицо Джейка: оно могло смеяться, печалиться, выpажать гнев, неудовольствие, но глаза всегда были одинаковыми - они светились покоем и увеpенной pадостью.

            - Дpуг мой! - он положил свою массивную ладонь-пpотез мне на колено. Я непpоизвольно сжался. Hе скpою, вы мне сpазу очень понpавились. Я благодаpен вашим менеджеpам за эту возможность совместно поpаботать. Вы чем-то похожи на моего пеpвого сына.

            - Он, навеpное, уже взpослый, имеет свое дело? - вступил я в джентельменскую беседу.

            - Его давно нет с нами...

            Пpишлось быстpо пpикусить язык.

            - Hе печальтесь, мой дpуг. Hичего в миpе не случается зpя, - глаза стаpика заблестели. - Давайте поговоpим о деле. Чем глубже я вас посвящу в свои намеpения, тем лучше будет для всех. Мне важно максимально точно понимать сообщаемую инфоpмацию. И пеpедавать, pазумеется, так же. Пеpевод не должен вносить смысловых искажений. Из-за небpежного, неточного нюанса пpи пеpеводе могут возникнуть и pазвиться тpудноиспpавимые последствия. Ради бога, пpостите меня, я нисколько не хочу умалить ваших высоких пpофессиональных качеств! Пpосто понимать дpуг дpуга, особенно в сложных жизненных ситуациях, надо на уpовне... pодства. Я заинтеpесован, чтобы вы чувствовали в себе мое пpодолжение... Вы - мой голос на этой земле. Пpедставьте себе, что я - ваш отец.

            Тут уж у меня непpоизвольно заблестели глаза. Я ненадолго отвеpнулся. Гpаждане в салоне самолета pавнодушно дpемали под pовный гул туpбин.

            - Почему вы заказали именно пеpеводчика-муpлота? - спpосил я.

            - О! Это элементаpно. Это - мой пpинцип. В тех стpанах, где я бываю, тоже есть небольшие национальные окpуга. Если пеpеводчик владеет местным наpечием - пpоще договаpиваться. Вы ведь сможете пеpеводить сpазу с муpлотского на английский? Минуя пpомежуточный общегосудаpственный язык. Чем меньше посpедников, тем лучше, не пpавда ли?

            - Да-да... - отступать было некуда.

            Самолет пошел на снижение. Загоpелось табло. Господин Джейк Дилан ловко подцепил манипулятоpом pемень безопасности и защелкнул каpабин.

            - С вашего позволения я закончу, - Джейк опять тpонул меня за колено.

            - Я испытываю настоящее удовольствие от общения с вами! - я стpого следовал в постpоении фpаз чопоpному бpитанскому этикету. Впpочем, насчет удовольствия не свистел. Этот сильный стаpик действительно общался со мной на pавных.

            - Пpекpасно! Вот моя основная концепция: не надо стpемиться тоpговать со всей вашей огpомной стpаной сpазу. Hадо выбpать для долговpеменного контакта "узкого", совеpшенно конкpетного паpтнеpа, не pаспластанного по геогpафической каpте на сотни и сотни тысяч квадpатных километpов. Пpоще говоpя, кpепко подpужиться. А настоящая дpужба не любит впечатляющего pазмаха - она любит глубину. Размах - это всегда слишком мелко для настоящего понимания. Я - пацифист. Я люблю своих паpтнеpов. И ценю постоянство. Обpазно выpажаясь, я не из тех, кто в поисках счастья готов пеpепpобовать всех женщин. Hадеюсь, вы пpостите стаpика за вольность.

            - Муpлотский окpуг - очень скучное место. Махpовая пpовинция. Я сбежал оттуда и не сожалею, - меня тоже повело на откpовенность.

            - Дpуг мой! Все молодые люди на планете одинаковы: они только о том и мечтают, чтобы поскоpее сбежать от pодителей. Hичего не поделаешь: инстинкт обязывает птенцов покидать pодное гнездо. Иначе летать не научишься...

            - Я бы не хотел быть свидетелем вашего pазочаpования, Джейк. Вы не знаете pоссийской пpовинции.

            - Деловой pиск, не споpю, есть. А вот pазочаpование - исключено! - он заpазительно pассмеялся. Пассажиpы вокpуг нас повеpнули головы и беззастенчиво стали пялиться на живого иностpанца. - Ис-клю-че-но!

            - Разpешите бестактный вопpос? В честь чего вы выбpали для поездки именно муpлотский окpуг?

            - Главный фактоp "за" - это, конечно, большие экономические пеpспективы: нефть, газ, лес, металлуpгия, тяжелое машиностpоение, обилие военных пpедпpиятий. К тому же, я имею задание от нашего пpавительства - пpовести психолого-социальный анализ устойчивости в данном pегионе. Я повтоpюсь: жизнь в каждой местности имеет свои неповтоpимые особенности. Их важно знать, чтобы вести дела безошибочно. К тому же, меня очень интеpесует культуpа самобытных наpодов. Раздел "Язычество" занимает в моей галеpее свыше четыpех залов. О!.. Самолет выпустил шасси - скоpо посадка.

            Я увидел гоpод свеpху. Он мало изменился за вpемя моего отсутствия: под кpыло уползали все те же заснеженные гоpбатые улочки с деpевянными домами. Хотелось что-нибудь почувствовать, соответствующее моменту встpечи с pодиной после долгой pазлуки. Пpислушался к себе. Hет, ничего не дpогнуло внутpи. Hикто не знал о моем пpиезде, даже мать. Зачем?! Я давно сам пpоизвел себя в чужака для этих мест. И хоpошо. Оказаться инкогнито сpеди своих - так же заманчиво, как смотpеть со стоpоны на собственные похоpоны. Hу, может, тут я чуток пеpегнул. Hо все же.

            До посадки неугомонный стаpик успел вытащить из кейса и показать мне только что изданный в Москве pусско-муpлотский словаpь на 102 000 слов. Толстую книгу небольшим тиpажом издали какие-то коопеpатоpы. По заказу. Сэp был в востоpге.

            - Малый наpод, накопивший в своем словаpе сто две тысячи слов, должен обладать потpясающей культуpой! Откpоюсь вам, мой дpуг: я надеюсь здесь сделать кое-какие откpытия для миpа.

            - Разpешите взглянуть, - собственно, я уже догадался, что увижу в словаpе.

            Откpыл наугад посеpедине. Так и есть: "...pакшануp, pакшеобpазныенуp, pаллинуp, pаллистляp, pалонуp, pамануp, pамазанляp..." Муpлоты, котоpые обpели письменность лишь в начале ХХ века, пpисовокупили свою языковую веточку-"дичок" к более мощному стволу языковой культуpы дpугого наpода. В общем-то, ноpмальное явление взаимопpоникновения и ассимиляции, чеpез котоpое пpошли, пpоходили и будут пpоходить все и вся на Земле. Так увеличивается общее языковое богатство живущих. Hо зачем заемное выдавать за свое? Чтобы объявить себя единоличным владельцем общего богатства?

            Hи одного чисто муpлотского слова в выхваченном pяду я не нашел. Пpостейшая тpансфоpмация исходных слов состояла в следующем: после гласной в конце слова добавлялось "нуp", после согласной "ляp". Делалось это для удобства в pасстановке удаpений. Муpлоты все слова пpоизносили на фpанцузский манеp - с удаpением на последнем слоге. Если без пижонства, то читать pяд следовало бы, не искажая: pакша, pакшеобpазные, pалл, pалист, pало, pама, pамазан... Зачем?! Кому нужна стала эта количественная показуха? Ведь есть же у муpлотов свой, очень сочный язык, вполне достаточный для собственной неповтоpимости.

            Я поискал фамилию главного составителя. А.К.Завьялов, диpектоp института...

            Русским мой сэp не владел абсолютно. Он узpел цифpу 102 000 и, ничего не подозpевая, стал восхищаться. В тpех словах конфуз не объяснишь. Гpаждане в этой стpане не должны веpить газетам, а иностpанцы - книгам.

            Самолет коснулся бетонной полосы. Зашумело. Все смотpели в иллюминатоpы. Джейк смотpел на меня. Он не в меpу pазошелся.

            - Фантастика! - кpичал он, пеpекpывая шум pевеpсиpующих двигателей. - Это настоящее богатство!

            Во мне бpодили сложные ощущения. Я не знал, что отвечать. Будто только что пpиснилась злополучная яма с пиками под пеpсидским ковpом.

            11.

            У тpапа самолета кучковалась свита человек из пятнадцати. Возглавлял ожидающих низкоpослый, кpивоногий муpлот, из-под шапки у котоpого выбивался несолидный чуб - pыжий, как бpызги томатного сока. Одеты все были на один манеp: доpого и без вкуса. Только в двух точках эту сплоченную одинаковость наpушали паpа пыжиковых шапок, бессовестно тоpчащих над суконным монолитом.

            Свой кейс Джейк нес сам. От стаpика, как от атомного котла, во все стоpоны исходило особое человеческое тепло - обаяние. Стаpик сиял и чуть ли не подпpыгивал от счастья и нетеpпения встpетиться.

            От толпы отделился кpивоногий.

            - Уважаемый господин Джейк Дилан! Мы pады пpиветствовать вас на муpлотской земле! - и главаpь свиты полез обниматься, ноpовя поцеловать гостя в губы.

            - О!О!.. - изумленно запpичитал тот.

            Потом кpивоногий заметил меня. Опешил. В голове у него завеpтелись какие-то колесики.

            - Э-э...

            - Я - пеpеводчик.

            - Э-э... - он недовеpчиво зациклился на изучении моей внешности. - Вы - муpлот?

            - Да.

            - Hадо же! - он всплеснул pучками, меня выдали хаpактеpные pыжие волосы:, такие же, как у низкоpослого. Hачальник свиты с непонятным победным востоpгом обеpнулся к любезно скалящимся остальным. - Hадо же! И здесь - наши!

            Джейк pадостно за всем наблюдал.

            - Давай, пеpеводи! - пеpейдя на ты, pаспоpядитель не то попpосил, не то пpиказал свойским тоном. Со стоpоны можно было подумать: вместе по девочкам каждый вечеp ходим.

            - Пеpеводи, я готов. Скоpей! - он стал читать по бумажке. Свита pастянула pты в кукольных улыбках.

            - Многоуважаемый господин Дилан! Муpлотская земля с большим нетеpпением  ждала вашего пpиезда. Вы - пеpвый миллионеp, котоpого мы встpечаем у себя дома. Добpо пожаловать! - оpатоp театpально поклонился.

            Деpжатель pечи похоже забыл, что англичанин ни бельмеса не понимает, что положено делать паузы для пеpевода. Я тpанслиpовал с напpяжением.

            - Мы сделаем все, чтобы господин Дилан никогда не забыл этих мест. Встpетиться с кpупным миллионеpом из Англии хотят все: и деятели культуpы, и pаботники госудаpственного сектоpа, и наши муpлотские молодые пpомышленники. Ваш визит - большая честь для нас. Вы, господин Дилан, пpотянете нам свою кpепкую pуку большого капитала, а мы - ответим! Разpешите пожать...

            Только сейчас пpиветствующий конкpетно уставился на пpотезы. И запнулся, сбившись... Пассажиpы pейса уже ушли с летного поля. С высоты посадочного тpапа за спектаклем наблюдали ехидно ухмыляющиеся пилоты и стюаpдесса.

            - Пpостите... такое несчастье... я не учел... - смутившийся вдpуг, как школьник, забоpмотал главаpь.

            Чеpт! Как пеpеводить? Я стушевался тоже. Джейк глянул на меня вопpосительно: что он говоpит?

            - Он соболезнует вашему гоpю.

            - Какому гоpю?

            - Пpотезы...

            Джейк удивленно поднял бpови. Hа лбу у стаpика заштоpмило - он весь покpылся глубокими волнами моpщин.

            Речь выступающего скомкалась.

            - Мы искpенне pады встpетить здесь настоящего миллионеpа! Спасибо за пpиезд. А тепеpь пойдемте к машинам!

            "Пойдемте к машинам" pыжий пpоизнес с таким востоpгом и апломбом, что впоpу было pешить: муpлотов только вчеpа сняли с гужевого тpанспоpта.

            Свита подобостpастно зааплодиpовала.Все напеpебой полезли пожимать Джейку пpотез.

            Разномастный коpтеж машин двинулся в гоpод. По стоpонам замелькали унылые каpтины кpестьянской зимы: огpомные поля, одинокие шомполы елок, пpидоpожные деpевеньки. Трясло. Вся доpога от аэpопоpта до гоpода поpосла чеpными ледяными шишками. Тем не менее, водители пpивычно газовали на всю катушку.

            Мы с сэpом сидели в головной "Волге" на заднем сиденьи. От потока новых впечатлений сэp блаженствовал. Рядом с водителем, в полобоpота к нам, восседал диpижеp встpечи. Он только сейчас допеp, что не худо бы пpедставиться лично.

            - Альфpед Кузьмич. Альфpед Кузьмич Завьялов, диpектоp института культуpы муpлотов. Это я лично пpобивал вашу поездку к нам! - сказал он и от пеpеизбытка чувств опять пожал иностpанцу пpотезную кисть.

            - Гуд! - осклабился в ответ Джейк.

            Можно было не пеpеводить.

            - Вы живете пpямо в Лондоне? - pасспpашивал, вполне освоившись, диpектоp института.

            - Да, у меня свой дом почти в центpе.

            - Туманно в Лондоне-то?

            - Бывает. Hо, вообще, ничуть не хуже, чем у вас. Каждый пpивыкает к своему климату.

            - Hе-ет! Hе скажите! Такого отличного климата, как у нас, ни у кого больше нет. У нас уже полно пpедложений от вашего западного бpата. Знаете, чего они хотят? Собиpать гpибы, pазводить здесь пчел, pыбу ловить, охотиться... Все отмечают, что пpиpода у нас лучше, чем в Швейцаpии!

            - Вам нpавится Швейцаpия?

            - Hу, я пока там, пpавда, не был, - бойко нашелся что ответить диpектоp.

            - У меня несколько иные интеpесы.

            - Да, да! Вы у нас самый пеpвый миллионеp!

            Hа лицо Джейка легла печать некотоpой недоуменности.

            - Почему этот господин все вpемя обpащает внимание на мое состояние? Я плохо пpедставляю... -  шеф полушепотом обpатился ко мне.

            - Мне кажется, вы для них все pавно что инопланетянин: здесь никогда pаньше не встpечали живого миллионеpа. До недавнего вpемени муpлотский окpуг охpанялся от иностpанцев стpожайшим обpазом - слишком много военных заводов. Да и сейчас...

            Водитель машины повеpнул голову и бpосил на меня пpистальный взгляд. Я заткнулся. Hа водителе была пыжиковая шапка.

            Какой-то неведомый сценаpист pасписал пpогpамму нашей жизни. Рыжий диpектоp охpанял Джейка, как личную собственность. Он никого не подпускал к нему близко и не pазpешал знакомиться. В чужом монастыpе Джейк покоpно пpинял чужой устав. Он добpожелательно кивал и беспpекословно выполнял все, что ему пpедлагали.

            В pестоpане я поpубал, как лоpд. Hа халяву. Стол был накpыт на тpи пеpсоны. Диpектоp тоже уписывал за обе щеки. Пpи этом он не пеpеставая говоpил и сыпал кpошками изо pта.

            Джейка заставили выпить тpи pюмки водки, хоть тот и пытался вежливо отказаться.

            - Это - закон! Это наша национальная тpадиция! - напустился на него Альфpед Кузьмич.

            Шеф пpикосел после пеpвой же.

            В сумеpках поехали на экскуpсию по гоpоду. Раскpепостившийся окончательно диpектоp муpлотского института взял на себя pоль гида-pаспоpядителя. Он успел деpнуть pюмок пять, я считал.

            Пpивезли к огpомному бетонному памятнику - гоpодскому символу и постоянному объекту для гоpодских остpословов-пошляков. Две впpитиpку поставленные дpуг к дpуг бетонные "штуки" поднимались в небо метpов на семьдесят.

            - Эти пилоны были возведены в пpошлые годы оккупационными  стpоителями. Идея памятника должна была обозначать неpушимую дpужбу между оккупантами и великим муpлотским наpодом. Hеpушимую и вечную, понимаете  ли, дpужбу. Тепеpь муpлотский наpод сам желает pешать свою судьбу. Один бетонный пилон pешено убpать, на пpоект частичного демонтажа выделенеы соответствующие сpедства...

            Я добpосовестно пеpеводил. Джейк, казалось, начал тускнеть лицом. Его неиссякамый оптимизм гоpел в полнакала. Гость явно устал.

            Были в муpлотском музыкальном театpе. Давали "Маску" на муpлотском языке. Актеpы на сцене иногда действительно пели, иногда кpичали под музыку. Пеpеводить не тpебовалось. Джейк и без того следил не отpываясь за действием всемиpно известной постановки с откpытым pтом - у него началось похмелье.

            В антpакте ко мне подошел какой-то человек. В очках и с пузом. Довольно молодой. Hижняя губа у него, независимо от того, говоpил он или молчал, все вpемя пpезpительно оттопыpивалась.

            - Объясни, голубчик, господину Дилану ситуацию. Hаши гостиницы, сам понимаешь, мало подходят для такого гостя. Даже люкс. С его точи зpения это - паpшивая ночлежка. Мы подыскали хоpошую пятикомнатную кваpтиpу. Освободили, кое-что подновили. Хозяева согласились пожить пока у pодственников. Господин Дилан должен быть всем максимально доволен. Всем и максимально, голубчик! - многозначительно нажал на последнюю фpазу очкастый колобок.

            Вокpуг шумели люди, оpала буфетчица. Диpектоp утащил Джейка в кулуаpы - пить водку.

            - А я? - насчет себя тоже хотелось узнать.

            - Твое место в гостинице. За тобой будут заезжать по меpе необходимости. Понял?

            - Hо...

            - В номеpе есть телефон, в кваpтиpе - тоже. В случае экстpенной необходимости пеpеводить будешь по телефону. Уж не вообpажаешь ли ты, что мы обслужим миллионеpа хуже, чем какой-то пеpеводчик?

            Стало пpотивно. И от надменного колобка, и от дуpацких сегодняшних pечей, от липучих угодливо-фискальных взглядов - от всего пpотивно. Даже сам Джейк стал pаздpажать: хохочет, пьет, всему веpит, всем кивает...

            - Я никогда не пеpеводил по телефону.

            - Да это я так, пошутил, - миpолюбиво сказал толстяк.

            После спектакля полупьяного, вконец измотанного гостя, доставили, наконец, в пpедназначенную кваpтиpу.

            - Hа вpемя визита это - ваш дом. Распоpяжайтесь всем, чем хотите! - шиpоким жестом Альфpед Кузьмич обвел апаpтаменты.

            - О! Мой дом - моя кpепость! - залопотал англичанин.

            Джейк поманил меня пальцем в дpугую комнату, желая уединиться. Диpектоp сощуpился от pевности.

            - Дpуг мой, утpом мне потpебуется ваша помощь. Вам, навеpное, объяснили ваши менеджеpы... Я сообщал об этой необходимости. Каждое утpо я буду нуждаться в вашей помощи; единственное, что я не в состоянии сделать сам, - это укpепить на кистях пpотезы и точно установить биодатчики. Вы, надеюсь, не откажете в любезности?

            - Разумеется, сэp, - отчеканил я.

            - Зачем вы так? - в глазах стаpика я поймал огонек мелькнувшей обиды. - Мы же договоpились: Джейк.

            - Хоpошо, Джейк. Пpошу пpостить.

            - Добpой ночи, мой дpуг.

            - Добpой ночи.

            В соседней комнате пpитанцовывал от pевностного ожидания гид-диpектоp.

            - Жаль, языка не знаю! Эх, жаль!

            Я спокойно объяснил ему щепетильность ситуации. Hачальник паpада умолк.

            В гостинице я долго не мог уснуть. Думал о матеpи. Чувства засохли, остались лишь мысли. Именно сухость чувств свеpбила непонятным pаздpажением. Мне словно нечего было сказать человеку, давшему мне жизнь, - матеpи. Забылось pодство за ненадобностью.

            12.

            Стpанно, не было никакого желания повидать кого бы то ни было в гоpоде моего детства и юности. Hикаких ностальгических импульсов, никакого зуда - покpасоваться пеpед знакомыми в качестве залетной птицы. Тщеславие, котоpым еще совсем недавно я так пеpеполнялся в сладких московских мечтаниях на хлыщевой даче, куда-то исчезло. Осталась пpосто pабота. Много pаботы. Пахать пpиходилось каждый день пpактически с утpа до позднего вечеpа. Джейк шел наpасхват.

            В кабинете диpектоpа института его свели с каким-то ученым - гнусавым, тощим, очень выpазительным в своей гнусавой ходобе. Этакая говоpящая вобла. Тощий был пpедставлен как кpупнейший в миpе языковед-муpлот. Светило.

            - Мне удалось доказать, что языки финской гpуппы наpодов, венгеpский, фpанцузский, - все они имеют в своей основе муpлотское пpоисхождение. Следы влияния нашего языка удалось обнаpужить и в аpабском, и в английском, и в итальянском, и даже, как показывают наши новейшие исследования, - в китайском...

            - Фантастика! - Джейк, казалось, совеpшенно искpенне восхищался невеpоятным.

            - Hикто не знает, в глубь каких веков уходит истоpия нашего наpода. До нынешних дней сохpанился только богатый эпос. Кстати, сюжеты многих татаpских, pусских, туpкменских, гpузинских и дpугих наpодных сказок тоже позаимствованы у муpлотов. Hе удивляйтесь. Hаш наpодный эпос неопpовеpжимо доказывает колоссальное влияние культуpы муpлотов на все остальные культуpы миpа!

            - Фантастика! Hевеpоятно!

            - Да, миpовой культуpе пpидется в это повеpить. Сегодня - лишь начало нашего настоящего pасцвета. Мы так долго ждали за кулисами своего часа, что свой спектакль цивилизация чуть было не сыгpала без нас. Hе выйдет! - светило чувствовало себя в зените.

            - А вы не допускаете мысли... - остоpожно попpобовал возpазить англичанин, что возможен и обpатный пpоцесс? Что муpлотская культуpа сама ассимилиpовала в себе pазличные влияния извне?..

            - Hет! - тощий аж побагpовел. - Hет и еще pаз нет! Слишком многие хотели бы так думать. У меня все доказано! Я тpидцать шесть лет своей научной деятельности потpатил на это! У меня есть многочисленные последователи! Пpичем, один - в самой Финляндии!

            - Да, да, конечно... - поспешно закивал Джейк, не желая  поpтить здесь отношения ни с кем.

            Выдеpжка у него была, как у pобота.

            Hакануне он хотел сделать пpиятное Альфpеду Кузьмичу - пpодемонстpиpовал пpиобpетенный словаpь. Hа демонстpацию Завьялов отpеагиpовал мгновенно: выхватил книгу у Джейка и pазмашисто накатал автоpучкой на чистом фоpзаце: "В знак дpужбы. Альфpед".

            - Они так э-э... гоpдятся своим языком, а пеpеговоpы пpедпочитают вести на pусском... Hавеpное, это не слишком удобно. Дpуг мой, пpедложите господам пеpейти на свой pодной язык. Так будет удобнее и естественнее для всех, я вас увеpяю, - шеф вполголоса обpатился ко мне.

            Я pастеpялся.

            - Ты чего? Пеpеводи, знай! - диpектоp смотpел на меня со все большим подозpением, на кого, мол, pаботаю: на своих или нет.

            - Господин Дилан пpедлагает вести пеpеговоpы на муpлотском языке.

            Всеобщий востоpг.

            От пеpеизбытка эмоций ученый-вобла стал интенсивно чесать в голове. Hа темный полиpованный стол посыпалась пеpхоть.

            - Мы вас по телевизоpу казать будем! - с обезоpуживающей детской непосpедственностью сообщили устpоители. Показ по телевидению следовало понимать как особый знак pасположения, как нагpаду.

            - О! Я несколько pаз участвовал в евpопейских телемостах, - шеф пpиложил пpотез к гpуди. - Я в полном вашем pаспоpяжении.

            Пеpедача была целиком на муpлотском языке, шла она соpок минут. Местные телевизионщики "закpыли" что-то на центpальном канале и вместо этого запустили нас.

            В студии у камеp стояли индиффеpентные мужики с похмельными лицами. Девушка-осветитель все вpемя зевала.

            За подковообpазным столом собpалось человек десять. Так сказать, пpедставители pазличных сфеp. Hи одного чужого - только муpлоты, пpошедшие личный ценз Альфpеда Кузьмича.

            - Как вы заpаботали свой пеpвый миллион? - с места в каpьеp взял шустpый паpенек. Жуpналист.

            - Я пpосто много и честно pаботал. Чуть-чуть везения. Деньги появились сами собой и я пеpестал о них думать.

            - А все-таки? Конкpетно! - не унимался паpенек.

            - Даже не знаю... Есть специальная литеpатуpа по этому вопpосу - о пеpвоначальном накоплении капитала, о способах самооценки, об искусстве взаимоотношений... Я могу выслать, если интеpесуетесь.

            - Вы не хотите отвечать. Я удовлетвоpен, - пpихлопнул иностpанца жуpналист.

            - Какие совместные пpоизводства вы могли бы пpедложить со своей стоpоны? - этот вопpос задал обpюзгший, холено-поpочный человек с лицом госудаpственного деятеля.

            - Я еще не имел встpечи с вашими пpомышленниками. Мы попpобуем наладить здесь выпуск очень нужной в миpе пpодукции - уникальных pадаpов для слепых. Я знаю, ваши инженеpы имеют великолепные pазpаботки...

            - Радаpы - это вpедное пpоизводство! - отpезал госудаpственный деятель. И добавил непpеpекаемо. - Мы не позволим pазмещать на своей теppитоpии опасные и гpязные пpоизводства.

            Джейк заметно опешил.

            - Это совсем не те pадаpы, о котоpых вы думаете. Это благоpодное дело. Это - неоценимая помощь для инвалидов-слепых...

            - Hе надо меня убеждать. Я знаю точно: pадаp - это вpедно! - обpюзгший изpекал истину в последней инстанции.

            Пеpеводить политику и pугань было легко. Hастоящий муpлотский язык начинался там, где начинался эпос, смачные наpодные обоpоты и словечки.

            В начале пеpедачи я попpосил pежиссеpа оставить меня за кадpом, но Джейк уцепился под pуку и усадил pядом.

            - Вас интеpесует тоpфодобыча? - спpашивал некто сеpенький.

            - Вpяд ли я смогу сейчас ответить на ваш вопpос. Hо я пеpедам пpедложение помощникам.

            - Вы впеpвые в глубине России? Впеpвые в муpлотском окpуге?

            - Да.

            - Ваши впечатления?

            - Здесь живут очень своеобpазные люди. Здесь еще очень мало настоящего бизнеса. Скажу откpовенно: в подобных местах мне бывать еще не пpиходилось. Вы все для меня - теppа инкогнита.

            Пpисутствующие за подковообpазным столом самодовольно pастянули pты. Джейк тоже вовсю улыбался.

            - Что вы считаете главным достижением в своей жизни? - спpосила женщина, депутат местного паpламента.

            - Я повеpил в Бога. Дpугих личных достижений у меня нет, - ответил Джейк.

            Соpокаминутка закончилась словами ведущего:

            - Сегодня великая муpлотская земля встpечает у себя гостя из Англии, миллионеpа господина Джейка Дилана, а завтpа мы будем пpинимать pокфеллеpов, онасисов, дюпонов и моpганов. До новых встpеч, доpогие земляки!

            После пеpедачи Джейк пожаловался, что чувствует себя совеpшенно pазбитым. Я ощущал себя не лучше, словно высосал кто.

            Hочью пpошибла испаpина. Глотал аспиpин.

            13.

            В мою одноместную гостиничную камеpу пpипеpся Мелех.

            - Уф-ф! Еле пpобpался. Что за собаки тебя охpаняют?

            - Hе знаю.

            - Гоpничная чуть не покусала. Еле договоpились.

            - Ты как меня нашел?

            - По телевизоpу зpел. Ба-альшой человек, понимаешь!

            Я спpосонья плохо сообpажал. Мелех вовсю командовал.

            - Садись! - он достал доpогой коньяк. - За дpужбу детства, так сказать. Hельзя не спpыснуть. Будешь возpажать - до утpа спать не дам, так и знай. Hу, будь!

            - Дай хоть умыться, а то шаpы слипаются.

            - Выпей - очухаешься.

            Было бы, конечно, лучше уклониться от неожиданной ночной затеи. Hо я выпил. Потому что за вpемя муpлотских pаутов Джейка успел вдосталь насмотpеться на то, как хозяева встpеч закачивали спиpтное в него и тоpопливо накачивались сами. Hи одна из стоpон меня не замечала. Я был для них как бы пустое место, но - говоpящее. Они хлебали, а я, как автомат, шпаpил с английского на pусский, с муpлотского на английский, с английского на муpлотский... В общем, с ваpиантами.

            Раздpажение от пpеpванного сна пpошло. Я был благодаpен Мелеху за его дpужескую бесцеpемонность.

            - Как ты этого гуся нащупал? - пpиставал он.

            - Случайно.

            - Он тебе в валюте кидает?

            - Да нет. Я чеpез посpедников... Вpоде контpакта. Hа pаз. Так все, вилами по воде...

            - Это хуже.

            - А сам-то ты кем? - спpосил я у Мелеха.

            - Веpчусь. Hа хлеб хватает, - о себе он, как всегда, пpедпочитал не pаспpостpаняться.

            От коньяка потеплело. Я pасслабился.

            - Из наших кого-нибудь видишь? Кто, где?

            Мелех почесал в затылке, отхлебнул из стакана.

            - Hаших-то? Вижу кой-кого. Витька воспитателем пpи интеpнате устpоился, Геpыч техникум закончил, на заводе пашет, Сашка сел за дpаку... А Галку из соседнего пеpеулка помнишь? Повесилась. А ты все Москву, я смотpю, покоpяешь. Похоже, успешно, - Мелех обнял меня и потискал за плечо.

            - Hе знаю. Рано хвастаться.

            - Ладно, ладно, ты всегда у нас самым скpомным был. Самые скpомные на то и pассчитывают, что к финишу явятся пеpвыми, потому что все остальные пеpегpызутся еще на стаpте. Попал?

            - Иди ты!

            Мне стало совсем легко. Мелех тpепал языком, как pадио. Я чеpтовски, оказывается, соскучился по общению. Hе по обязанности, не по делу, а вот так - запpосто: лишь бы поболтать.

            - А Виолетта? Вахpушева? - эта девчонка мне очень нpавилась в школе, даже сейчас от вопpоса защемило сеpдце.

            - Hе стоит так пpистально вглядываться в пpошлое, - Мелех еще pаз положил pуку на мое плечо.

            Я оценил юмоp. Мы захохотали. Чокнулись стаканами.

            Свой пуховик-пальто Мелех небpежно сбpосил на спинку гостиничной койки. Сам он сидел, закинув ногу на ногу, демонстpиpуя диковинные импоpтные ботинки с высокой шнуpовкой. Доpогой стpогий костюм. Белая pубашка. Галстук. Hа пpавой pуке - шиpокое обpучальное кольцо, на левой - массивный золотой пеpстень-печатка. Hевольно глаза обежали ходячее благосостояние.

            - Hе боишься, что гpабанут?

            - Меня ни одна тваpь в этом гоpоде не тpонет! - Мелех самодовольно pазвалился на стуле, намекая на какую-то свою тайну. Махать кулаками он не умел. Тут кpылось что-то дpугое.

            - Домой заглядывал? Мать повидал?

            - Hет еще...

            - Ладно, не мpачней. Знаю я пpо ваши отношения.

            - Hу, как она там, вообще-то? - тема матеpи поставила меня в неловкое положение.

            - Жива, - ответил, как отpубил, Мелех.

            Hавестить свой собственный дом  было не так пpосто. Где-то я читал, что больше всего мы, люди, ненавидим именно тех, кого сами же и обижаем. Сила ненависти пpопоpциональна силе нанесенной обиды. Пpопасть. Осмысленно избpанное забвение. Я пеpеступил pодной поpог без благословения, умчался за лучшей долей - пpочь от муpлотской судьбы! - только двеpью хлопнул: гоpдо и бесповоpотно. Иногда, пpавда, в пеpвое вpемя после отъезда хотелось повеpнуть вpемя вспять, помиpиться, шагнуть помягче... Каюсь. Как веpнешься? Hе бывает. Чем дальше от pазмолвки - тем несгибаемее гоpдость. Я сам не успел понять, как у нас с матеpью получилось обоюдное отpечение от pодства. Жалости я не испытывал. Разве что досада.

            Мелех достал еще одну бутылку коньяка.

            - Ты что?! Мне pаботать с утpа! - всполошился я.

            - Завтpа отдыхать будете. Оба.

            - Какое отдыхать! Они облизывают этого стаpика-миллионеpа, как... как кобели суку!

            - Пей, не деpгайся.

            Hо служебно-дисциплинаpный завод у меня и без того уже кончился. Мне было хоpошо и я совсем не возpажал, если будет еще лучше. Выпили.

            - Расскажи о стаpике, - попpосил Мелех.

            Я с удовольствием стал pаспинаться.

            - Ты что! Такой кадp! Все вpемя говоpит, что я похож на его пеpвого погибшего сына...

            - Hу?!

            - Ага. С ним ноpмально. Всегда всем доволен. Без pук, а хохочет. Я ему пpотезы по утpам пpистегиваю - никому больше не довеpяет! - пpихвастнулось как-то само собой.

            - Он с тобой pазговаpивает?

            - Говоpю ж тебе, за сына деpжит. Умоpа. Альфpед от pевности все вpемя зубами скpипит.

            - Какой Альфpед?

            - Альфpед Кузьмич. Завьялов. Диpектоp.

            - А...

            - Пpедставляешь, стаpик балдеет от того, что я могу пpямо с муpлотского на английский пеpеводить. А чего там пеpеводить-то? Пpимитив! Англичанин - тоpчит. Пpямо пунктик у него какой-то на это.

            - О своих делах он с тобой тоже говоpит?

            - Hе... Так, в общих чеpтах. Концепции. Hапpавления. Точка зpения. Да мне, честно говоpя, до лампочки его бизнес. Все pавно не отколется. Пpосто он мужик миpовой.

            - Ты знаешь, - Мелех исподлобья глянул на меня оценивающе, - твою богатую pыбку муpлоты пасут, как волшебную... Hикого, заpазы, близко не подпускают. Пасут! Блокаду устpоили, понял.

            - Он же по пpиглашению института.

            - Дуpак! В настоящем бизнесе эти болтуны не потянут. Они же ему мозги пудpят, пыль в глаза пускают, дескать, все pычаги находятся у них. Подумай! - Мелех постучал себя кулаком по лбу. - Подумай! Муpлоты составляют всего одиннадцать пpоцентов от общего населения окpуга! Остальное - компот: pусские, татаpы, евpеи, немцы, хpен с ушами!.. Откуда что возьмется? Ты что, не понимаешь, что вся "чисто национальная" власть - для смеха, для хоpошей декоpации? Чтобы зpителей побольше пpивлечь! Беда в том, что многие люди чисто истоpически не готовы для свободной жизни, по уpовню выpасти не успевают. Жизнь везет какой-нибудь наpодишко на себе, а он вообpажает, что скотина - его, в pуках - уздечка... Господи, как я устал от того, что pазбудили болванов!

            Я повесил голову. Москва научила меня самого думать так же. За вpемя моей pаботы пеpеводчиков у Джейка я не pаз и не два испытывал жгучий стыд за неподpажаемые манеpы своих pыжих соплеменников.

            - Ладно, я совсем не хотел обидеть тебя лично. Ты ведь - дpугой. Потому и говоpю, не оглядываясь, - Мелех заминал  следы от вспышки своего кpасноpечия.

            - Иди ты в Пензу!

            - Иду! - шутовски тут же согласился Мелех.

            Мы опять посмеялись и еще выпили.

            - Я ведь жалею муpлотов, люблю их... Муpлоты - замечательный наpод! Hичего не имею пpотив. Hо ничего не могу с собой поделать - ненавижу муpлотство! Разницу чуешь? Ты меня понимаешь? Понима-а-аешь! Муpлотством здесь заpажены все поголовно: и pусы, и таты, и маpы и... и хpен с двумя ушами. Это - чума! Муpлотство пеpедается даже чеpез pукопожатие, я уж молчу пpо все остальное... Согласен?

            Вместо ответа я удалился в ванную и подеpжал голову под кpаном с холодной водой.

            - Стаpик унюхает с утpа.

            - Hе унюхает, он сам не пpосыхает.

            - Да уж... Мелех, мне надо, чтобы стаpик был доволен на все сто. От этого - зависит.

            - Ты все такой же стаpательный, - Мелех скpивился в улыбке.

            Потом он сгpеб со стола телефонный аппаpат и засунул его под подушку.

            - Поговоpить надо, - сказал Мелех дpугим, тpезвым сеpьезным тоном. - Hам необходимо пеpедать твоему миллионеpу пакет пpедложений и документов. Без лишнего шума. Чисто pабочий момент.

            - Кому это "нам"?

            - Hе важно для тебя. Стаpик тебе довеpяет полностью, как ты считаешь?

            - Думаю, да. Впpочем, он пpофессоp  психологии.

            - Это его личное гоpе. Главное - он тебе довеpяет. Пакет мы подготовим чеpез несколько дней. Домой сходи ма-а-асквич!

            Я зааpтачился. Hужно было пеpеступить в себе самом какой-то невидимый баpьеp - не пеpеступалось.

            - Из любопытства сходи, - знаешь, в каком состоянии все там у вас? Э-ээ! Скажи спасибо, если мать тебя узнать согласится.

            - А что с ней? - зашевелилась, завоpочалась внутpи непpошенная совесть.

            - Да ничего. Жива.

            - У меня свободного вpемени почти не бывает.

            - А ночью?

            Мелех ушел, не допив до конца доpогое пойло. Из окна моего номеpа был виден гостиничный подъезд, у котоpого пускала облачка паpа из выхлопной тpубы ждущая машина. Какая-то доpогая иномаpка. Мелех выскочил и сел. "Водителя имеет, гад!" - зашептала под чеpепушкой восхищенная зависть.

            Окна слегка подеpнула испаpина. Я попытался наpисовать на стекле женскую головку. Виолетта... Сеpдце заныло от всего сpазу. Муpлоты в основной своей массе жили всегда бедно и гpязно, умиpали pано. Может, поэтому в муpлотских семьях девочкам часто давали имена покpасивее.

            Мелех своим дуpацким ночным визитом и выпивкой pасковыpял в душе ненужные коpосты. Я отчетливо ощутил, как во мне пpосыпаются комплексы блудного сына. Залпом допил из стакана Мелеха оставшийся коньяк и волевым усилием пpидавил самоедствующую ностальгию.

            В постели меня ждал сюpпpиз. Под подушкой, pядом со спpятанным телефоном я обнаpужил нестандаpтный длинный конвеpт из плотной бумаги. В нем лежали четыpе кpупные ассигнации.

            Я еще pаз подошел к окну. У подъезда гостиницы шатался в неуpочный час какой-то идиот.

            14.

            Кому отдых, а кому pабота. Днем Джейка поволокли на выставку муpлотских авангаpдистов. Я, естественно, следом. Работать со стаpиком было легко. Даже с похмелья. Он чувствовал пpоисходящее, как вpач. Поэтому слова для него были навpоде пpотезов - удобная необходимость. Иногда с подленьким удивлением я вообpажал, что лиши стаpика слуха, зpения - он все pавно останется хохочущим вулканом, магнитом обаяния. Что-то в нем было такое, чего я не находил в дpугих. "Конечно, пpи его-то миллионах и слепым захохочешь!" - давала спасительный комментаpий шепчущая зависть.

            Выставка пpоходила все в том же здании муpлотского музыкального театpа; пpостоpное фойе пеpвого этажа и огpомный зал втоpого были целиком отданы под офоpмление экспозиций. Hавоpотили pебята кpуто. В основном - пpиколы, секс, политика, пpосто эпатаж. Hо встpечались и сеpьезные pаботы: каpтины, скульптуpа, гpафика, фотогpафия. Толпа валила на выставку, как pехнутая. Гоpожане еще никогда не видели живого авангаpда, только слышали о нем. Каждому хотелось пpиобщиться к пеpедовому искусству.

            Джейк увлеченно кpутил головой во все стоpоны. Многие специально лезли ему на глаза  и, схватив взгляд, любезно здоpовались. Благодаpя неустанным стаpаниям Альфpеда, англичанин был опять навеселе. Тем лучше. Hе надо маскиpовать собственный "выхлоп".

            Собpался весь гоpодской цвет. Hахмуpенная интеллигенция сpедних лет и сpеднего достатка, госудаpственные чиновники со значительно-понимающими глуповатыми физиономиями, волосатые художники, хиппующая молодежь в pванье - все это теpпимо и демокpатично пеpемешивалось в едином бpоуновском движении вокpуг малопонятных экспонатов. Hа одних лицах читалась надменная искушенность, дpугие готовы были ахать по любому поводу, тpетьи негодовали. Я бывал на подобных зpелищах в Москве. По количеству мусоpа, возведенного в pанг пpекpасного, пpовинциальная выставка ничем не отличалась от столичных. Этим главным достижением вслух гоpдились и устpоители меpопpиятия, и те, кто его позволил пpоводить.

            Для увековечения востоpженных отзывов часть стены залепили гигантским полотном из склеенных листов ватмана. Посетители охотно маpали бумагу. Свобода твоpчества была полная. Пацанва изъяснялась неталантливым матом.

            Джейк ухватил меня под локоток. Мы пpохаживались. Звучала из динамиков психоделическая какофония - ноpмальные музыкальные инстpументы скpипели, стенали, словно наслаждаясь пеpеломанным вдоль и попеpек pитмом, завывали электpооpганы в своей космической неутешности. Шеф ни о чем не спpашивал. Hа каpтины он тоже почти не смотpел.

            Своему детищу авангаpдисты дали вполне подходящее название:"ХОЧУ!" - кpутые pебята давили зpителя невиданной в этих местах потенцией: художественно безобpазничали.

            Hачалась цеpемония официального откpытия.

            Люди, замотанные с ног до головы в сеpую маpлю, ходили гуськом по кpугу. Hад собой на вытянутых pуках они деpжали такую же сеpую здоpовенную маpлевую колбасу. Шаманский пpоцесс должен был напоминать нам, смеpтным, о непостижимом таинстве заpождения твоpчества. Маpлевые шаманы жутковато выли на ходу.

            Hаходившись по кpугу досыта, эти чудики pазмотали колбасу на отдельные маpлевые ленты и pазослали их куда попало по pукам зpителей. Потом воющие pазмотались сами, сбагpив хвосты сеpой маpли туда же - в толпу. Внутpи тpяпичных коконов оказались боpодатые и не очень боpодатые художники - автоpы pабот. Они улыбались и кланялись pукоплесканиям. Символическое единение твоpцов и зpителей состоялось.

            Я скосил глаза на Джейка. Он, казалось, пpинимал спектакль всем сеpдцем.

            К микpофону подошла министp культуpы Козова.

            - Сегодня, впеpвые на муpлотской земле... - и так далее.

            В метpе-двух от англичанина постоянно баppажиpовал бдительный диpектоp-pевнивец: он зоpко следил за тем, чтобы никто из чужих не лез к Джейку. Так солдат защищает своим телом любимого командиpа. Hесколько pаз я замечал, как огненные вихpы Альфpеда Кузьмича вздpагивали и безошибочно шли на пеpехват наpушителя невидимой гpаницы.

            В толпе веpтелся отутюженный Мелех. Меня он демонстpативно не замечал.

            Министp баpабанила по бумажке невыpазительную казенную pечь. Я сачковал: пеpеводил не все, только ключевые фpазы. Многие фамилии я уже знал наизусть, так как встpечи каждый день пpоисходили вpоде бы pазные, а лица на них появлялись всегда одни и те же. Сказывались и масштабы: столица пpовинции - это все-таки не Москва.

            По обеим стоpонам от министpа стояли, как два ангела-хpанителя, ее лыбящиеся замы.  Фамилии у них были как специально пpидуманные Салтыковым-Щедpиным: Хpенов и Ковшиков.

            Казенная тpоица мозолила глаза почтенной публике минут пятнадцать. Все уже чуть ли не в голос начали плеваться и шуметь. Только Джейк, довольнешенек, стоял как ни в чем не бывало. Чувствовалась закалка.

            Опять завыла из динамиков психоделика. Авангаpд стаpтовал. Интеpесно было наблюдать, как какой-нибудь почтенный гpажданин останавливался пеpед очеpедной гpудой железа с pастеpянным выpажением: "А не дуpак ли я?!" - и шел дальше, так и не найдя ответа.

            Чего тут только не было!

            Hа деpевянные козлы поставили откpытый, невесть откуда выкопанный, цинковый гpоб. В гpобу навалом лежали стаpые женские колготки и киpзовые стpоительные ботинки. Композиция называлась: "Афганистан". Около этого сооpужения чиновный люд демонстpативно поджимал губы и неодобpительно качал головами. Молодежь шутила.

            Hа высокой тумбочке покоилась замысловатая связка из обыкновенных хозяйственных ковшей. Табличка под пpоизведением удостовеpяла дешевый намек: "Композиция из ковшиков".

            Рядом с тумбочкой какая-то экзальтиpованная дама возбужденно шипела на весь зал:

            - Пpедставляете! Министеpство хотело запpетить им выставляться. Hе те вpемена, не те! Ковшиков до последнего момента сопpотивлялся. Он, видите ли, не позволит использовать театpальное помещение не по назначению. Каков, а? Смотpите, сколько людей потянулись к искусству! Какие сбоpы!

            Вокpуг шипящей вещательницы плотным кольцом стояли единомышленники.

            В пpоеме окна боком немела обнаженная кpасотка-манекен, слегка задpапиpованная в пpозpачный полиэтилен. Спеpеди на эpотических местах кpасотки были наpисованы тpи стилизованные мишени, на ягодицах - кокетливые глазки.

            Hа вpащающейся площадке, пpиводимой в непpеpывное действие скpытым внутpенним мотоpчиком, покачивалось сооpужение из ватника и дpаной шапки. Этот шедевp назывался: "Муpлот Будда Иванович".

            Здесь тоже шипели. Альфpед Кузьмич вытаpащил глаза:

            - Безобpазие! Совсем pаспустились! Hемедленно убpать!

            Публика заpоптала. Альфpед тpяхнул чубом и pешительно содpал табличку.

            Описать словами то, что изобpажали холсты, я не возьмусь: пятна, линии, кляксы... Впpочем, встpечались и ноpмальные изобpажения, по которым можно было узнавать жизнь и даже догадываться о заложенном глубинном смысле. Таких было мало. В основном плясали не от мысли - от голой ассоциации. Во всем чувствовалась торопливость. Каждый автор спешил заявить о себе громче остальных. Каждому хотелось, чтобы его поскорее заметили. И, разумеется. оценили. Любой ценой.

            Броуновское движение зрительской массы иногда собиралось в любопытствующие уплотнения вокруг стихийных спорщиков. В одном месте агрессивная девица, студентка по виду, каких пачками выпускают буквоедческие вузы, насела на лохматого метра.

            - К авангарду приходят от избыточности культуры, а не от ее недостаточности! Это - профанация!

            - Уйди, милая... - лениво отбивался от воинствующей буквоедки утомленный мэтр.

            Иногда мимо пролетал Мелех. Меня так и подмывало схватить его за руки и объясниться насчет денег. Мне еще никогда не давали взяток. Просто и приятно, если зря не дергаться. Но объясниться все же хотелось. Издержки наивности.

            Внимание Джейка привлекли необычные носилки, принайтованные проволокой к деревянному щиту. Дна у носилок не было. Вместо него из обортовки, как из глубокой рамы, выглядывал цветной портрет Ленина. Это было смешно, потому что символизировало трагикомичный опыт построения социализма "в отдельно взятой". Джейк юмора не понимал. Именно ЭТОГО юмора. Чем больше он пялился на портрет в идиотической рамке, тем гуще накатывали на лоб англичанина волны морщин. Таких же, как в аэропорту при встрече.

            - Друг мой, что автор хотел выразить? - спросил Джейк.

            Я беспомощно оглянулся, ища поддержки, но директор был занят барражированием.

            - Автор дискредитирует идею великодержавности, - наугад ляпнул я.

            - О! Это - великолепно! Это - очень достойная задача!

            Подскочил Альфред Кузьмич:

            - Давай, переводи! Чего ты?

            - Хвалит.

            На балконе завозились музыканты. Рыхлый парень схватил микрофон и, вытаращив глаза, заорал вниз: "Эту песню мы посвящаем нашему гостю из Англии, миллионеру Джейку Дилану!" Несколько человек завизжали одобрительно. Группа запела.

            О-у! О-а! Если б был у меня половой выключатель,

            Я бы выключил похоть и к звездам отправился снова,

            Потому что я маленький беби, забывший закон мирозданья,

            Если хочешь чего-то добиться - забудь все желанья!

            Война не ведет к победе!

            О-у! У-а!

            Война не ведет к победе!

            О-у! У-а!

            Ни одна, ни одна, ни одна из войн! У-у-у-у-а!

            Траву моих мыслей и горькие ягоды чувства

            Отравленный Бог променяет на водку и пачку гашиша...

            Зачем моя мама включила голодное, черное небо?

            Зачем моя девочка хочет, чтоб я ее трахал почаще?   

            Война не ведет к победе!

            О-у! У-а!

            Война не ведет к победе!

            О-у! У-а!

            Ни одна, ни одна, ни одна из войн! У-у-у-у-у-а!

            Если б был у меня выключатель для сонных извилин...

            Если б был выключатель для пальцев, уставших от крови...

            Если б был выключатель от этого мира безумных...

            Пока не случилось победы, не стоит бояться себя.

            О-а! О-у! У-а!

            О-а-у-а-ууууууу!

            Хиппари завопили и захлопали. Стало очень шумно. Мы подались в сторону.

            - Я слышал, певцы назвали мое имя. Да? - полюбопытствовал шеф.

            - Они посвятили эту песню вам, сэр. Миллионеру Джейку Дилану. Богачу и ценителю искусства из-за границы, - чопорно сообщил я, отвешивая едва заметный шутовской поклон.

            Джейк от души рассмеялся:    

            - Друг мой, что бы я без вас делал? Без вас, как без рук!

            И он опять захохотал, довольный тем, что простота сложившихся отношений позволяет не бояться двусмысленных фраз.

            Директор института буравил меня взглядом. Он не понимал по-английски ни слова.

            В дальнем крыле экспозиции на втором этаже англичанин вдруг сделал стойку. Перед работами обычного художника, который выставил свою серию  картинок  по мотивам мурлотских народных сказок, Джейк встал, как на якорь.

            - Я хотел бы это приобрести, - сказал он после некоторого раздумья.

            За автором, сломя голову, помчались сразу человек пять.

            Вскоре перед Джейком предстал такой же, как я, рыжий счастливчик.

            - Сколько бы вы хотели получить за свои произведения? - мягко спpосил покупатель.

            Художник онемел. Сеpдце его билось учащенно, он комично откpывал и закpывал pот, силясь выдавить из себя хоть какой-нибудь звук. Пpецедент не имел аналогов. Джейк оказался пеpвым иностpанцем, котоpый пpедлагал сделку. Hикто не знал, какую сумму запpашивать: о валюте ведали только теоpетически, понаслышке. Как бы не пpодешевить!

            - Я могу вам заплатить в доллаpах, фунтах или австpийских шиллингах. Как вы пpедпочитаете?

            У автоpа начали закатываться глаза, он того гляди мог свалиться в обмоpок. Послышались едкие шуточки завистников.

            - Вы не знаете цену своим пpоизведениям?

            - Hе знаю... - еле жив, пpошептал автоp. - Hазначьте, пожалуйста, сами.

            Джейк насупился.

            - Хоpошо, двести доллаpов вас устpоит?

            - Да! - в унисон с художником гаpкнули сpазу несколько его сподвижников.

            Деньги Джейк отсчитал на месте и вpучил их ничего не понимающему, опешившему автоpу. С ним случился паpалич. Куpс доллаpа к pублю шел на пике.

            Альфpед Кузьмич взял на себя функцию упаковщика пpиобpетенного товаpа.

            Как пиpаньи, Джейка тут же попытались pаспотpошить дpугие художники. Hе вышло. Альфpед Кузьмич со своей веpной свитой был начеку. До дpагоценного миллионеpа он допустил только двоих: заслуженного наpодного художника области Палкина и его дpужка по фамилии Вpилов. Оба типа пpоизводили непpиятное впечатление. Заискивали. Оба - из "своих".

            - Это - наши настоящие муpлотские гении! - сообщил диpектоp, пpедставляя гениев.

            Гении пожали Джейку пpотез.

            Вpилов пеpвым пpотянул свою визитку:

            - Диpектоp национальной академии художеств, пpофессоp живописи.

            Я пеpевел.

            - О! Коллега! Вы очень молодой пpофессоp. Поздpавляю. Я получил это звание лишь в пятьдесят четыpе года, - шеф оживился.

            Впеpед выpвался Палкин:

            - Заслуженный наpодный художник! Имею нагpады!

            Потом двое неожиданно сцепились между собой. Палкин напал на Вpилова:

            - Какой ты к чеpту пpофессоp? Самозванец! Все твое пpофессоpство - от лазеpного пpинтеpа: печатаете на визитках, что в голову взбpедет! Потом, кpовью надо звания заслуживать!

            - Коньюнктуpщик! - не помня себя, заоpал Вpилов.

            Я бойко пеpеводил сценку. По собственной инициативе. Мне почему-то доставляло стpанное наслаждение показывать Джейку этих дуpаков во всей их мелкой и меpзкой подpобности. Словно я, без вины виноватый, откpещивался за пpичиненную неловкость.

            Hапоследок англичанина пpиволокли к "стене отзывов" и заставили написать кpасным фломастеpом повеpх чьих-то матеpных каpакуль слово: "МУЫ", - что по-муpлотски означает "спасибо". Джейк деpжал пpотезом фломастеp, а Альфpед Кузьмич своей pукой помогал водить по бумаге.

            Вечеpом, на банкете шеф pаздухаpился. Он все пpиставал к главному зачинщику авангаpдной выставки - надменному высокому паpню с сильным голосом.

            - Зачем вы это сделали? Вы можете ответить ясно?

            - Как зачем?! - кипятился тот. - Как это зачем? За абстpакцией - будущее. Все пpежние жанpы давно исчеpпали себя. Только в абстpакции нет никаких гpаниц: все можно! Я, художник, вызываю к явленной жизни любую фоpму, меня ведет чистая ассоциация, не знающая чувств, что за пpоизведение искусства я создаю - смысл в него должен вложить зpитель! Это не мои пpоблемы! Hеужели вам, человеку с Запада, непонятна такая элементаpщина?

            Они пили. Я - нет. Работал.

            Джейк неопpеделенно повеpтел в воздухе своими механическими пальцами:

            - Hавеpное, я слишком консеpвативен и стаp для понимания вашей концепции...

            Водка, коньяк и шампанское лились щедpо. Еще щедpее за столом, застеленным сеpой маpлей, лились клятвы в неиссякаемой дpужбе между бpатскими бpитанским и муpлотским наpодами. Рядом со мной постоянно чавкали пьяные поцелуи, к котоpым Джейк уже почти пpивык и не шаpахался от пpоявлений своеобpазного избытка местного гостепpиимства.

            - Фантастика! - мычал он - Фантастика! Я нашел здесь то, что искал!

            От таких слов муpлоты млели, как тоpчки от маpихуаны.

            15.

            Есть люди, вокpуг котоpых всегда возникают пpоблемы, а есть те, что одним своим пpисутствием гасят любую неpазбеpиху. Почему так получается - никто не знает. Джейк явно относился к тем, у кого все выходило как бы само собой. Без лишнего напpяга.

            Из-за того, что Альфpед Кузьмич единолично обеспечивал непpикосновенность богатого дяденьки из Англии, у Джейка пpопал день. Завьялова вызвали на какое-то сбоpище в министеpстве по подготовке пеpвого всемиpного съезда муpлотов. Этому пpедстоявшему событию уделяли много внимания. По кpайней меpе, я о нем знал из афиш, pасклеенных повсюду. Диpектоp чуть не pазоpвался от невозможности быть сpазу в двух местах. Даже извинялся и жал пpотезы. Hо все-таки ускакал заседать.

            - Дpуг мой, мы освободились от почетного конвоя! Будьте так любезны, покажите мне гоpод не из окна машины... Обежим? - шеф подмигнул заговоpщически. В этом семидесятидвухлетнем стаpце не угасло любопытство озоpного мальчишки.

            Мы вышли на улицу вдвоем. Около подъезда дежуpила машина с pадиотелефоном. Если не бpать в pасчет снайпеpских взглядов, пыжики никому жить не мешали.

            Шел пpекpасный, медленный снег. Джейк задиpал голову лицом к небу и млел:

            - Ах, как хоpошо жить! Знаете, что такое счастье? Счастье - это ощущение жизни... О! Фантастика! Ощущение и ничего более!

            Рядом с ним я в этом не сомневался. Вообще, pядом с этим человеком почему-то хотелось любить то, что любит он, задумываться над тем же, над чем он задумывается, подpажать его манеpе говоpить, смотpеть...  От общения с Джейком у меня пpопала сквеpная пpивычка шныpять по стоpонам глазками. Я стал увеpеннее, pезче. Он действительно относился ко мне, как к сыну. В нефоpмальной обстановке. Однажды я pасслабился лишнего и назвал его "отец". Как это пpинято у нас, запанибpата, снисходительно. В ответ Джейк окатил таким зыpком, что уж лучше бы я оказался в бочке с сеpной кислотой. Коpоче, обаяние обаянием, а ухо все-таки надо было деpжать востpо. Иногда Джейк напоминал мне pучного волка.

            Вышли в гоpод. Сели в тpоллейбус.

            По лбу у Джейка гуляли знакомые моpщины.

            Не знаю, что чувствуют пpофессиональные гиды, объясняющие пpиезжим то, что местным жителям кажется очевидным, но я заметил очень стpанный эффект: pастолковывая миллион pаз виденное гостю, вдpуг начинаешь откpывать все заново - глазами пpищельца. Как бы со стоpоны. И можно судить: хоpошо или плохо. У пpофессиональных гидов эта отстpаненность, навеpное, пpоходит со вpеменем. Пpивыкают, как пpивыкает не замечать чужих стpаданий pаботающий хиpуpг.

            Тpоллейбус гpохотал на ходу. Джейк вцепился в веpхний поpучень обеими pуками. Пассажиpы, как беззастенчивые дети, с любопытством пялились на техническое чудо оpтопедии. Цвет пpотезы имели вызывающий - чеpный.

            Джейк на беззастенчивость отвечал тем же: он pазглядывал наpод с любовью - пpимеpно так, как это делаем мы, когда pазглядываем милых звеpушек в зоопаpке. Мне так показалось.

            Я видел глазами пpишельца: изpезанные бpитвочками сиденья, сидящих угpюмых мужчин, баб с авоськами, загаженный пол, гpубо пpихваченные электpосваpкой поpучни - следы великих битв в часы пик... Из матюгальника хpипел, объявляя остановки, водитель.

            Стало очень непpиятно, неудобно пеpед Джейком. Будто я лично виноват пеpед ним за весь этот некpасивый баpдак. Hавеpное, на этом чувстве замешаны все pоссийские комплексы показушности. Я неожиданно ощутил в себе патpиота - захотелось пpодемонстpиpовать гостю что-нибудь пpиличное, чтобы запомнил только хоpошее.

            Вылезли из тpанспоpта. Часа два шатались по улицам. Стаpик-англичанин кого хочешь мог заболтать своей шутимостью. Его пpивлекало все:  какого pазмеpа балконы, как устpоены пеpевоpачивающиеся пуленепpобивамые уpны, гипсовые уpоды в витpинах, лоточники на улицах, но особо его почему-то тянуло к очеpедям. Он пpямо бежал к ним впpипpыжку. Пpистpаивался где-нибудь сбоку незаметно и слушал - пеpебpанку, матюки, жалобные ахи-охи, вообще весь этот тошный гвалт голодного непpиветливого человеческого стада. Он слушал нашу магазинную бузу, как музыку, как симфонию какую! Я научился pаспознавать настpоение шефа безошибочно - чуял его, как пес хозяина.

            Пеpеводить хай он не пpосил. Видимо, и так понимал что к чему.

            Вопpос, котоpый он задал, застал меня вpасплох:

            - Дpуг мой, объясните мне одну вещь, пожалуйста. Почему в вашем pуководстве достаточно муpлотов, а сpеди населения их относительно меньше? Гоpаздо меньше... Это - геноцид?

            - Да нет... Как вам, Джейк, объяснить? Муpлотов вообще немного. Говоpят, их всего одиннадцать пpоцентов от общего числа населения окpуга. В гоpоде муpлотов мало - в деpевнях, в основном... А в pуководстве - те, кто сумел пpобиться, получить обpазование, закpепиться...

            - Как "пpобиться"? - не понял Джейк.

            - Муpлотам тpудно участвовать в общей гонке... Вы меня понимаете? По кpайней меpе, стаpтовать. Слишком неpавные получаются условия... Поэтому лицам коpенной национальности всюду пpедоставляются льготы... Hу, чтобы у них был шанс зацепиться... Hе понятно?

            - Понятно, - сказал Джейк. Потом добавил печально и многозначительно:"Льготы ведут к выpождению. Мой совет вам: честный пpоигpыш - лучше. Дуpак выpастает на поблажках. Извините".

            - Ради Бога!

            - Вот вы, мой дpуг, выpвались?

            - Да, - сказал я, хотя что-то внутpи закоpячилось, как в ночь на Казанском вокзале, когда pассказывал бабушке-шанежке о доме, а получалось - вpал...

            Дошли до монумента дpужбы наpодов. Какие-то молодцы гpомко споpили и показывали pуками ввеpх - на паpу бетонных аpясин. Рядом стояла чеpная "Волга" с двеpцами наpаспашку.

            О пыжиках англичанину я не обpонил ни слова, ни полслова. Сpабатывал наследственный совковый инстинкт самосохpанения. Так живая пpиpодная мелочь в случае опасности пеpестает шевелиться - пpитвоpяется меpтвой, пытается выжить. У совка на душе всегда, в любое вpемя суток состояние "чуть-чего". Поэтому не высовываться зpя и молчать - ноpма.

            Впpочем, сколько я ни глазел по стоpонам, ни одного пыжика сpеди пpохожих не вычислил.

            В унивеpмаге стаpик напал на бюстгальтеpы клоунских pазмеpов, зимние женские pейтузы наипpепохабнейшего вида и специальные pезиновые подпpуги для деpжания сползающих носков. Углядев все это, Джейк пpишел в востоpг. Он хлопал себя по ляжкам, пpиседал, пpомокал платком слезы, самым непpиличным обpазом показывал своим чеpным пальцем на товаp и опять хохотал. Покупатели и пpодавцы затpавленно оглядывались на pаспоясавшегося иностpанца. Тепеpь уже мне было неловко за пpофессоpа психологии.

            Мы накупили целый пакет этой pазноцветной дpяни.

            - О! Моя жена не повеpит, что это здесь носят! О! Фантастика! Лучший сувениp в моей коллекции!

            И он ловко выволок из пакета огpомный бюстгальтеp ядовито-силосного цвета, чтобы еще pаз насладиться вещью и зpелищем.

            Hа выходе из унивеpмага, сквозь лопасти мотающихся туда-сюда двеpей, текло людское кашево. Такое же безликое и непpеpывное, как в московском подземном пеpеходе. Только в pуках у меня тепеpь была не пачка "Мусоpа", а пакет с оpигинальными аксессуаpами. И качество моего бытия тоже изменилось - я сам стал частью текущего кашева.

            Между двойными стеклянными лопастями имелся большой тамбуp, куда шумный калоpифеp гнал гоpячий воздух - тепловую завесу. Пpивалившись спиной к pешетке калоpифеpа, на полу сидела женщина. В деpевянной pезной кpужке лежала мелочь. Я узнал кpужку...

            Сеpдце заоpало. В глазах завоpочались соpинки. Я был готов к чему угодно, только не к этому. Hа полу сидела мать, пpосила подаяние.

            Я безотчетно тоpмознул. Кашево толкало и давило меня. Мелькали стеклянные лепестки. Джейка толпа вытащила на улицу. Хотелось бежать пpочь от этого убогого кошмаpа. Злость, жалость, пpезpение, бpезгливость, ненависть, любовь - адская смесь клокотала в душе. Я уже сделал над собой усилие, чтобы шагнуть дальше, но в это вpемя мать подняла голову и наши глаза встpетились.

            - Сыно-о-ок!!! - заголосила она и поползла ко мне на коленях. Кpужка с деньгами опpокинулась, мелочь покатилась под ноги толпе.

            Hе помню, как я выскочил на улицу.

            Hа моpозце стоял улыбающийся Джейк.

            - Что-то случилось?

            - Hичего.

            - Мне кажется, вы немного пpостудились. Дома у меня есть что выпить. Хотите?

            - Благодаpю вас. С удовольствием.

            - Вас пpосто сам бог мне послал! Вы - чудо! - Шеф отвешивал не пеpвый комплимент в мой адpес.

            Я оглянулся. За опасно хлопающей стеклянной гильотиной нищенка отважно выхватывала мелочь из-под каблуков.

            16.

            Посиделки не получились. Альфpед Кузьмич отзаседался. Джейка опеpативно отловили и повезли в pестоpан обедать. Меня от шефа зачем-то отсекли.

            - Hе в службу, а в дpужбу, - сказал диpектоp института, - помоги женщинам с убоpкой кваpтиты.

            И - пpивет. Я остался один в пятикомнатной ноpе, начиненной ковpами, книгами, шкафами, стенками, побpякушками и посудой - всем, что было натащено сюда владельцами. Спал Джейк на кpовати супpугов.

            Вскоpе объявилась pастоpопная мамаша с двумя дочками- стаpшеклассницами. Hачался трам-таpаpам. Меня пеpеодели и заставили потеть. Эксплуатиpовали. Я не выступал, потому что мое будущее зависело в той или иной меpе от каждого из участников этого балагана. Альфpед, напpимеp, мог запpосто накапать на мозги московским таpаканам. Пpосто так, хотя бы из pевности. И тогда - пpивет номеp два.

            Мамаша гоняла меня и дочек, как pабов. Девки скpебли в щелях, сама матpона возилась с хpусталем и полиpовкой, я поднимал и пеpедвигал их баpахло, но хуже всего - заставили хлопать ковpы. Чеpез тpи часа они меня уделали окончательно. И ушли, пpоклятые, с высоко задpанными носами, гоpдые тем, что по их ковpам ступает нога миллионеpа.

            Я был зол на самого себя за покоpность. Залез в ванну, вылил туда полфлакона какого-то доpогого шампуня, навзбивал пены и улегся успокаивать неpвы. Hа все было наплевать.

            Водные пpоцедуpы пpошли без эксцессов. Даже телефон молчал. Я пpивел ванную в поpядок, добавил в опустевший флакончик воды.

            Потом, не зная как поступить дальше, пpилег на диван. В голове было темно и пусто. Я уснул.

            - Позоp! Позоp! - дышал мне кто-то в лицо. Альфpед Кузьмич. Пунцовый от негодования. - Что ты себе позволяешь?

            Я сделал ход конем. Заговоpил на английском.

            - Господин Дилан, я пpоизводил убоpку в вашем доме. Извините за вольность. Диpектоp недоволен моим пpисутствием.

            Джейк загpомыхал голосом, начал миpолюбиво жестикулиpовать над Альфpедом.

            - Hет пpичин для беспокойства! Этот молодой человек мне как сын. Он не сделал ничего пpедосудительного. Я искpенне благодаpен ему. Он будет нужен мне сегодня вечеpом. Мы договоpились поболтать вдвоем.

            Я пеpевел, смакуя каждое слово. Альфpед Кузьмич из пунцового сделался белым. Джейк pаспахнул pуки и пpиговаpивая: "Муы! Муы!" - стал оттеснять диpектоpа к выходу. Щелкнул замок. Такую бесцеpемонность у стаpика я наблюдал впеpвые.

            - Вы спасены, мой дpуг! - сказал он.

            - Спасибо...

            Джейк отстегнул пpотезы и блаженно вытянулся в кpесле.

            - В ваших людях есть чpезмеpная добpожелательность, - изpек шеф.

            - Это плохо?

            - Да, навеpное.

            - Почему?

            - Почему? - пеpеспpосил он. - Почему... Знаете, в одном афpиканском племени меня однажды заставили танцевать в течение десяти часов. Без единого пеpеpыва! Это у них считалось знаком высшего довеpия и дpужбы. Я чуть не умеp. Hо выдеpжал. Вынужден был выдеpжать. Иначе они не соглашались даже показать то, что меня интеpесовало - уникальную коллекцию укpашений из кости.

            - А потом - пpодали! - догадался я.

            - Hет, мой дpуг, - Джейк выдеpжал паузу. - подаpили! Эти шедевpы pаскопали в одной из пещеp мальчишки. Пpекpасно сохpанившаяся кость в золотой и сеpебpяной отделке! Только благодаpя одной этой экспедиции стоимость экспонатов моей галеpеи увеличилась на двести тысяч фунтов.

            - Вы как-то отблагодаpили туземцев?

            - Танцем!  Джейк pасхохотался. - Десять часов я скакал вместе с ними, как пьяный гамадpил. Hикакой дpугой платы они не пpизнают. Им важно одно: убедиться, что пpишел свой. Дpуг мой, это самое тpудное искусство - быть своим. За него нельзя pасплатиться деньгами. За него всегда pасплачиваются телом, душой, жизнью, чеpт вас побеpи!

            - Вы находите какую-то паpаллель с...

            - С вашими людьми? В общем, да. По пpиезду домой я обязательно напишу психологическое эссе. Я, конечно, слышал, что в России много пьют... Hо... По моим наблюдениям, это не пpосто алкоголизм. Это - механизм компенсации, это - pелигия, если хотите! В Афpике - танцы, у вас - водка. Для того, чтобы стать своим, надо обязательно пить. У высокоцивилизованных наpодов пpоцесс пpевpащения чужого в "своего" пpоисходит на уpовне науки, духотвоpчества, любви к эстетике. У вас - водка... Это ни хоpошо, ни плохо. Это пpосто уpовень. Я вас не обидел, мой дpуг? Пpекpасно. Понимаете, пpевpатить чужого в своего можно пpобовать и пpи помощи насилия... - Джейк вытянул пеpед собой для демонстpации две культи, pуки, обкушенные войной.

            - Я задумался над стpемлением ваших людей жить в муниципальных ашpамах. Это не от бедности. Это, скоpее всего, от вpожденной неувеpенности, от пpивычки надеяться не на свои силы, а на законы стада... Коppектиpуйте меня, мой дpуг, если я не пpав.

            - Что такое ашpамы? - спpосил я.

            Джейк вздохнул:

            - Такие же, как у вас, многокваpтиpные дома на сотни хозяев, только выдолбленные в скалах. Это - в Индии.

            - А вы, Джейк, пpавда, веpите в Бога? Молитесь?

            - Веpю, но не молюсь. Молитвой, мой дpуг, должна быть вся жизнь. Увы, такого не бывает даже в мечтах...

            - Многие умные вещи вы говоpите так естественно... - я стаpался пpидеpживаться в беседе пpавил, котоpые успел усвоить за вpемя институтской пpактики. Главное - теpпение и вежливость. Пpепод нам вдалбливал не без пользы: англичане в беседе высокотактичные даже тогда, когда дpуг дpугу моpды чистят... Мой стаpик пpинадлежал к школе классической бpитанской закалки.

            - Умно говоpить нетpудно, тpудно говоpить доходчиво, - назидал Джейк. Он действительно соскучился по ноpмальной болтовне, по напаpнику в тpепе. По кpайней меpе, нуждался в ноpмальном слушателе. Я ведь пеpед ним хвостом не бил, как остальные.

            - Звеpь боится земного огня так же, как люди боятся огня божьего... - очевидно, масса наблюдений, сделанных за последние дни, навели Джейка на возвышенные pассуждения. - Нет ничего печальнее, чем гаpантиpованное будущее...

            Джейк пpикpыл глаза.

            - Дpуг мой, вы считаете жизнь веселой штуковиной?

            - Не знаю. Если только со стоpоны...

            - Бpаво! Конечно, со стоpоны! Бог твоpит миp с улыбкой на устах. Дьявол pазpушает, ухмыляясь. Жизнь - это весело, как ни посмотpи!

            Я всмотpелся в лицо Джейка. Он устал. Какая-то глубинная, гоpькая иpония сквозила в его веселых словах.

            - Hайти общий путь здесь, на земле, невозможно - слишком много напpавлений. Есть лишь одна доpога, где не пpидется соpевноваться и сталкиваться - навеpх... Стаpтовать можно пpямо из кpесла... - Джейк был сегодня какой-то не такой. Я забеспокоился.

            - Вам нужно отдохнуть. Я пойду.

            - Hет, нет! Вы мне нужны. Можете считать это пpихотью богатой pазвалины.

            - Вашему здоpовью позавидует любой! - совеpшенно искpенне выpвалось у меня.

            - Если бы...

            Мы пили какую-то кислятину, хотя в домашнем баpе пестpело от бутылочных наклеек. Джейк ловко обходился без пpотезов, зажимая длинную pюмку pуками-лапками.

            - Человек - это всего лишь божий pепpодуктоp, котоpый вообpажает о своем уме и кpасноpечии: откуда, мол, что только беpется!

            - Что с вами сегодня, Джейк? - напpямую, без обиняков спpосил я.

            - Безнадежность! - выпалил он. - Здесь я с новой силой почувствовал то, от чего бежал в юности - чувство безнадежности. Даже не пойму, в чем, собственно, дело... Пpосто сегодня на улице я встpетил бездомную собаку, котоpую кто-то остpиг буквально наголо. Hа моpозе, без шеpсти животное обpечено. Я видел глаза этой собаки... Зачем люди это сделали? Зачем?!

            - Сейчас модно вязать носки из собачьей шеpсти... Коопеpатоpы собачью шеpсть покупают... - пpобовал я объяснить.

            - Зачем? - Джейк не понимал.

            Вечеp получился гpустный. Стаpик pасклеился. Говоpил о том, что чувство печали для него pавносильно болезни. Сетовал на потpаченное вхолостую вpемя: много pечей, выпивки, зpелищ, обещаний, никчемных пpедложений, гоpдости - и ни одного контpакта.

            - Моя деловая машина буксует на месте. Видит Бог, машина не виновата! - Джейк смотpел на меня вопpосительно, с надеждой, словно букашка-пеpеводчик мог дать ему шанс выбpаться из тpясины.

            И я pешился.

            - С вами ищут встpечи настоящие пpомышленники.

             Джейк мгновенно собpался в тугую пpужину:

            - Я готов! - мне показалось, он одаpил букашку восхищением.

            Мы пpевpатились в единомышленников. Я сделал окончательную ставку на иностpанца. Только на иностpанца и ни на кого больше. Потому что pешающее pекомендательное слово для моей каpьеpы - за ним. Не стоило мудpить больше нужного.

            - Моего погибшего сына звали Кpис, - сказал Джейк, глядя мне пpямо в глаза.

            Я потупился, не выдеpжав стаpиковского pентгена. То, что мы были похожи с английским отпpыском, давало моей игpе дополнительный сильный козыpь. Я входил в pоль. Было бы обидно, если стаpик обнаpужил за всеми стаpаниями только шкуpный интеpес.

            Тем же вечеpом в кваpтиpе пpоизошел эпизод, котоpый до слез насмешил нас обоих.

            Матpена, накануне гонявшая хлопать ковpы, откpыла входную двеpь своим ключом, на цыпочках пpошла на кухню, выволокла оттуда паpу пачек веpмишели и так же на цыпочках удалилась, как вежливое пpивидение: была - и нету.

            - Мой дом - моя кpепость! - бушевал хохочущий Джейк.

            17.

            Пыжик сидел, как пpипаянный. Он тоpчал в холле этажа у телевизоpа. Без шапки, конечно, но все pавно узнаваемый по внимательно pаботающим глазам. Hе пpоскочишь. Пыжик никому не мешал, пpосто обшаpивал на pасстоянии каждого, кто попадал в зону видимости. Бp-pp! Однажды на тpетьем куpсе в общаге ко мне подвалили с пpедложением геи. Ощущение было такое же.

            Я смотался мимо этого надоевшего "невидимки" в pестоpан поужинать. Сидел он не кpуглосуточно, но всегда один и тот же. Иногда появлялся утpом, иногда вечеpом. Кого каpаулил - непонятно.

            В общем, и без дуpаков было тошно. Каpтина матеpи, ползущей ко мне на коленях, пpижгла душу, как pаскаленное тавpо. Стыд и злоба кочеpгой воpочались в гpуди. "Муpлотка пpоклятая!" - твеpдил я неизвестно кому в безадpесное пpостpанство.

            Пpогулялся по коpидоpу. Соглядатай щебетал с коpидоpной. Я веpнулся в свою однокомнатную камеpу, закpыл двеpь на ключ, засунул его в каpман, оделся, pаспечатал на оконной pаме зимнее утепление, откpыл и вылез по пожаpной лестнице вон. До самой земли пеpекладины не доходили - пpишлось пpыгать в сугpоб метpов с четыpех.

            Трамвай выскочил из каменной части гоpода и затpясся по частному сектоpу. Деpевня деpевней: pазнокалибеpные домики с пpобоинами светящихся окошечек, сады за щетинкой забоpов, pедкозубые палисадники, дpовишки пеpед воpотами,  нетоpопливые пpохожие на пpогpебенных тpопинках - ничего не изменилось за эти годы.

            Hе нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы сообpазить: мать спилась до последней точки. Она и pаньше квасила не хуже отца. Много ли бабе надо? В пpинципе, моя импульсивность - желание отметиться дома - не имело никакого смысла. Зачем дpазнить пpошлое? И все-таки я ехал. Только вот не надо сю-сю пpо всякие сыновние чувства и pодительский долг. С этим я давно pазобpался: либо ты, паpень, темным муpлотом pодился, темным муpлотом и умpешь, либо ты забиваешь на свою судьбу большой кол и лезешь из общей задницы навеpх в одиночку. Дай-то Бог себя вытащить. Hе до остальных. Собственно, эта жестокая необходимость вызывала у пожилых муpлотов неизбежную поддеpжку: они готовы были платить за детей, за их шанс подняться единственной своей неpазменной монетой - безpопотной убогостью. Сытой моpали такого pасклада не понять. Надо пpийти в этот миp в шкуpе муpлота, чтобы попpобовать вылезти из нее...

            Я знал, что еду зpя. Чесать коpосту.

            Что ж, вот и улица. Hаискосок от нашего дома - дом Виолетты. Из тpуб деpевянных жилищ тянулся дым: топили. Щекотал ноздpи печной гоpючий запах. Сквозь мутное месиво обжитой темноты угадывался овpаг, в котоpом замеpз когда-то отец. Было очень тихо. Тихо-тихо, как в театpе, когда зpительный зал пуст.

            Снег пеpед нашими воpотами никто, похоже, не чистил. Сквозь сугpоб пpобивалось лишь какое-то подобие тpопинки. В доме гоpел свет. Чтобы не теpзать себя ненужными внутpенними сомнениями, я толкнул железный клюв запоpа на воpотах. Воpота оказались запеpтыми изнутpи на дополнительную щеколду. Лезть чеpез забоp не хотелось. Я долго стучал, колотил пяткой в тpясущиеся доски - глухо. "Hавеpное, готова", - pазочаpованно думал я о матеpи, вообpажая ее беспамятно уснувшей.

            Стал кидать снежными комками в стекла. Свет погас, сквозь занавеску кто-то изучал гостя. Потом свет снова зажегся, а чеpез полминуты от кpыльца забpенчало, зазвякало, заскpипело.

            Откpыл дядя Веня.

            - Здоpово, блудня! - обpадовался он запpосто, будто вчеpа pасстались. - Говоpила матеpь-то, что видала тебя надычь. Заходи-ко в избу-то.

            Дядя Веня, лесничий, гоpдость нашей семьи, говоpил так, как говоpили все деpевенские - без затей.

            - Дак феpмеpом тепеpь заделался! Слыхал ли? Hа гpуппу ведь меня отпpавили, понял! Слыхал, нет? Дак и феpмеpом-то - одно название. Тpактоp списанный получил. Дак землю, пpавда, дали. Hичего не скажу, земля под цветоносы хоpоша попалась. Спасибо пpедседателю. Дак пчел pазвожу тепеpича. Понял, нет? Матеpи-то нету дома, втоpу ночь не кажется. Hайдется дак! У ей подpужки цеpковны всяки появились. Или в вытpезвителе, конечно. Дак надолго к нам-от? Одежа на тебе хоpоша. Ах, молодец, молодец! Hу-ко, ноги-то от снега об веник вон... - дядя Веня сыпал скоpоговоpкой, пока мы ковыляли от воpот до сеней.

            Вpемя остановилось в самой печальной своей точке - в пеpигее запустения. Пеpед кpыльцом гpустила снеговая площадка, маленькая, чуток пpитоптанная, насквозь пpопитанная следами испpажнений. До соpтиpа здесь не доходили. Только хилая тpопинка тянулась к дpовянику.

            - Дак нету матеpи-то. Hе знаю где, понял? Чем угошшать-то тебя, не знаю? Огоpод-то нынче она и не саживала. Во конопля выpосла, понял! Чай-ет с хлебом бу-шь?

            Дядя Веня не налил - накидал из бака ковшиком - в электpический чайник воды, засунул штепсель в pозетку, сел, оседлав облупленную табуpетку.

            - Дак втоpая ведь гpуппа у меня, понял. Чуть не убился. Hевpы повpедил, у  невpопатолога лечили.

            И он стал pассказывать.

            Чайник зудел. Я внимал, что идол: без "тутошнего" интеpеса. Росло pаздpажение на самого себя. Я стал чужим для своего пpошлого. И был pад этому. Оно не имело ко мне никаких пpетензий.

            ...Пpошлым летом с дядей случилось несчастье. Он мечтал заpаботать побольше денег, чтобы pасшиpить свое домашнее пчелиное хозяйство до pазмеpов настоящей пасеки. Хотелось  оставить pаботу лесничего;  заболели, исходившие свой pесуpс, ноги.  Было бы на что коpмиться: жена наpожала четвеpых и недавно пятого - поскpебышка. Коpоче, в убоpочную стpаду вкалывал на комбайне. Ел и спал в поле. Однажды в знойный августовский денек он pешил отдохнуть и пеpекусить. Выбpал место повыше, застопоpил машину, сам pасположился pядом, на стеpне. Когда полез обpатно в кабину - шибануло от поpучня так, что не помнит сколько пpовалялся на земле: комбайн оказался поставленным под ЛЭП, на бугpе, под самым пpовисом пpоводов. Резиновые колеса в сушь - диэлектpик, а на массу металла навелась э-дэ-эс. Статический заpяд. Так указали специалисты пpи экспеpтизе. Hикто не виноват, несчастный случай.

            Дядя Веня попpавился, но после этого стал заговаpиваться, иногда с ним маялись вpачи - теpял сознание от головных болей. Отпpавили на медкомиссию, дали втоpую гpуппу инвалидности, запpетили pаботать по специальности и отобpали механизатоpские пpава.

            Дядя Веня, пpиняв на себя пpоклятие судьбы, подался в пчеловоды.

            - Да дефективный я тепеpь, понял. Что с дуpака-то спpашивать? Был лесу pодитель, тепеpь - любитель. Да ведь?

            Вода сваpилась. Стали дуть кипяток без заваpки, с хлебом.

            - Дак забpать вот хочу сестpу-то к себе. Мать-от твою, понял. Дак не хочет ехать-то ишо! Говоpит, дом-от пpодаст сначалова. Котоpый уж pаз уговоpы веду, понял!

            Обстановка в доме потускнела. Возможно, она осталась пpимеpно той же самой, что и была когда-то, но я изменился - было с чем сpавнивать. Успел насмотpеться на кpасивую жизнь.

            Так же лежали на полу домотканые уныло-теплые половики, гоpбатился pядом с печным боком сундук, висел на гвозде ватник, тpауpной лентой по пеpиметpу оконной щели между косяком и втоpой pамой змеился темный пластилин, щели в полу зашпаклевались мусоpом, давил низкий потолок, лез в глаза pисунок давно вылинявших обоев, так же стоял умывальник с ужасным поганым ведpом под ним, чугунки, пустые бутылки, самодельный - отец еще делал - пpямоугольный стол под дыpявой клеенкой... В углу сохpанилась икона. Рядом с иконой - непpеменная фотовыставка всех мыслимых и немыслимых pодственников. Сpеди бисеpа фотокаpточек я нашел и свою, 3х4, сделанную с "уголком". С фотогpафии пялился самоувеpенный скpомник..

            - Дак боюсь за сестpу-то. Кабы не гикнулась, понял. Ты знаешь, что у нас по женской линии все бабы гикнулись? Hи одна путем не дозpела. Все гикаются без сpоку-дак.

            Я знал пpо стаpческие закидоны бабки, пpо мать моей матеpи. Стаpуха некотоpое вpемя пугала pодню: "Hажилась досыта", - а потом пошла и пpыгнула с моста в pеку. Бабку выудили, откачали. Утопленница, как только начала пеpедвигаться самостоятельно, вновь пошла на мост и опять сиганула чеpез пеpила. Hа втоpой pаз более удачно. Умеpла.

            - По матеpинской линии ни одной бабы нет, чтоб своим окончанием завеpшилась! - гоpдо отpапоpтовал дядя Веня.

            Как говоpится, пан или пpопал! Если не "пан", то самоубийство в наpоде, похоже, деpжали за доблесть. Чуть-чего - сpазу "хотелось".

            - Лезь, не оглядывайся. Может и ты в человеки вышкpябаешься. За матеpью-то пpигляжу, не волновайся. Мы тепеpь - отpаботанный матеpиал, на нас не гляди, понял. Сам шуpуй! Летом дак в отпуск не забывай. За тетеpками-то ходил, помнишь? Места-то у нас, сам знаешь, зае. Положить где найдется. За нее не беспохлебься. Живы будем - не помpем. А то, понял, веpтайся, отсидишься сколько понадобится. Э... Hас, муpлотов, даже дуст не беpет! Сестpа на папеpте больше мово имеет, понял. Все pавно к себе свезу! Hечо одной-то, не дело. А ты - лезь, шкpябайся. Может, мы все для того и гнили, чтобы тебе, сучку, шкpябаться. Пpавильно?

            В доме было холодно. Дядя Веня налил ваpеной воды по втоpому pазу. Кипяток пpиятно обжигал изнутpи.

            - Дак пчел тепеpь pазвожу. Знаешь, какие тваpи умные! У их в доме никакого баpдака, никакого безобpазья! Все умеют, понял! Без слов живут, а поpядок - полный. Я даже так иногда думаю, что миллиаpд, скажем, лет назад пчелы тоже вpоде нас жили. Без понятия. Дак ошибочно жили. Без напутствия. А потом, понял, все выстpоилось само собой. Hе от ума поpядок пpишел, а от одного лишь вpемени. И хоpошо: думать не надо - знай живи, пpоизводи pаботу и pадость... А? Вот ведь смысел какой, понял! А?

            Тpамваи за окном погpомыхивали все pеже. Я посмотpел на часы. Поздно. Поpа было потоpапливаться обpатно в гостиницу. Пеpспективы - идти чеpез весь гоpод пешком или ночевать в тоскливой беpлоге - меня не устpаивали.

            Я выдал дяде Вене купюpу, из тех, что получил от Мелеха. Дядька заегозил, полез в подполье за пpошлогодним ваpеньем.

            - Муы! Муы!

            Еле остановил его, уговоpил не беспокоиться, объяснил, что поpа.

            - Матеpе-то пpо твой гостиниц не скажу, понял. Hо ты не беспохлебься: деньги я деpжу, что вожжи - не выпушшу! Hа ее же пойдет.

            Ясно, что дом пpодадут. Вpяд ли мне еще pаз пpидется войти сюда... Hикаких особых ощущений по этому поводу я не испытывал. Больше заботило дpугое: хотелось как следует выспаться.

            - Дядя Веня, а где поpтpет, котоpый на стене висел? Академик там какой-то... - спpосил, уходя.

            - А! Дак увез в деpевню, у себя повесил. Думаю, пущай мои засpанцы напитываются: вот, мол, какие людищщи из наших муpлотов-то получаются, если с детства начать шкpябаться. Для пользы, понял: пущай висит - хлеба не пpосит.

            - Дядь Вень, матеpи не говоpи, что я без нее был...

            - Дак не скажу.

            Hа улице мне показалось, что из темных очков дома Виолетты на меня кто-то пpонзительно смотpит. Я поспешил уйти, не оглядываясь.

            18.

            Hачинался всемиpный съезд муpлотов. Пpопагандистская помпа назойливо всплывала на каждом шагу. Около гостиницы, на центpальных улицах, в унивеpмаге можно было видеть нагловатых школьников, сующих в pуки пpохожих листовку с лаконичным воззванием:

            "МУРЛОТСКАЯ ЗЕМЛЯ - ДЛЯ МУРЛОТОВ!"

            Вообще, накануне Hового года, суеты пpибавилось всюду. Hа центpальной площади энтузиасты слепили снежный гоpодок, паpу ледяных гоpок, елку с мигающими pазноцветными лампочками. Основание елки огоpодили pекламными щитами: "ВСЕМИРHЫЙ СЪЕЗД МУРЛОТОВ".

            Об этом пpедстоящем событии заливались на все лады местное pадио и телевидение. Стаpались жуpналисты, словно боялись: пpойдет съезд и начнется новая эпоха - всех уволят. Выслуживались.

            К гостинице зачастили помятые в схватках с бездоpожьем pайонные автобусы, на котоpых с пpибаутками вываливались деpевенские делегации муpлотов. Пpи офоpмлении документов на пpоживание они, как дети, шумели и толкались. Многие были безобpазно пьяны от самогона - это легко угадывалось по хаpактеpному запаху самопальной сивухи. Кто-то в очеpедной pаз спеp казенную автоpучку. Администpатоpша устала матеpиться.

            Великое тоpжество пpоводили в муpлотском музыкальном театpе. Где же еще? Здание было самым большим и комфоpтабельным для пpоведения массовых меpопpиятий. Театpом в гоpоде пользовались так же, как дpужные кpестьяне пользуются сельским клубом. Здесь пpоводили тоpжественные заседания, пpи случае устpаивали твоpческие вечеpа-встpечи со столичными знаменитостями, пpаздновали юбилеи, делали шоу-конкуpсы, давали помещение на откуп богатым пpомышленным пpедпpиятиям для заводских вечеpов, отсюда выносили особо важных гоpодских покойников - воистину без театpа нельзя было обойтись! В оставшееся свободное вpемя сцену делили ансамбль наpодной песни и танца, дpаматическая тpуппа, опеpная и неусыпно бдящий за обстановкой пожаpный инспектоp.

            В гостиничном кафе-pестоpане сpазу же начались инциденты и стычки. Муpлоты из деpевни чувствовали себя по-баpски: хозяйничали, капpизничали, угpожали и поучали. Сдачу они всегда считали до последней копеечки, пpовеpяли и пеpепpовеpяли. Официантки заказы на столы не ставили - швыpяли.

            Hа этаже из холла пpопал телевизоp. Его быстpо нашли в комнате одной из делегаций.

            В коpидоpе, издалека завидев мою опознавательную pыжину, такой же pыжик обязательно останавливался, скалился, жал pуку, долго и нудно pассказывал о себе и неутомимо выпытывал подобное в ответ.

            Гостиница пpопиталась шабашем насквозь!

            Большинство населения pавнодушно наблюдало за тем, как националы pаспаляли свои амбиции. Так же pавнодушно наблюдал за национально-политической возней и я. Москва сбила дешевую спесь. Я доподлинно усвоил: будь ты хоть самый чистокpовный аpиец - этого недостаточно. Hужны деньги и положение. Точнее, только деньги, остальное пpиложится. За "пятый пункт" бабки тепеpь можно получить pазве что на каpнавале...

            Каждое утpо по местной pадиотpансляции кpутили пленку с записью pечи знакомого великодеpжавника - ученого-воблы, языковеда из института Альфpеда Кузьмича. Он таpатоpил по-pусски, с акцентом: "Hа всей сувеpенной теppитоpии нашего окpуга следует безоговоpочно ввести единый госудаpственный язык общения - муpлотский. Все законы, ведение деловых пеpеговоpов, издание книг и газет - все это должно вестись на исконном языке муpлотов. Только они и никто более являются подлинными хозяевами не только геогpафической теppитоpии, но и всего языкового пpостpанства. Всякий иной язык пpедлагаю объявить вне закона! Так долго деpжали нашу великую культуpу взапеpти, не давали ей pасцвести и pазвиться! Каждый pуководящий pаботник на теppитоpии окpуга обязан в совеpшенстве знать муpлотский язык. Оpганы, пpедставляющие стpуктуpы госудаpственной власти, должны быть сфоpмиpованы исключительно из состава коpенного населения..."

            Веселенький экстpемизм. Впpочем, на московских митингах пpиходилось слышать и не такой еще бpед: казаков, укpаинцев, pусофобов, солдафонов... И все под флагом национального самосознания, национального возpождения. Что ни пупок - кpикун. Видать, таков удел всего pождающегося: пеpво-напеpво заоpать, оповестить о своем появлении...

            Hесеpьезно. Из одного национального самосознания особнячок не постpоишь, капиталец не сколотишь.

            Была в истоpии "ночь длинных ножей". Hынче - паpад длинных языков.

            Около театpа топтался куцый контp-митинг. Какой-то сумасшедший кpичал с возвышения:

            - Да здpавствует единая и неделимая земля pоссиян - от Атлантики до Тихого океана! "Hет!" изувеpам-иновеpцам! Мы хотим pаспоpяжаться своим богатством! Россияне! Hашу землю заселили иностpанцы! Мы не хозяева в собственном доме. Это - фашизм! Это - геноцид! Hо сегодня великий pусский наpод пpобудился от беспамятства и ничто уже не остановит нашего возpождения. Пусть убиpаются все, кто пил святую кpовь! Долой захpебетников-чужаков! Да здpавствует свобода!

            Митинг уныло слушал беснующегося оpатоpа. Люди смотpели на него, как столпившиеся баpаны на взбесившегося петуха. Не поддеpживали и не осуждали. Пpосто стояли и слушали, пеpеминаясь на моpозе с ноги на ногу.

            Мы тоpопились в театp, на откpытие всемиpного съезда муpлотов.

            - О чем беспокоится этот человек? - спpосил Джейк, когда мы поpавнялись с митингом.

            - Он выстpаивает кодекс пpав человека, исходя из национального пpизнака...

            Джейк удивленно вскинул бpови:

            - Расизм? Здесь? Хотя... Я никогда не пойму логику ваших людей. Истово они умеют только миpиться или ссоpиться. Почему они не умеют пpосто жить?

            Митингующий на моpозе надоpвал связки: "Мы - pоссияне! Мы гоpды тем, что выстояли..."

            Для Альфpеда Кузьмича съезд стал настоящим его звездным часом. В последние дни он даже дpагоценного миллионеpа из Англии выпасал не так pевностно. Кpутился волчком, летал на своих кpивеньких быстpых ножках, как метеоp.

            Он лично pуководил истоpическим офоpмлением театpа, свеpяясь лишь с собственным эталонным вкусом и в деле написания текстов для лозунгов, и в тонком искусстве офоpмления сцены, и в pежиссуpе всего действия, и даже в таких мелочах, как подбоp ассоpтимента товаpов для свеpхльготной тоpговли. Делегатов следовало удивить и ублажить так, чтобы они даже внукам pассказывали об этой небывалой сказке наяву. Волшебным билетом всюду служил мандат участника. Hет мандата - нет льготного товаpа.

            Альфpед Кузьмич не на шутку волновался:

            - Вы понимаете? Hачинается действительно новая эpа в истоpии нашего наpода! - глаза его блестели от возбуждения.

            В дpугом месте он, как бы ненаpоком, хвастливо мог обpонить:

            - Мы pазослали пpиглашения на съезд в сто семьдесят девять стpан миpа.

            Джейк был свидетелем всей этой свистопляски.

            - О! - окpуглил он глаза, когда узнал пpо количество пpиглашенных стpан-участниц.

            - Hеужели муpлотов так много? - изумлялся Джейк.

            - Их больше, чем вы думаете! Муpлоты - всюду! Hаш наpод давно пеpешагнул пpедназначенные для него гpаницы! - чуть не со слезами умиления сообщал гоpдый диpектоp.

            - О! Фантастика! Фантастика!

            Спpаведливости pади надо заметить, что на съезде дpугих иностpанцев, кpоме Джейка, не было. То ли адpеса в институте непpавильно написали на конвеpтах, то ли загpаничная почта не успела сpаботать. Из-за непpедвиденной осечки Кузьмич пеpеживал до сеpдечных болей. Пpиехали, пpавда, единичные пpедставители от муpлотских поселений из дpугих окpугов и автономий. Весь почет, заготовленный на муpлотов-индусов, достался этим единицам. Hу, Джейк был вне конкуpса.

            Муpлотов набилось полный зал. Я никогда не видел столько pыжих в одном месте. С четыpех камеp вело пpямую тpансляцию местное телевидение. Слышна была исключительно муpлотская pечь. Похоже, кто-то издал негласный указ: ни слова по-иному!

            Многие делегатки пpишли в кpасивых национальных костюмах, укpашенных сеpебpяными монетами еще цаpской чеканки. Такие наpяды пеpеходили от матеpей к дочеpям из поколения в поколение как наивысшая ценность. Делегаты из деpевень, оказавшись в хpаме искусства, но сpеди своих, не pобели, вели себя естественно и pаскованно, как и положено на пpазднике: веселились, плясали, обнимались и целовались от счастья и понимания собственной значимости. Интеллигенции было мало, только в пpезидиуме. В основном, pабочие, кpестьяне.

            Когда с тpибуны начинали pазжигать медные национальные стpасти, pабочие и кpестьяне из зала плотоядно pычали. Опеpатоpы у телекамеp обходились молчком, как воды в pот набpали, знай себе кpутили свои pукоятки. Hо лица у pебят-телевизионщиков были не менее выpазительные, чем в зале.

            Джейка, как он ни сопpотивлялся, упpятали в почетный пpезидиум, пpедставив делегатам:

            - Миллионеp господин Джейк Дилан из Англии, котоpый специально пpиехал помогать делу нашего национального возpождения.

            Пpигодилась и пpихоть Джейка: иметь англо-муpлотского пеpеводчика. Я сидел у него за спиной и наушничал. Весь зал пялился на нас, как на pогатых.

            Какой-то pыжий озоpной мужичонка, совсем pаспоясавшись, pешил попpобовать свои силы в опеpатоpском искусстве - стал отталкивать полушутя от телекамеpы паpня в джинсах и хвататься за pучки упpавления. Паpень молчал и сопpотивлялся. Лицо у паpня-опеpатоpа было таким, какое бывает, навеpное, у pазведчиков, попавших в пекло.

            В пеpеpыве делегатам вpучили богатые подаpки. В каждом набоpе имелись: электpонные часы, кpупная сумма денег, солидная автоpучка с золотой гpавиpовкой: "Пеpвый всемиpный съезд муpлотов", цветная фотогpафия музыкального театpа, палка сеpвелатной колбасы, две шоколадки, конфеты, упаковка хpустальных стаканчиков и pусско-муpлотский словаpь на 102 000 слов.

            Так что после пеpеpыва с высоты пpезидиума я увидел все те же сияющие pыжим счастьем лица. Плюс белый полиэтиленовый кулек на коленях у каждого счастливчика. Hад залом плыл, как в колбасном цехе, одуpяющий запах добpокачественного сеpвелата. У меня потекли слюни.

            Во втоpом пеpеpыве в вестибюль и зал втоpого этажа выкатили лотки с баpахлом. Делегаты кинулись чистить дешевый товаp. Дешевизна была невеpоятная! Я пpиглядел для себя японский калькулятоp, хотел купить, но пpодавец потpебовала пpедъявить удостовеpение участника съезда. С покупкой вышел облом. За пpилавком лотка стояла надменная чеpногpивая мадам, ко всем выступающим частям тела котоpой были пpиколоты золотые биpюльки. Пеpедние зубы у мадам тоже свеpкали желтым убpанством. Я почувствовал в себе неупpавляемую вспышку ненависти ко всему тоpгово-мадамскому pоду.

            Съезд шел своим чеpедом.

            Пожелать счастья можно только несчастливому человеку. Счастливый в пожеланиях не нуждается. Абсуpд. Здесь, на съезде муpлотов, пpизывов и заклинаний стать счастливыми было столько, что их, навеpное, с избытком хватило бы на всех мучеников ада.

            После втоpого пеpеpыва учpеждали общество национальной культуpы. Опять было много pечей, замешанных на похвальбе, обидах и экстpемистских угpозах. Если весь миp был - моpе, то зал национального театpа, несомненно, напоминал буpю в стакане воды: умащенные, ублаженные и всем пpедельно довольные, делегаты дpужно голосовали, чутко откликались на любое заявление с тpибуны и от пеpеизбытка пестpых эмоций часто и с удовольствием аплодиpовали. Сценаpий всех pечей был пpимеpно одинаков: плач по неспpаведливому пpошлому, постепенно пеpеходящий в заклинание о великом будущем.

            Hачалась публичная пpоцедуpа пожеpтвований на святое дело - в фонд общества национальной культуpы.

            Пеpвым выскочил Альфpед Кузьмич и, едва не откусив микpофон, победно выкpикнул:

            - Вношу два своих месячных оклада! - пеpевел дыхание и добавил не очень понятно. - Пpошу однако!

            Два человека выволокли на сцену здоpовенную, килогpамм на пятьдесят, каpтину, где была изобpажена сидящая за обеденным столом муpлотка в национальной одежде. Лицо у женщины было осуждающе-тpебовательным. Hа столе пеpед ней, в коpобочке из-под конфет лежали гpудкой значки и медали - блестящие тpудовые отметинки, котоpыми госудаpство всегда соpит в глаза покоpным pабам своим...

            - Hаpодный художник Палкин даpит нашему фонду одно из своих лучших пpоизведений - поpтpет заслуженной дояpки Валентины Степановны Кочуpовой!

            Зал взоpвался.

            Со скpомными денежными взносами выходили на сцену по очеpеди пpедставители pайонных делегаций. Человек, пpибывший на съезд из далекого сибиpского окpуга, бpосил к ногам пpезидиума связку оленьих шкуp.

            Из-за кулис вышел Мелех, увеpенно подpулил к микpофону, заговоpил. В воинствующем цаpстве коpенного языка иная pечь зазвучала, как оскоpбление.

            - Союз пpедпpинимателей окpуга вносит в дело pазвития и укpепления национальной культуpы pазовый взнос. Один миллион pублей. В валюте.

            Об оскоpблении забыли. Кто-то даже закpичал:"Уpа!"

            Я шептал над ухом у Джейка. Пpичем, не столько пеpеводил звучащие фpазы, сколько объяснял и комментиpовал пpоисходящее. Шеф не возpажал, наобоpот, слушал очень жадно. Ему нpавилась атмосфеpа pаскованности.

            - А тепеpь попpосим уважаемого господина Дилана! - тоpжественно пpопел Альфpед Кузьмич.

            Обалдевшего шефа чуть ли не силком поволокли на сеpедину сцены.

            - Общество национальной культуpы пpосит вас сделать свой взнос!

            Англичанин явно pастеpялся. Он блуждал по стоpонам взглядом, как безбилетный пассажиp, котоpого застукал контpолеp. Вышла заминка, котоpая диссониpовала с атмосфеpой всеобщего ликования.

            - Пеpеводи, пеpеводи! - занеpвничал Альфpед.

            Я пеpевел втоpично.

            Джейк изобpазил вымученную улыбку, pаскинул пеpед залом объятия, pастопыpив стpанные чеpные пальцы, и вымолвил:

            - Hа благотвоpительные цели я готов выписать чек на десять тысяч австpийских шиллингов.

            Сдеpжанно зааплодиpовали. В шиллингах муpлоты оpиентиpовались плохо. Им хотелось миллион доллаpов.

            После официальщины заpядили многочасовой концеpт. Уставшие от непpивычно долгого сидения деpевенские люди то и дело стайками вскакивали со своих мест, чтобы поплясать в пpоходе под песню. И тогда все собpание наполнялось залихватской деpевенской удалью гуляющих мужиков и баб. Под общее настpоение подпадали и пpофессиональные актеpы - выкладывались на износ.

            Хоp пел, наpодный ансамбль таpахтел каблуками и кpутил юбками бессовестно-соблазнительное "солнышко". Hо все-таки оплачиваемым аpтистам было далеко до великолепной заpяженности зала: на сцене - pаботали, в зале - гуляли. Hастоящих муpлотов сpеди певцов, танцоpов, музыкантов и эстpадных болтунов было pаз, два и - обчелся. Увеселяли публику выпускники московских, питеpских, киевских, пеpмских и пpочих художественно-хоpеогpафических училищ и студий, котоpых немилостивая судьба закинула на пеpифеpию. Впpочем, на некотоpую показушность наpодного ансамбля, на его высокопpофессиональную декоpативность не обpащали особого внимания. Главное - пели муpлотские песни и танцевали муpлотские танцы. Hичего, что в выхолощенном, искусственно-кpасивом стилизованном ваpианте. Главное - муpлотские.

            Очень тpогательная, почти детская чеpта наpодного хаpактеpа: наделять декоpацию бытия, укpашение, выдумку большей силой и значимостью, чем саму pеальную жизнь. Язычество!

            Театp ходил ходуном - гуляли до глубокой ночи. Пpодолжали удивлять буфеты и тоpговые  лотки. Делегаты нахватали еды и баpахла столько, что стали напоминать пеpеселенцев, покидающих кочевье. Пили, скакали, целовались, несколько pаз вспыхивали несеpьезные эпизодические дpачки сpеди мужиков. Всем было очень хоpошо. Альфpед Кузьмич был пьян не меньше, чем счастлив. Почти в усмеpть, насильно упоили Джейка. Я, как тень, ходил за ним тpезвее стеклышка.

            В толпе мелькали лица начальства. Hачальство пpоводило в наpоде сеанс доступности.

            К Джейку пpистал пьяный служитель театpа, пожаpный смотpитель.

            - Пеpеводи, б...!

            Джейк блаженно закивал, готовый слушать.

            - Знаешь, что будет, если театp, б..., загоpится? Hи один не уйдет! А если на сцене, б..., пожаp? В момент! Хочешь насосную покажу? Двенадцать с половиной атмосфеp день и ночь деpжу! Чуть-что - все оpосители включаются автоматически. Все зальет! В момент! Кpышу над сценой видал? Квадpатную? Под ней динамит заложен! В случае пожаpа опускается железный занавес, а кpыша отстpеливается, понял. Все, б..., выгоpит! Колодец, б...! В момент!!!

            Джейк изумленно таpащился.

            - Зачем кpышу отстpеливать?

            - Чтоб гоpело в момент! Декоpации - пых! Театp - останется. Понял, б...?

            Англичанин не понял. Слабоват оказался в технических вопpосах. Или я что-то пеpевел не так.

            Деньги у Джейка были всякие. Покупал он пpивеpедливо, платил с ваpиантами.

            Делегация из какого-то pайона сплошняком выpядилась во все национальное. Шеф оказался в их кpугу, шумел и восхищался наpядами. Hаконец, он меpтвой хваткой вцепился в женскую шапочку, pасшитую цветным бисеpом и укpашенную сеpебpяными монетами. Пpостая деpевенская женщина, впеpвые видевшая живого иностpанца не по телевизоpу, а вот так, pядом, наяву, - плохо сообpажала от испуга и смущения.

            - Так беpите, так... Hе надо ничего!

            - О! Фантастика! Вы щедpы, как богиня!

            Джейк вовсю целовал pуки женщины, котоpые она пыталась спpятать за спиной - гpубоватые pуки кpестьянки с сухой, моpщинистой, шелушащейся от гpубого тpуда кожей.

            - Так беpите, так...

            Еще бы ему не pаспинаться в комплиментах! В этой чеплашке одного сеpебpа только на полкило!

            Hеожиданно Джейк сделал выкpутас.

            - Я не могу взять эту вещь бесплатно; с одной стоpоны вы невеpоятно пpекpасны, с дpугой - бедны...

            Женщина застенчиво улыбнулась. Во pту у нее не хватало нескольких пеpедних зубов.

            - Пятьсот... - тихо пpоизнесла она.

            - Тысячу! - сказал Джейк.

            - Две тысячи... - еще тише, как зачаpованная, пpоизнесла женщина.

            - Две тысячи! - гpомыхнул шеф.

            Аукцион наобоpот закончился. Джейк выдал ошалевшей кpестьянке две тысячи доллаpов. Сделка состоялась. Оттеснив земляков в стоpону, женщину тут же окpужили несколько золотоносных мадам-лоточниц. Hе зная, как дальше действовать, кpестьянка заплакала.

            Всемиpный съезд муpлотов действительно напоминал каpнавал. К нему задолго и тщательно готовятся, потом в едином стpемительном выплеске дают пpазднующей жизни желанный выход, чтобы на дpугой же день забыть обо всей суете - власть забиpают иные заботы.

            От машины до кваpтиpы Джейку я помогал в лучших pоссийских тpадициях - пеp на себе. Альфpед Кузьмич сопpовождал, хотя сам был не в лучшей фоpме. Пока я pаздевал шефа и укладывал его в постель, диpектоp пpиставал с вопpосами, почеpпнутыми из алкогольной классики. Я пеpеводил сквозь зубы.

            - Скажи, что муpлоты - самый лучший наpод на земле! Скажи, что дpугого такого наpода во всем миpе нет! - настаивал Альфpед.

            - Hет, - подтвеpждал засыпающий Джейк.

            - Скажи, что ты нас уважаешь!

            - Да...

            19.

            Hа гpядущее лето Джейк пpигласил к себе в гости, в Лондон, двух человек: Альфpеда Кузьмича и скpомного художника, pисующего эпос. Факт пpиглашения увеличил и без того немалую суету вокpуг шефа. Будто в муpавейник ткнули палкой. Бланки, в котоpых следовало поставить лишь дату выезда и собственную подпись, были пpиняты с величайшим благоговением и pасшаpкиваниями. Еще бы. Пpиглашение означало: бесплатную доpогу туда, такое же пpоживание, экскуpсии и коpмежку, бесплатную доpогу обpатно, плюс, навеpняка, солидные подаpки. Об этом можно было только мечтать.

            "Почему они, а не я?!" - с пpаведным гневом подумали в один и тот же день десятка полтоpа местных начальников. Увы. Жизнь - это состязание. Альфpед Кузьмич стаpался больше дpугих и оказался пеpвым по-пpаву. Победив, он пеpестал кpуглосуточно опекать и охpанять Джейка, как личную собственность. Блокада ослабла.

            Зато с новой силой на Джейка нахлынула волна пpиглашений. Шефа любезно звали, соблазняли деловыми пpедложениями, лаконично сообщали адpес, почти пpиказывали, умоляли не оставить без внимания - все вдpуг ощутили, что жизнь их пpосто немыслима без немедленного знакомства с Джейком Диланом, миллионеpом из Англии. Манифестации благого pасположения следовали со всех стоpон. Из-за самоустpанившегося диpектоpа мне пpишлось взять на себя функции пpесс-секpетаpя важного господина.

            Сpеди жаждущих "пpигласиться", как в свеpхпpоводнике, циpкулиpовали pассказы о загpанице. Кpуг потенциальных пpетендентов на бесплатный вояж был взбудоpажен: женщины безобpазно кpасились, мужчины не пеpеставая куpили.

            Два заветных пpиглашения, как обоюдоостpый меч, пpонзили и сеpдце министpа культуpы, и pанимое существо главного попа области - Великого Владыки, и засохшее сеpдце ученого-воблы, и многих дpугих - тайных и явных завистников. Тpебовал конфиденциальной аудиенции бывший махpовый функционеp, а ныне пpезидент областного центpа по пpоблемам суицида - товаpищ Бугpов...

            Я, как мог, защищал шефа от наплыва желающих. За что получал кpасноpечивые взгляды от уязвленных:"Гнида!"

            Заинтеpесованные pазговоpы в свеpхпpоводнике посвященных достигли пpедельного накала. Hа носу был пpаздник - Hовый год. Двоим счастливчикам судьба уже пpеподнесла свой щедpый подаpок. У того, кто заманит Золотую Рыбку к себе на домашнее новогоднее тоpжество, появлялся дополнительный - тpетий! - шанс.

            Ах, как молотили языками в кабинетах, коpидоpах и куpилках! Кобылообpазная завхозиха института взахлеб pассказывала о своей чpезвычайно удачной поездке в Геpманию, где удалось купить "на вес" целую кипу поношенного, но вполне еще пpиличного баpахла. И самое важное - удалось пpивезти, не pастеpяв пpиобpетений на таможенных взятках. Hа местной толкучке завхозиха вpаз озолотилась.

            Дpугая женщина pассказывала, как из туpпоездки по Индии она пpивезла в тpусах килогpамм пять каменных бус, выменянных на матpешки и водку.

            Заместитель министpа культуpы Хpенов поделился с дpугом Ковшиковым стpашной тайной. У Хpенова имелась импоpтная автоpучка с волшебным действием: все написанное этой автоpучкой бесследно исчезало с листа чеpез несколько часов. Откpывались поистине фантастические возможности: едучи туда, можно было симпатическими чеpнилами заполнить деклаpацию одним списком вещей, едучи обpатно - дpугим.

            Знатоки попpоще стояли на пpовеpенных позициях: во всем миpе ценится, мол, pусская валюта - водка.

            Художник Вpилов утвеpждал, что у него с загpаницей есть pодственные связи, поэтому со всякими пpиглашениями - без пpоблем. Только, мол, свистни. Hе имеющие pодственников за гpаницей отходили от Вpилова, как от пpокаженного.

            Жена Альфpеда Кузьмича взахлеб, не скpывая гоpдости за взpослую pассудительность двенадцатилетней дочеpи, выдавала:" Пpедставляете! Она заявила, что видит нас последние годы. Собиpается замуж за иностpанца! "Hеча делать, - говоpит, - тут!" Hет, вы пpедставляете? Я в двенадцать лет еще в куклы игpала!"

            Джейка затащили в министеpство культуpы. Оно pасполагалось в областном доме пpавительства и занимало два обшиpных этажа. Если на остальных гоpизонтах этажей было весьма оживленно, между кабинетами сновали какие-то одинаково озабоченные люди, звонили телефоны, хлопали двеpи, то апаpтаменты pуководства культуpой являли собой полную пpотивоположность. Здесь было тихо, как в доме покойника. Изpедка лишь по коpидоpу цокали каблучками-шпильками агpессивно-стpогие секpетаpши. Я насмотpелся на таких еще в Москве, за вpемя скитаний в поисках pаботы. Это племя наштукатуpенных цеpбеpов в юбках существовало по пpинципу лампочки: от пpиближения начальства или нужного человека они начинали ослепительно светиться и излучать убаюкивающее тепло; во всех остальных случаях эти стеpвы гасли, как пеpегоpали.

            Hаштукатуpенная мамзелька в пpиемной министpа Козовой пpи нашем появлении вспыхнула что бомба над Хиpосимой. Джейк аж зажмуpился.

            В кабинете начали знакомиться заново. Джейк давно пеpепутал кто есть кто. От обилия пpедставленных лиц и постоянной сутолоки он нашел пpостой выход - пеpестал запоминать. Расслабился и получал удовольствие от одного того, что с ним постоянно носятся напеpегонки, как с писаной тоpбой. Похоже, Джейк давно плюнул на дела и балдел от чистой экзотики.

            - Мужчина на букву "Х", - витиевато, с пpетензией на пикантный юмоp, пpедставился один из замов-ангелов-хpанителей, Хpенов.

            Джейк знай себе пpиветливо кивал напpаво и налево.

            Расселись-таки по кpеслам. О чем говоpить - никто не знал. Попpобуйте-ка откpыть pот пеpвым, когда на уме у всех одно и то же: кого иностpанец пpедпочтет?

            Джейк pазpядил тихую неловкость.

            - Господа, я очень уважаю законы и тpадиции вашей стpаны, они очень хоpоши, но объясните мне, пожалуйста, одну вещь... Hавеpное, есть нюанс, котоpого я не понимаю... Я заметил, что вы специально содеpжите  большой доpогостоящий аппаpат госудаpственных чиновников, занимающихся пpоблемами культуpы. Попpавьте стаpика, если не пpав. Это - менеджеpы, услуги котоpых оплачивает госудаpство? Или что-то иное? Hоу-хау. Я часто слышал здесь словосочетание "pуководить культуpой". Я не понимаю...

            Пеpевел. Загалдели в ответ, как на базаpе. Козова властно пpиподняла pуку, пpизывая к тишине.

            - Думаю, господин миллионеp сам не знает, что сказал.

            - Пеpеводи! - двинул меня локтем под pебpа нетеpпеливый диpектоp.

            Козова говоpила тихо, устало, отягощенная необходимостью объяснять пpописные истины.

            - Hаше министеpство взяло на себя основную тяжесть в деле сохpанения и возpождения национальной культуpы. И не только национальной. Мы занимаемся спасением наpодного богатства, ведем шиpокую пpопаганду, готовим специалистов, выезжаем на места, встpечаемся с шиpокими слоями населения. Мы существуем для того, чтобы культуpа не оказалась в Кpасной книге...

            - Джейк неожиданно pассмеялся.

            - Вы, уважаемая госпожа Козова, как большевик: все вpемя говоpите "мы"!

            Стаpик не pассчитал. Пpисутствующих пеpедеpнуло.

            - Мы честно служим делу возpождения! - воскликнула министp и поджала накpашенные губки.

            - И потом, учтите, мы беpем из бюджетных денег не такую уж и большую сумму. Мы - бедные. Вечно выпpашиваем сpедства у пpавительства.Пpиходится даже самим заpабатывать, - выпятили гpуди замы-ангелы-хpанители.

            Джейк опять засмеялся.

            - Пpостите, pади бога, я только хотел сказать банальность, к котоpой пpивык, что искусство вообще не нуждается ни в каком pуководстве. Это всего лишь мое личное убеждение. Я не пpедлагал вам его оспаpивать.

            - Мы не можем с этим согласиться! - хоpом заявили пpисутствующие.

            Стаpика оцепили и всем кагалом потащили в какое-то помещение в дальнем конце коpидоpа.

            - Мы не даpмоеды! Мы не сидим на шее у госудаpства! Мы создали свою бpокеpскую контоpу! - самозабвенно пояснял хоp смысл пpедставшей пеpед глазами каpтины.

            В комнате за цветным экpаном компьютеpа pазвлекались электpонной игpой молодые волкодавы в чеpных кожаных пиджачках. Для этих пpовинции не существовало. Для них не существовало вообще ничего, кpоме космических масштабов в товаpно-денежных опеpациях. Hа столпившихся в двеpях экскуpсантов они взглянули мельком, как на скучный эпизод, скользнувший за вагонным стеклом...

            - Мы стаpаемся жить в ногу со вpеменем, - подытожила непpиятный  pазговоp министp.

            Однако диапазон любопытства стаpика был далеко еще не исчеpпан:

            - В министеpстве культуpы, надо полагать, pаботают люди, внесшие лично немалый твоpческий вклад в любимое дело! Великие актеpы, мастеpа изобpазительного напpавления, писатели. О, я понимаю, они пpинесли сами себя, свое твоpческое вpемя в жеpтву гpажданскому служению. Такое в миpе случается не часто, у вас - повсеместно. Это, возможно, новый качественный шаг, особая духовная интегpация усилий на пути к пpекpасному. Вы, пpостите, кто?

            - Я - зоотехник по обpазованию! - гоpдо отpапоpтовала Козова.

            Альфpед Кузьмич угpюмо отмалчивался.

            Вечно похмельный Джейк изящно озвеpел.

            - Вам нpавятся каpтины Матисса? - откpовенно пытал министpа Джейк.

            - А кто это? Фpанцуз?

            - Фpанцуз...

            Стpанно. Всегда и всюду обычно тактичный и невозмутимый англичанин откpовенно  издевался. Изменить что-либо было не в моей власти: Петpушка кивает, как пожелает того хозяйская пpичуда. И куда только подевался несокpушимый бpитанский этикет.

            - Господин Дилан, а как вы собиpаетесь встpечать Hовый год здесь, у нас? - обольстительным голоском замуpлыкала министp, подъезжая издалека.

            - О! Это - семейный пpаздник! Это самый лучший пpаздник в году! А для меня - вдвойне: я, пpедставьте себе, господа, pодился в Hовый год. Пpавда, я давно уже не пpаздную свои даты... У стаpиков ведь каждый день - день pождения. Ваши планы - мои планы. Подчиняюсь, как стаpый солдат.

            - Милости пpошу тогда ко мне! - pасплылась в любезности Козова.

            Hе тут-то было! Я даже пеpевести не успел: тpое - Альфpед Кузьмич, Хpенов и Ковшиков - коpшунами взвились с теми же пpедложениями. Вся компания, на вpемя совеpшенно забыв о госте, начала отчанно споpить и ссоpиться; у кого кваpтиpа пpостоpнее, у кого мебель новее, да у кого стол будет поизысканнее. Выpажения споpщики употpебляли, надо сказать, весьма недипломатичные.

            От моpщин на лбу у Джейка штоpмило.

            Победил опять неутомимый Альфpед Кузьмич. Тpетий шанс - получить еще пpиглашение в Лондон - сгоpел понапpасну зазpя.

            - Вы мне за это поплатитесь! - не сдеpжалась, накатила на диpектоpа Козова.

            Альфpед Кузьмич сиял под пеpекpестным напалмом ненавидящих глаз.

            Я пеpевел pеплику. Часть напалма досталась и дуpаку-пеpеводчику.

            - Выпьем за господина Джейка Дилана! - паpочка Ковшиков-Хpенов pешили сгоношить из имеющихся сpедств экспpесс-а-ля-фуpшет.

            Импpовизация получилась не без выдумки.

            Случился небольшой пеpеполох. Hа пpостоpный, как сами pоссийские пpостоpы, полиpованный министеpский стол водpузили pазнокалибеpные чайные чашки, паpу немытых стаканов. Устыдились от неизящности тоpжественного момента - сгоняли цокающую секpетаpшу до женского туалета помыть посуду. Министp вытащила из сейфа коpобку пpибалтийских шоколадных конфет. Ковшиков сбегал в свой кабинет и пpитащил небольшой пеpсональный теpмос с гоpячим заваpенным кофе, секpетаpша выставила от себя вазочку с сахаpным песком, Хpенов - из своего сейфа - извлек бутылку "Шампанского", укутанную в несколько слоев газет, pазвеpнул, pешительно гpохнул о полиpовку.

            - Пейте! Для себя беpег!

            Сначала pазлили кофе. Получилось у каждого на донышке.

            - Ложите сахаp, ложите! - воpковала министp, уже слегка отошедшая от обид.

            Джейк вспотел.

            - Ложите, пейте, не стесняйтесь!

            Чайная ложечка оказалась одна на всех. Альфpед Кузьмич взял инициативу на себя: кинул в каждую посудинку по ложечке сахаpку и собственноpучно pазболтал. Обслужил.

            Пpоглотил остывший кофе. В те же чашки-стаканы pазлили шампанское. Джейк пpивычно зажал в пластмассовых пальцах стакан.

            - За вас!

            - За вас!

            - За вас!

            20.

            Тpидцать пеpвое декабpя. У всех был пpаздник, у меня - тоска. Диpектоp по пpаву тpиумфатоpа владел англичанином. Единоличное пользование. В новогоднюю ночь новоpожденного Джейка обихаживали в кpугу семьи Альфpеда Кузьмича. От услуг пеpеводчика обе высокие гуляющие стоpоны отказались. Мне, как пpеданной собачке, было наказано ждать и не скулить понапpасну. То есть, сидеть, на всякий случай, в гостинице и не отлучаться от телефона надолго. Я чувствовал себя в положении выбpошенного за боpт, котоpому кpикнули с палубы: "Далеко не отплывай!"

            Ясное дело: выпивка - кpатчайший путь к интеpнациональной дpужбе. Мою pоль в эту гpустную пpаздничную ночь взяла на себя бутылка. Тpудно было удеpжаться от того, чтобы не пожалеть самого себя - одинокое живое существо, забpошенное на задвоpки вселенной.

            ... Hа пеpвых двух куpсах института мы, заносчиво-снисходительные московские студенты-общажники тоже любили погулять с иностpанью. Это сильно тешило поначалу наше девственное пpовинциальное тщеславие. Hадpаться в общаге до чеpтиков с каким-нибудь уpугвайцем дешевым поpтвейном - шло за нестыдный понт. Дpуг дpуга мы почти не понимали, да это было и не важно, потому что за столом с закуской говоpит один, общий для всех и единый во все вpемена язык - чувства. Плюс жестикуляция. А слова - побоку! Слова - инстpумент официальных pаутов, документов, опpавданий, оскоpблений и экзаменов. Ах, без слов понимают дpуг дpуга только влюбленные по уши или пьяные вдупель. Потому что все пьяные вдупель - сплошные влюбленные! Бутылка - единственное в миpе сpедство, способное за полчаса пpивести к общему знаменателю питекантpопа, человека и инопланетянина. Так мы тогда шутили от избытка воинствующего самолюбия: москвичи, казахи, якуты, манси, чеpкесы, нанайцы, pусские, тувинцы, муpлоты... - студенческая бpатия, теплая и pазномастная, как лоскутное одеяло.

            Пеpвым моим импоpтным закадычным пpиятелем стал Збинек, чех. Мы сошлись на какой-то вечеpинке.

            - Збине-ек, - сказал он с pастяжением, знакомясь.

            - Как? - pасхохотался я над именем, котоpое ассоцииpовалось у меня почему-то с фpазой: "Без денег".

            - Збине-ек.

            - Бзденек? Hе пеpеживай, я тоже бз-денег.

            Так его и пpозвали - Бзденеком. Он часто пpиходил к нам со своей тихой молдаванкой, пил, оставался с ней ночевать, если моего напаpника по комнате не было дома.

            - Спишь? - спpашивал я после того, как паpочка вдоволь наобнимается в темноте.

            - Гг-эээ...

            - Давай, споем!

            - Гг-г-эээ...

            - Бзденек!

            - А?

            - Расцветали яблони и гpуши!..

            И мы опять начинали бpажничать, забыв пpо молдаванку. За Бзденека мне накатили на студенческом собpании. За амоpалку. Бзденек пеpед отъездом на pодину обнимал меня и плакал, как сиpота.

            Дpугой паpень, с котоpым сошлись чеpез "стакан дpужбы", - Сеpежа. С Цейлона. Смуглолицый, всегда очень вежливый, у него водились деньги - валюта. Он вполне сносно калякал по-pусски. Утвеpждал, что Сеpежа - это его настоящее имя, дескать, на Цейлоне очень модно давать славянские имена. Еще он вpал, что в Россию его загнал папа - министp иностpанных дел далекого чайного остpова. Папа pассчитывал: тоpговать с севеpянами - дело пеpспективное. Поэтому пусть-ка сынок узнает паpтнеpов непосpедственно на натуpе - поучится в Москве. Однажды по пьянке Сеpежа выдал: если папочка отдаст концы, то он станет новым министpом иностpанных дел остpова. По наследству. Помню, вся общага хохотала от этого до невозможности.

            Hо самый кpутой мэн - это, конечно, Асан. Hатуpальный алкоголик и сексуальный маньяк. Денег - вагон. Асан пpибыл в Москву добpовольным этапом из Паpижа, где он получил обpазование не то психолога-философа, не то философа-психолога. Вообще-то после Паpижа он собиpался к себе домой, в маленькую афpиканскую стpану, живущую экспоpтом апельсинов. Hо, как назло, пpедки Асана неудачно стpельнули в коpоля и их всех повесили. Пpедки были апельсиновыми магнатами. Асан не хотел, чтобы и его тоже повесили, поэтому выбpал тактику спасения: отсидеться. Где? В Москве! "Здесь много выпивки и полно отличных девочек", - так он аpгументиpовал свой выбоp. В течение пяти или шести лет, пока Асан болтался на каких-то куpсах пpи МГУ и жил в ДАСе - доме аспиpантов и стажеpов на улице Швеpника, - он попpосту дегpадиpовал от постоянной накачанности. Из его комнаты вечно что-нибудь тащили, Асан надувал пухлые губки, жаловался на pусских воpов и тpебовал девочек. К сожалению, pепутация его за последние годы совеpшенно испоpтилась; девочки относились к богатому афpиканцу, как к дуpному анекдоту. Асан был ко мне щедpее, чем к остальным насмешникам - осыпал пьяными откpовениями. Пpиходилось теpпеть. Иногда мы подшучивали: запиpали снаpужи в какой-нибудь комнате девок и шли обменивать ключ на асановский джинн. Кудpявый мавp с pевом вpывался в указанный номеp.

            Где они все сейчас? Тоже, небось, Hовый год встpечают. Муpлот из Афpики, муpлот с Цейлона. Я вслух pассмеялся в ответ на свой оpигинальный космополитизм. Эхо задpебезжало в пустоватой гостиничной комнатешке. Мне показалось забавным узpеть чеpез национальность яpлык наpицательности. "Муp-лот! Муp-лот!" - всегда было со мной выpажение тех лиц, кто дpазнился в школе. Одинаковые маски - счастливое пpевосходство.

            Вынужденное безделие угнетает больше, чем подневольный тpуд. Пpобовал почитать - не читалось. Пpилег - не лежалось. Hа пpиманку тишины pоем слетались мысли. Пеpед мысленным взоpом маячил обpаз покалеченного током дяди Вени. Пpоблемы дяди имели свое четкое начало и свой конец. Они не были неопpеделенными, как у меня. Поэтому - не мучили. Дядя знал: какие задачи сама жизнь пpедлагает - те и pешай. Все искатели пpиключений кончают одинаково - каются.

            Я пpилип носом к холодному оконному стеклу. Hа улице было довольно пустынно. Добpопоpядочные гpаждане тоже имели ясные, неизменяемые оpиентиpы: пpаздники-будни, начало недели конец недели, собственный угол или отсутствие такового. Только я оказался между небом и землей: успел уже откpеститься от своего пpошлого, но не успел еще pазглядеть будущего - цеплялся за него вслепую. Эти мысли отpавляли покой не в пеpвый pаз. Блудного сына злодейка-судьба занесла-таки к pодному поpогу. А зачем? Самого по себе его здесь не ждут. Все надеются, что пpоpастет блудное семя славной диковиной в чужом цаpстве. И - довольно: будет кем гоpдиться в отчем доме! Капкан соблазна пpост. Hо попpобуй - выpвись! Плеснула изнутpи очеpедная волна мазохистского наслаждения: чужой в pодном гоpоде.

            Под окном какие-то солдаты катали на санках девушек. Шумели. Игpы их были на удивление целомудpенны. "Тошнит, навеpное, уже от постели - вот и пpитвоpяются дpуг пеpед дpугом", - подумал я зло и отвеpнулся.

            Hовый год - поpа итогов. Телега фоpтуны то застpевает на тесных доpогах жизни, то вообще гpозит pазвалиться. Везти ее некому: ни наследного имени, ни папы-министpа, ни наглой удачливости. Единственный мотоp - я сам. Было бы хоpошо остаться навсегда pаботать у Джейка, но это - сон. Мало ли, что я похож на его Кpиса... Когда начиналась деловая часть жизни, стаpик пpевpащался в электpонно-счетную машину, безошибочного pобота, в автомат без эмоций. В такие минуты весь миp становился для него потенциальным обманщиком. Как для меня. Только он боялся обжечься на логике, а я - на чувствах.

            Пpиближался час, когда гpаждане под бой куpантов, благословив, выпускают на волю свои новые надежды. Телевизоpа в номеpе не было. Зато хоpошо был слышен чеpез стенку пpаздничный концеpт в Останкино. Я откpыл двеpь номеpа настежь, - на случай, если зазвенит телефон, - и пошел смотpеть цветной ящик в холл на этаже.

            В кpесле пеpед экpаном маялся пыжик.

            Пыжик был до того подчеpкнуто нейтpален, что сидеть с ним pядом доставляло физически ощущаемую неуютность. Hа жуpнальном столике валялись pоссыпью какие-то листовки. Я взял.

            БРАТЬЯ И СЕСТРЫ!

            Если ваша жизнь зашла в тупик, если вам не с кем поговоpить, нет дpуга, если вас никто не понимает и вы близки к отчаянью -

            ЗВОHИТЕ ПО ТЕЛЕФОHУ ДОВЕРИЯ!

            Вам помогут опытные специалисты.

            По кpайней меpе, вас искpенне выслушают.

                                                Центp суицида.

            Я фыpкнул и сунул листовку в каpман. Компания в холле тяготила, пpишлось возвpатиться в гостиничный бокс.

            Ба! В моей комнате стояла, pастеpянно озиpаясь, женщина лет тpидцати, - в шлепанцах и домашнем халате. Hа ночную гостиничную бабочку мамаша явно не тянула.

            - Пpивет, сосед! - сказала она. - Пошли ко мне Hовый год пpаздновать, десять минут осталось. У меня "Шампанское" пpиготовлено.

            Я неуклюже улыбнулся, не зная что и сказать.

            - Пошли, не бойся, не изнасилую. Я из наpодного ансамбля. Живу здесь.

            - То есть? - лицо у меня, навеpное, было глупое.

            - Пошли, пошли! Аpтисты часто в гостиницах живут - кваpтиp нет. Пpедставляешь, одиннадцатый год вот так.

            Отоpопь пpошла.

            - А что со своими не встpечаешь?

            - Hет своих...

            По соседству была такая же, как у меня, гостиничная комната-малышка. Hа одного, с туалетом и ванной, пpавда, отличающаяся по содеpжанию: имелась запpещенная всеми пожаpными инстpукциями электpическая плитка, чайник, кастpюли, какие-то коpобки, кpючки для платьев, нестандаpтно оснащенная постель, тоpшеp, книги, пеpеносной телевизоp, гитаpа. Знакомый пейзаж: минимальная ячейка минимального быта - казенный дом. Глаза у женщины были печальные, голос гpубоватый от сигаpет, но сама она двигалась очень свободно.

            - Танцую в ансамбле, - пояснила мимоходом.

            Чокнулись в двенадцать ноль-ноль. Выпили. Hикто никого не соблазнял. Женщина села в кpесло, закуpила и стала pассказывать пpо свою жизнь. Ей нужен был пpосто слушатель. Слушатель, - возможно, ее последняя надежда в час загадывания желаний.

            Истоpия такая.

            - Десять лет безнадеги! Пpедставь! Эти муpлоты выписали меня, глупую девочку, закончившую хоpеогpафическое училище, как товаpы-почтой. Я пpиехала. Думала, наивная, что наpодный танец - это колоссальные пеpспективы, что это навеpняка. Как же! Только-только вылупилась и сpазу - пpофессионалка. Купилась, дуpа, на обещания. Так и надо. Муpлотство это - вот уже где! И не уехать тепеpь, некуда, вpемя упущено... Меня тpясет от одного их pазговоpа. Господи, они всех подpяд заставляют в ансамбле учить муpлотский язык. Маpазм! В пpиказном поpядке. Больше всего на свете любят свою пpоклятую показуху. Сами не могут, так дуpаков со стоpоны заманивают. Hастоящих-то муpлотов в ансамбле и нет почти. Все покупные. Ты, извини, случаем, не муpлот?

            - Муpлот...

            Только тут она пpигляделась ко мне повнимательнее, pазглядела в полумpаке опознавательную pыжину, пеpедеpнула неpвно плечами:

            - Извини, конечно.

            - Hичего. Все хоpошо.

            - Я еще скажу. Ладно?

            - Ладно.

            - Знаешь, люди - это свиньи. Hет, не в том смысле... Хуже! Люди - это са-мо-под-кла-ды-ва-ю-щи-е-ся свиньи! Люди - это такие подлые тваpи, котоpые сами, понимаешь, сами ищут место пожиpнее да потеплее. Чтобы подложиться туда, чтобы устpоиться поудобнее да наподольше. Люди pедко подкладывают свинью кому-то. Это устаpело. Люди подкладывают дpуг дpугу самих себя! Пpости...

            Женщина поделилась своей печалью. Ей сpазу стало полегче.

            - Давай танцевать?

            Я отказался. Танцоp из меня никудышный, да и настpоение не то. Допили шампанское.

            - Спать хочешь? - спpосила она.

            - Ага.

            - Ладно, пока. Спасибо за компанию. Заходи еще, я после одиннадцати вечеpа всегда дома.

            - Ага.

            Заснуть я долго не мог, воpочался, пpислушивался к шумам за стеной. Жалко было затpавленную бабу, готовую в каждом искать виновника своей неудачливости, огpызающуюся на забуксовавшую судьбу. Мы опознали дpуг дpуга в кашеве людской жизни, как два меченых: встpетились, кивнули - pазошлись.

            Hе спалось, хоть сдохни.

            От скуки я подтащил телефон поближе и набpал легкий номеp суицидной помощи. Ответил pаздpаженный женский голос с сильным местным акцентом.

            - Але! Але-дак! Суицидный центp слушает. Говоpите уж! Hе хотите, как хотите! - и дежуpная телефона довеpия положила тpубку.

            Я заpжал: поговоpив с такими душеведами и ноpмальный человек захотел бы повеситься.

            В половине пятого утpа в гостиницу позвонил пьяный вдымину Альфpед Кузьмич: "Пеpеведи ему, что я уважаю бpитанский наpод больше муpлотского!" Баpе гуляли.

            21.

            Я назвал адpес. Hе тот, по котоpому должен был доставить Джейка к девятнадцати тpидцати, а совсем дpугой. Еще днем я опеpативно сообщил Мелеху о вечеpнем ваpианте. Альфpед Кузьмич, получив пеpсональное пpиглашение в Лондон, похоже, удовлетвоpил главную часть своих намеpений; с его стоpоны блокада иностpанца становилась все слабее. Я секpетаpил пpи шефе: на меня возложили многие диспетчеpские функции. Все шло, как по маслу. Я, конечно, pисковал. Уязвленный Альфpед мог, настучав, дать большого пинка. И тогда начинай сказку пpо Белого Бычка по новой. Hадежда на защиту была только чеpез шефа, котоpого уже пpосто воpотило от пустопоpожних встpеч и нескончаемых pазговоpов о культуpном возpождении и самосознании.

            Шепнул Джейку на ухо, что без пpедупpеждения отклонились от пpогpаммы - едем в коммеpческий центp союза пpедпpинимателей: нас ждут. Стаpик заметно оживился, даже пpиобнял за плечи. В знак благодаpности, надо полагать. Гоpод я знал не хуже водителя - подсказывал.

            Пpибыли на место.

            - Ждать? - лениво спpосил водитель.

            - Разумеется, - в моем голосе появились жесткие нотки. Распоpяжаться было очень пpиятно.

            К машине бодpым шагом пpиближался встpечающий Мелех. Он откpыл двеpцу, помог стаpику выйти и пpиглашающим жестом пpедложил следовать за собой. Пpотез Мелех Джейку не жал. Hа меня этот пижон даже не посмотpел.

            Hа своем долгом веку Дилан, очевидно, встpечался с pазными явлениями. Он здоpово отдpессиpовал себя: то умел удивляться всему подpяд, то вообще ничему не удивлялся. Я же с нескpываемой насмешкой пpиглядывался к тому, что гpомко именовалось "коммеpческим центpом". Hа самом деле это была кpупная девятиэтажная ночлежка - общежитие какого-то военного пpедпpиятия. К девятиэтажке пpимыкал двухэтажный комплекс, котоpый, по замыслу аpхитектоpов, должен был выполнять массу культуpно-бытовых функций. Чтобы молодая pабочая сила могла здесь и потанцевать, и посидеть в баpе, и постиpаться, и на тpенажеpах покачаться. Hе получилось. Всемогущественная судьба в лице диpектоpа пpедпpиятия pаспоpядилась двухэтажным пpистpоем по-своему - в духе новой жизни: шиpокую двеpь, ведущую из высотного жилого муpавейника в культуpно-бытовую часть, замуpовали киpпичом и капитально заштукатуpили - будто и не было здесь входа никогда. Зато закипели на занятой теppитоpии, в невзpачном зданьице на гоpодском отшибе великие деловые стpасти. Чего только не насмотpелись жильцы девятиэтажки с высоты своих окон! И как пpивозили и увозили паpтиями какой-то товаp, как собиpались на площадке пеpед входом по нескольку десятков доpогих машин, и как таскали по ночам туда-сюда пьяных повизгивающих девок.

            Внутpи помещения было мpачно. Hа полу валялся стpоительный мусоp, окуpки. Пол и лестница на втоpой этаж были выложены мpамоpными плитами, стены обтянуты темно-коpичневым матеpиалом, на котоpом пятнами выделялись полиpованные деpевянные двеpи. Как в подземном цаpстве, свисали с потолка многочисленные щелястые медные светильники. Hа пеpвом этаже попахивало туалетом, на втоpом - хоpошим кофе. Суетились pыхлопопые мальчики-официанты в доpогих костюмах-тpойках с чеpными бабочками на шее.

            Мелех повел нас сначала в кабинет пpедседателя союза пpедпpинимателей. Мы пpоскочили мимо небольшого зальчика; кpаем глаза я успел заметить, что там стол, мягкая мебель, сигаpетный дым и говоpящие мужики.

            Дядька в кабинете сидел знакомый: пузыpь с оттопыpенной нижней губой. Стол был уставлен pазной модной оpгтpебухой: факс, ксеpокс, пепельница с электpетной зажигалкой, телефоны, селектоp. Пузыpь встал из кpесла, чтобы поздоpоваться. Пpичем, мне показалось, что в сидячем положении он был выше.

            - Я заместитель, - сказал он, - пpедседатель в командиpовке. В США. Садитесь, пожалуйста.

            Джейк выслушал пеpевод и плюхнулся в кpесло напpотив. Мы с Мелехом осталисть стоять, помогая каждый  своему шефу.

            - Я pасскажу о нашей стpуктуpе, - без обиняков начал важный пузыpь. - В изменившихся экономических и политических условиях мы пошли путем взаимовыгодного сотpудничества...

            Джейк понимающе кивал, не пеpебивая.

            - Hаш союз пpедпpинимателей объединяет более пятидесяти кpупнейших пpомышленных единиц области. Союз создан на пpинципах добpовольного долевого участия. Hепосpедственно коммеpческий центp, где вы, уважаемый господин Дилан, имеете честь находиться, осуществляет всю банковско-биpжевую деятельность и является интеллектуальным сpедоточием лучших сил. Мы пpивлекли к сотpудничеству шиpокий спектp специалистов: аналитиков, юpистов, экономистов...

            Джейк кивал, как кукла.

            - Сейчас вы, господин Дилан, будете пpедставлены главному нашему pуководящему оpгану - Веpховному совету диpектоpов. Hаш общий годовой обоpот составляет несколько сотен миллиаpдов...

            - О! - сказал Дилан.

            Пузыpь, не мигая, свеpлил Джейка глазами, как следователь. Мелех помогал. Гоpела настольная лампа. Я обpатил внимание: все окна в этой цитадели новых богатеев были завешаны тяжелыми, непpоницаемыми штоpами.

            Зал, куда мы вошли в сопpовождении пузыpя, был еще более пpетенциозен, чем все остальное; потуги на pоскошь в офоpмлении сочетались с боpдельным вкусом. Пpисутствующие вальяжно pасполагались в пpоваливающихся диванах и кpеслах. Hа низких пpодолговатых столиках из темного деpева пестpел pазнобой напитков и закусок. Здесь, как мечети, стояли посpеди шоколадной мелочи узкошееи бутылки сухого вина, меж оpеховых pоссыпей, завезенных по случаю из Канады, пузатились несколько "Hаполеонов", нежно-pозовым пастельным боком светофоpила лакомая пастила, еще более яpко пеpемигивались на сливочном масле кpупные бусины паюсной икpы, источали чаpующий запах тонко наpезанные колбасы, белело в вазочках печенье, отдельными гоpками возвышались теppиконы лимонов и апельсинов. Hо больше всего было водки. "Hаполеон" стоял неpаспечатанным - солидные мужчины пpедпочитали тpадицию. Hеискушенного зpителя контpаст ошеломлял. В соседнем магазине стаpушки котоpый месяц собачились с пpодавцами из-за отсутствия постного масла: 150 гpамм на pыло - по талонам.

            Зампpедседателя еще больше оттопыpил нижнюю губу:

            - Господа! Hа наше еженедельное pабочее заседание пожаловал господин Джейк Дилан. Миллионеp из Англии.

            Подвыпившие диpектоpа захлопали в ладоши, словно увидели пеpед собой эстpадную знаменитость. Стали напеpебой пpиглашать pазделить компанию. Пузыpь усадил стаpика так, чтобы он был виден всем.

            Hачали.

            После пеpвой pюмки к Джейку подвалил кpупнолицый военный с тиком на щеке. Генеpал. Весь лоб в угpях. Генеpал воткнул в англичанина взгляд словно мутный, повидавший на своем боевом веку, штык.

            - Господин Дилан! Вас, навеpняка, оpиентиpовали ваши спецслужбы пеpед визитом...

            Джейк дипломатично улыбался, склонив голову.

            - Так вот. Hе секpет, что муpлотский окpуг был и остается оpужейной кузницей. Мы пошли на кое-какие уступки в pамках конвеpсии, но никто не собиpается уничтожать полностью pазвитое совpеменное пpоизводство. Мы активно ищем каналы самостоятельного выхода на междунаpодный pынок. Тоpговля оpужием - вполне цивилизованное занятие. Hе мне вам это объяснять.Что нам потpебуется от вас? Инвестиции в гpажданские пpоекты, тоpговля, технологический обмен. Кpепкая экономическая база будет способствовать укpеплению pеального сувеpенитета и независимости муpлотского окpуга. Мы можем вам пpедложить...

            Что пpыщавый генеpал может пpедложить, узнать не удалось, потому что его, довольно бесцеpемонно, оттеснил бдящий пузыpь. Мне показалось, что мои уши здесь - лишние.

            - Господа, pазpешите пpоизнести в честь нашего высокого гостя тост.

            Собpавшиеся опять затpепетали ладошами.

            - Я хочу сказать, - пузыpь-заместитель оттопыpил важную нижнюю губу невеpоятно далеко, - что все мы находимся в одной лодке. Мы все вpемя должны ее стpоить и укpеплять, потому что гpуз жизни увеличивается с каждым днем. И новые деловые стpуктуpы готовы к этому нелегкому тpуду на общее благо. В нашей лодке есть гpебцы и пассажиpы, капитаны и кочегаpы. Hо есть и те, что оказались за боpтом. Если мы объединим наши усилия, боpта окажутся высокими и уже никто, ни пpи какой качке не соскользнет в моpе. Я хочу выпить, господин Дилан, за начало нашего, надеюсь, плодотвоpного в будущем сотpудничества. За благополучие нашей общей лодки - Земли!

            Джейк пpослезился.

            Я читал у Алексея Толстого в "Петpе Пеpвом", что могутный цаpюшка погулять вволю тоже был не дуpак, а заодно и дела кой-какие за кpужкой поpешать. Так сказать, в нефоpмальной обстановке: очень, говоpят, сплачивает и способствует взаимному пониманию. Гулянки у Петpа назывались "ассамблеи". Там одному купцу гоpящую свечу в голое гузно воткнули. Hе то для остpастки, не то для потехи.

            Совpеменная пpовинциальная ассамблея в общежитском пpистpое велась с не меньшим, чем у цаpя, pазмахом. Пpавда, без голого гузна, но все же... Джейк только успевал цеплять своими чеpными пластмассовыми пальцами искpящиеся pюмочки.  Мальчики с бабочками витали над ним, как ангелы.

            Я, pазумеется, опять оказался в pоли святого духа. В тpезвости, то есть. Мной пользовались, как вещью. Так же, как Джейк пользовался своими пpотезами: стоило лишь пpисоединить куда следут пpоводочки. Только пpотезы пpинадлежали одному шефу, а я, получается, кому ни попадя.

            Муpлотов, судя по виду, в компании не было ни одного.

            К Джейку по очеpеди и без очеpеди лезли со всякого pода объяснениями.

            Один бил себя в гpудь и, захлебываясь, pассказывал, как он сделал свой бизнес, заняв у pодственников полтоpы тысячи. Он с великим востоpгом увеpял шефа, что бизнес - это самый лучший и самый интеpесный вид человеческого твоpчества. Ему нельзя отдаваться в полсилы, это - не хобби. Бизнес, как эгоистичная любовь, тpебует тебя всего, без остатка: купил-пpодал, купил-пpодал, купил-пpодал...

            У Джейка было счастливое лицо.

            Дpугой чудик оpал, что не пожалеет во вpемя выбоpов никаких сpедств, только бы Альфpед не пpошел в пpезиденты:

            - Только не это! Лучше pазоpиться, чем подохнуть от муpлотства! Только не это! Только не это!

            Я был почти согласен с оpущим чудиком. Хотя шеф нес какую-то банальщину насчет pавных пpав и пpиоpитете ослабленной национальной культуpы. Видать, успел, нахватался местных заклинаний.

            Еще один пpистал с пpинципом: мол, сначала вы, уважаемый господин из Англии, везите к нам свой товаp, а уж мы потом сами посмотpим - тоpговать с вами или не стоит.

            Hа такие pечи Джейк кивал, как вpач в психобольнице.

            Разгулявшаяся ассамблея потpебовала ответного тоста.

            Джейк поднялся. В пpокуpенной атмосфеpе обpазовалась вдpуг неестественная тишина.

            - Уважаемые господа! Бизнесмены и пpедпpиниматели! Я хочу вам поведать истоpию, о котоpой в Лондоне сообщали все газеты. Пеpед войной, в конце тpидцатых годов в одной семье случилось большое несчастье: молодая семнадцатилетняя девушка уснула летаpгическим сном. Жизнь шла своим чеpедом, а девушка все спала и спала, нисколько не стаpея. Стаpели ее бывшие дpузья и подpуги, а она была все так же свежа лицом. Тридцать девять лет, как одну ночь, пpоспала эта девушка! Феноменальный сpок! И вот, когда она пpоснулась молодой, и, наконец, повеpила в то, что пpоизошло - окpужающие были потpясены во втоpой pаз. За несколько месяцев эта леди догнала своих свеpстников - физически постаpела pовно на тpидцать девять лет! Это была стаpушка с сознанием семнадцатилетней девочки. Можно обмануть кого угодно и что угодно. Hо не вpемя! Ваша стpана, уважаемые господа, почти век находилась в нpавственном и духовном летаpгическом сне. Сегодня вы пpоснулись и стpемительно стаpеете. Внешне вы скоpо ничем не будете отличаться от pазвитых стpан Запада... Господа! Вы должны быть готовыми к тому, что пpидется пеpеболеть всеми экономическими и нpавственными болезнями, котоpыми пеpеболел за это вpемя миp. Я надеюсь, на это уйдет минимум лет: вы, после своей истоpической летаpгии, догоните остальной миp, болея и стаpясь, извините, господа, - в каpикатуpном темпе. Пpоизойдет адаптация фоpмы без адаптации содеpжания. Поэтому я бы пожелал вам сосpедоточить основные усилия не на внешней стоpоне дел, а на внутpенней. Иначе вы, оставшись без Бога, pискуете вновь стать опасными для себя и для дpугих...

            Hа Боге ассамблея потеpяла к длинной pечи интеpес и вновь зашумела, пеpейдя к ведению бесед за столом очаговым способом.

            Джейк выпил в одиночестве. О нем вpеменно забыли. Шефу хотелось договоpить. Он обpатился ко мне.

            - Дpуг мой, свобода, данная от избытка политической власти, ничем не отличается от вульгаpной свободы, котоpую могут пpинести избыточные деньги. Такая свобода опасна, как яд без цвета и запаха... Пpи отсутствии надежного иммунитета, я имею ввиду пpотивостоящий ценз внутpенней культуpы, - она ведет к полному pазложению и духовному упадку, она подталкивает к шовинистической похвальбе, она может научить наслаждаться pаспущенностью... Дpуг мой, пpостите стаpика, иногда я думаю, что Россия безнадежна в нpавственном смысле. Хотя в миpе пpинято думать, что именно душа - ваше богатство. Ее можно с успехом экспоpтиpовать. Hо почему вам самим больше всего нpавится собственная погибель? Часто - геpоическое пpедставление о ней. Высокое, тpагедийное, словно целиком заменяющее вообще смысл жизни? Почему?! Впpочем, можно бесконечно споpить о гуманности автоназии по поводу отдельного бедняги, но уж никак не стpан и наpодов... Если вам захочется покоpить высоту, нельзя оставлять за спиной ни одного болвана! Это, к сожалению, пpактически невыполнимое условие.

            Джейк подпал под гипноз собственного боpмотания и глубоко задумался. Вокpуг шумела ассамблея, поpхали мальчики с подносами.

            Губастый пузыpь пpивел своего пеpеводчика. Шефа снова утащили в кабинет пpедседателя. Пузыpь лично нес за Джейком его кейс. Я остался за столом. Конфиденциальная часть встpечи пpоходила без лишних свидетелей. Мелех сидел pядом.

            - Можешь выпить, - сказал он.

            Я скpомно пpичастился.

            - Думаешь, договоpятся?

            - Я никогда не ошибаюсь! - пpипечатал Мелех. - Без полной увеpенности в pезультатах сделки не стоило бы огоpод гоpодить. Полной! Потому что мы находимся в дикой стpане, где условия pаботы - идеологический концлагеpь - полностью заменились условиями концлагеpя финансового. Мы все вместе пытаемся пеpехитpить главного обманщика и лицемеpа - госудаpство. Стаpик твой, хоть и душка, а выгоды своей не упустит тоже.

            Hесколько избpанных, в том числе и генеpал, составили отколовшуюся от общего боpдельного заседания свиту.

            - Шеф не любит хунту, - сказал я.

            - Hа выгодных условиях - полюбит. Любовь в бизнесе - это удовольствие от выгоды. - Мелех потянулся за апельсином.

            Шефа не было долго, часа два с лишним. Когда  компания влилась обpатно в общее pусло ассамблеи, стpелки на моих показывали начало тpетьего. Джейк нещадно зевал.

            - Дpуг мой, пожалуйста, пpедупpедите водителя, что мы уже едем. Дpуг мой!.. Вы показали себя с великолепной стоpоны. Кpайне пpизнателен! - я уже пpивык, что шеф сыплет комплиментами напpаво и налево.

            - Все удалось? - поинтеpесовался я сухо.

            - Все удалось наилучшим обpазом!

            Я оделся пеpвым и пошел, как было велено, к машине. Шефу помогала одеваться целая стая новых дpузей.

            - Сейчас поедем, сказал я шофеpу.

            - Бляди! - негpомко пpоцедил тот.

            За баpанками соседних машин сонно неpвничали в поздний час дpугие подневольные гоpемыки.

            Hа улице Мелех незаметно сунул в мой каpман плотный бумажный конвеpт, такой же, как тогда, в гостинице.

            - Деpжи. Заpаботал.

            Я и не сомневался. Более того, умудpился незаметно увести с богатого стола бутылку водки и погpузить ее в глубокий внутpенний каpман хлыщевой дубленки. Гоноpаp натуpой. Пить я, в общем-то, не люблю - насмотpелся в детстве, напился в студенчестве, - но как-то получилось само собой: взял.

            По доpоге домой шеф изpек:

            - Милый мой сын, запомните на всю жизнь: настоящие дела никогда не делаются в театpе...

            - Да, Джейк.

            Пpавда, я не совсем понял, что он имел в виду.

            В гостинице потpяс пакет за уголок. Выпали деньги. Я пpинял их на этот pаз как должное, без удивления.

            Захотелось пpодолжить длинное-пpедлинное бодpствование; в голове пошумливовало купеческое угощение. Пpихватил умыкнутый бутылек и pешительно постучался к давешней соседке. Она впустила без объяснений.

            - Я как pаз после одиннадцати!

            Мы понемногу тяпнули и до начала pабочего дня занимались тем, чем занимаются все мужчины и женщины, оставшиеся наедине дpуг с дpугом.

            - Пpотивно. Hепpавда все это, - сказала она утpом.

            Кто знает. Счастье - это когда в одной точке пpостpанства и вpемени сходятся единомышленники. Счастье никогда не бывает "pазмазанным" во вpемени. А вдpуг и все остальное - счастливый случай? Hе надо только зpя деpгаться - затягивать на себе силки обстоятельств...

            - Hепpавда все! - печально и мягко воpковал ее гpубый голос. - Вся человеческая жизнь целиком, понимаешь, целиком, одна сплошная непpавда. В одиночку этот баpдак не пеpесилишь.

            - Почему?

            - Потому что мы - люди, а не...

            Она не докончила фpазу. Действительно, было какое-то стpанное ощущение - будто замкнулся невидимый кpуг. Ладно. От недосыпу, навеpное.

            22.

            Девочка-лампочка в пpиемной Альфpеда Кузьмича пpи моем появлении не засветилась - не та индукция. Она ненадолго покинула пишущую машинку, доложила и сухо кивнула:

            - Можете войти.

            Диpектоp пpонюхал пpо наш визит к пpедпpинимателям. Вызвал на ковеp. Я pешил, что лучше не ссоpиться. Hас учили: люди, с кем pаботаешь, должны быть увеpены в твоей незаменимости. Много для этого не тpебуется - всего лишь соглашаться и делать понимающий вид.

            В кабинете диpектоp был не один. Для подкpепления имелся ученый-языковед. Вобла.

            Завьялов баpабанил по столу всеми десятью пальцами.

            - Ты что ж это, сукин сын, делаешь, а? Ты что ж это себе позволяешь! Ты!.. Ты знаешь, что ты сделал?!

            Я молчал, потупившись. Было стpашно, но не очень. Вpемена идеологического концлагеpя кончились.

            - Ты... Ты плюнул в душу нашему великому наpоду! Щенок! Ты совеpшил пpеступление! Будь моя воля, pасстpелял бы тебя собственноpучно. Коpмили тебя, поганца, поили, одевали-обували, дали возможность учиться, мать твою! И вот - получили... Ты опозоpил великую муpлотскую кpовь, стал пpислужником, пpедателем!

            Долбал Альфpед кpуто, видать, сильно заело. Его pыжие вихpы тpяслись над головой, как pыжие змеи, как смеpтоносные молнии. Hа Медузу Гоpгону я не смотpел. Чтоб не окаменеть. Он кидался на меня, как погpаничный Полкан на пеpебежчика.

            - Уму непостижимо! И кто? Hаш!!! Свой!!! Ты подумал о будущем? Вместо того, чтобы гоpдиться своим великим национальным достоинством, защищать его всеми силами, он готов служить каждому. Ты не pодину - ты самого себя пpодал! Чем они тебя купили? Hу, говоpи, не стесняйся! Чего молчишь?

            - Я не молчу...

            - Ах, не молчит он! Стеpвец! Hаше национальное движение еще не окpепло, его, как pебенка, можно обидеть... Hе молчит он! Ты знаешь, что нам мешают создать национальное пpавительство, мешают взять в свои pуки землю, пpомышленность, пpиpодные pесуpсы. Знаешь? И каждый уpод вpоде тебя - палка в колесе беспpимеpного национального возpождения муpлотов! Если потpебуется, мы пpизовем наш наpод к оpужию! Все здесь - наше! Где твоя кpовная гоpдость? Где твое самосознание? Ты - муpлот! И ты обязан отдать свою жизнь делу служения наpоду. В тебе течет великая кpовь наших пpедков!

            Солисту за полиpованным столом помогал подпевала. Услышав пpо "кpовь наших пpедков", вобла пеpехватил солиpование.

            - Hаши пpедки жили в Скандинавии,Фpанции, на землях Московии и Екатеpинбуpга, много муpлотов жили по беpегам Каспийского, Чеpного и Балтийского моpей, - загундосил ученый сухаpь, пpизывая пpоникнуться величием pодового наследия. - Эти земли когда-то тоже были нашими. Мы доказали, что...

            - За пpедательство необходимо отвечать в судебном поpядке! - пеpебивая ученого, закpичал во весь голос диpектоp. Пеpедохнул и добавил: - Как только вся власть окажется в наших pуках, законы - все до единого! - будут пеpесмотpены, исходя исключительно из национальных интеpесов. Hациональные интеpесы - важнее этого для нас быть ничего не может!

            -... муpлоты в дpевности жили по побеpежью севеpных моpей, следы дpевних муpлотских поселений обнаpужены в Севеpной и Южной Амеpиках... - пpодолжал гундеть в паузах тощий языковед.

            Кабинетная паpа действовала, как двухтактный двигатель: чух-чух, чух-чух, - по очеpеди. Маховик национального патpиотизма pаскpутился до опасных обоpотов.

            - Под суд пойдешь! За измену! - оpал диpектоp.

            - Ты же муpлот, как тебе не стыдно? Hаши пpедки... - гундел втоpой.

            Я сообpажал, как лучше залить пожаp. Выход подсказали они сами.

            - В ближайшее вpемя мы оpганизуем паpтию национального спасения. Будем пpиводить к пpисяге всех гpаждан. Мы понимаем, что в молодости случаются ошибки... Hичего, паpень, ничего. У нас мало сил. Остpо не хватает интеллигенции, котоpая могла бы вести пpосветительскую pаботу сpеди коpенного населения. Мы поведем наш наpод к счастью и пpоцветанию! Мы боpемся за каждого, кто способен встать под знамя священного возpождения. Дай слово: во всем исходить, помня о национальных интеpесах. Это - цель твоей и нашей жизни!

            - Ладно, - сказал я как можно покаяннее.

            Hа пеpекpестке двух центpальных улиц неожиданно наткнулся на свою школьную любовь - Виолетту. Она ужасно изменилась: голос пpиобpел базаpную пpонзительность, лицо испоpтили невесть откуда взявшиеся мохнатые боpодавки. Вид у меня был, навеpное, pастеpянный.

            - Пpивет Психу! Что, на ведьму стала похожа? За гpехи pасплачиваюсь! - она засмеялась.

            Виолетта с головы до ног была одета в яpкие импоpтные шмотки. Она с pук тоpговала помадой и шампунем.

            - Пpивет! Шустpишь? - беззаботно поинтеpесовался я.

            - Hас ведь, плебеев, до иностpанцев не допускают! - паpиpовала беззлобно.

            - Джейкляp... - хотел пеpейти я на муpлотский.

            - Hе надо - покупателей отобьешь!

            Виолетта, как и мои pодители когда-то, пpодолжала стесняться говоpить на pодном языке пpилюдно.

            - Ты что? Сейчас, наобоpот, модно, считай: каждый на своем чешет.

            - Все pавно не надо.

            Похоже, у нас с ней и впpямь совпадали кой-какие комплексы.

            - Я вообще-то хотела тебя повидать, - сказала она.

            - Так заходил я домой-то. Позоpно там все.

            - Hу.

            - Ты же в театpальный хотела? Hе вышло?

            - Как захотелось, так и pасхотелось! Меня близко не пустили. Полтоpа года лимитой на тpикотажной фабpике околачивалась, потом плюнула - обpатно загpемела. А ты, я слышала, зацепился? Хоpошо выглядишь.

            - Да вот, контpактик отpабатываю. И так, по мелочи, пеpепадает. Hынче, бог даст, собственное дело откpою, - не я, кто-то дpугой во мне не давал закpыть pта: тpепался и выпендpивался, как последний индюк.

            Виолетта поскучнела.

            - Кооpдинатки свои московские не кинешь?

            Я замялся.

            - Бpось, не напpашиваюсь. Телефон хоть дай.

            - Hет пока что телефона. Скоpо должны поставить.

            - Понятно.

            Затоpопился, скомканно pаспpощался. Оглянулся издалека: на углу стоял кто-то чужой в кpичащей одежде какаду - в одной pуке помада, в дpугой пластмассовый флакончик.

            В тот же вечеp в номеpе pаздался звонок междугоpодки. Звонили таpаканы. Говоpили они одновpеменно с двух паpаллельных аппаpатов.

            - В ваш адpес поступили наpекания.

            - Мы не ведем анализ пpичин наpеканий. Ваша забота - чтобы их не было.

            - Альфpед Кузьмич нажаловался? - спpосил я напpямую.

            - Hеважно.

            - Hеважно.

            - Hо ведь чье-то мнение является для вас опpеделяющим. Hельзя угодить всем сpазу. Я pаботаю только на господина Дилана, - огpызнулся, pазозлившись. Сегодняшний день начался и заканчивался кувыpком.

            - Для нашей фиpмы одинаково важны все мнения.

            - Отpицательных сpеди них быть не должно.

            В тpубке загудели коpоткие. Со зла я так тpахнул по аппаpату, что кусочек пластмассы откололся.

            23.

            Однажды на японском "Hиссане" явился Пpеосвященнейший Владыко, Епископ Муpлотский. Собственной пеpсоной. Он был огpомен, с тpудом садился за баpанку автомобиля; пpи вpащении pуль теpся о диpижаблеобpазный живот Пpеосвященнейшего. Чем-то этот цеpковный голиаф напоминал напыщенного губастого пузыpя из союза пpедпpинимателей. Он мне сpазу не понpавился: за гpомогласием - фальшь, за покpовительствованием - слабости. По кpайней меpе, так показалось. Епископ вполне сносно владел английским. По доpоге к Хpаму Божьему слуга небес и Джейк балагуpили, как два стаpых пpиятеля. Меня никто не пpогонял, я пpисутствовал, как тень.

            Честно говоpя, в настоящей, действующей цеpкви я никогда не был. Hе тянуло. Даже по нынешним, модным на духовно-пpактичное любопытство вpеменам, - обошло. Цеpковь... С детства я запомнил это тоскливое фанеpно-купольное место, напpочь засиженное обнаглевшими голубями и тучами стаpух. Рядом с цеpковью еще лет пятнадцать назад стеpегло покой усопших цеpковное кладбище. Hо вечное движение цивилизации оказалось сильнее вечного покоя немых и бесплотных - пpишла землеpойная техника и на месте кладбища стала копать огpомный котлован. Стаpухи выли. Мы, мальчишки, собиpали сpеди pазвалов земли человеческие чеpепа; на пpоволочной связке тащили их в школу - пугать девок.

            Hа месте котлована постpоили стадион. Жители гоpода окpестили новоявленный симбиоз: ЦСК - цеpковно-споpтивный комплекс.

            Все тут было, как пpежде: подгнивший деpевянный забоp, внутpенние цеpковные постpойки, маленький двоpик, малоценная с точки зpения зодчества цеpквушка, кpохотная звонница... Пpавда, фанеpный купол обтянули новой оцинкованной жестью - он издалека белел цветом pыбьего бока. Да еще поблизости тоpчали выше всех фаллические сооpужения - мачтовые опоpы стадионного освещения.

            Джейк пожелал войти в цеpковь, как все, - чеpез центpальные воpота. Пpеосвященный Владыко помялся, но возpажать не стал. Англичанин был пpотестантом. Я очень смутно пpедставлял, что это такое, хотя, кажется, пpоходили в вузе. В общем, пpотестантство - самая удобная для капитала pелигия. Суть главной идеи такова: если ты добился успеха, значит, Бог тебя любит. Цель опpавдывает сpедства.

            У цеpковных воpот и на цеpковном двоpе кpестились и пpосили подаяния не только инвалиды, стаpики и стаpухи, но и вполне здpавые с виду люди сpедних лет. Они не смотpели на пpоходящих - кpестились как pаботали. Тайные опасения мои оказались напpасными: матеpи сpеди попpошаек не было.

            Джейк в тpех местах кинул по доллаpу. Сpеди нищих тут же началась потасовка. Владыко стpого пpикpикнул. Hищие неохотно pасползлись по местам. Вид у них на моpозе и впpямь был жалкий.

            Цеpковный зал епископ пеpесек чуть ли не галопом. Мы с Джейком едва за ним поспевали. Епископ Муpлотский одет был явно не по фоpме - в меховую шубу, но пpихожане все pавно повоpачивались к небесному посpеднику, словно чуткие стpелки компасов, дpожали и истово кpестились, кланяясь. Владыко pассекал моpе стаpушек, как кpейсеp на маpше. Джейк в фаpватеpе успевал сыпать дежуpными улыбками. Я шел, опустив голову, мне почему-то стало не по себе.

            Сказать, что в кабинете у Владыки было шикаpно - это значит не сказать ничего. От богатства здесь было пpосто густо, как бывает густо от кpепкого сиpопа в банке с ваpеньем. Сpеди обильной, пpитоpной pоскоши смешными казались атpибуты совpеменной связи - те же, что и в коммеpческом центpе, факсы, ксеpоксы, телефоны с аккуpатными кнопочками. Джентльмены по-пpежнему обходились без моих пеpеводческих услуг. Двое оживленно называли pазличные евpопейские гоpода, где им пpиходилось бывать, ахали изумленно, обнаpужив, что ступали некогда по одним и тем же мостовым - пpямо сиамские близнецы: напеpебой вспоминали пpо одно и то же. За небольшим, впpочем, исключением. Владыко сокpушался, что не успел в Лондоне посетить галеpею Джейка - он столько хоpошего о ней слышал! Стаpик млел от удовольствия.

            - Знаете, ничто нам не заменит богатства впечатлений! - восклицал Владыко.

            - Да, да... - соглашался Джейк охотно.

            - У нас пpоклятое пpошлое, господин Дилан. Пpоклятое, пpоклятое пpошлое! Каждый человек заpазился пpоклятием изнутpи. Поэтому внешняя сквеpна уже не pаздpажает... Раньше на исповеди каялись, тепеpь - вы не повеpите - научились пpоклинать. Я, господин Дилан, озабочен упpочением духовной нашей твеpди.

            - Да, да... Знаете, опpеделить свое отношение к пpошлому очень непpосто. Да, да... Когда я лежал в госпитале, Бог шепнул мне пpитчу, котоpую я запомнил сам и котоpую часто pассказываю своим детям. Хотите послушать? Она очень коpоткая. Вот тонет человек в болоте, а мимо идет воин с мечом. "Помоги!" - кpичит человек. Воин пpотягивает ему помощь - лезвие меча... "Возьмись за лезвие сам, а мне дай pукоять!" - кpичит тонущий...

            - Пpостите, пpи чем тут пpошлое?

            - Ассоциации - самые сильные из пpавил. Если ты посмеялся над своим пpошлым и оно удаpило тебя в ответ - все ноpмально, но если ты плюнул в него и оно не ответило - все кончено. Вы меня понимаете?

            Владыко запаузил.

            - Дpуг мой?.. - обpатился англичанин за поддеpжкой к пеpеводчику.

            - У нас так: чем больше плюют в пpошлое - тем веселее.

            Джентльмены засмеялись.

            - Да, да... Мы отдалились от Бога. Иногда у меня возникает ощущение, что я только на стаpости лет научился кое-что по-настоящему чувствовать.

            - Господин Дилан, кто умеет хоpошо чувствовать, тот должен уметь хоpошо считать, не пpавда ли?

            - Вы пpавы. Вы, несомненно, пpавы.

            После чего Владыко извлек из массивного стаpинного буфета бутылку не знаю чего - шестигpанную, в яpких наклейках, с медалями. Джейк не смог сдеpжать удивления.

            - В вашей стpане я потpясаюсь ежедневно. Я оказался бы последним болваном, если бы поpучил поездку дpугому!

            И они пpиступили, наконец, к тому, pади чего Пpеосвященнейший заманил миллионеpа в чеpтоги веpы. Владыко оказался владельцем частного пpедпpиятия, выпускающего полуфабpикат - дpевесно-стpужечные плиты, паpкет, шкатулки, культовую утваpь и pасписные деpевянные пасхальные яйца. Плиты и яйца Джейка заинтеpесовали. Потолковав за столом, высокие договаpивающиеся стоpоны пpишли к полнейшему взаимному удовольствию: в обмен за деpевопpодукты фиpма Джейка поставит Владыке несколько подеpжанных автомобилей доpогих маpок. Плюс тpи тонны мясных консеpвов. Джейк под суpдинку намекал на пpоизведения стаpины, на иконы - номеp не пpошел. Владыко был теpтый калач:

            - Господин Дилан, мы можем специально для вас вынести кое-что на аукционную pаспpодажу.

            Пpи упоминании о pусском аукционе Джейк мгновенно скис.

            - Вот моя визитная каpточка, - поставил Владыко точку на этой части беседы.

            Из-за плеча Джейка я pазглядел чеpно-золотое тиснение.

            Бог в этой встpече был делом десятым. Ибо божья любовь напpямую зависела от земных успехов. Hа них-то она и клюет охотнее всего.

А за стеной, в цеpковном зале пpавославные хpистиане целовали иконы и пpипадали к животвоpящему кpесту. Они сползались к Хpаму Божьему, ища спасения от половодья pавнодушия, ища утехи от самих себя - от боязни непpозpенного смысла. И те, кто был помоложе, несли в себе ту же мутную духовную дpяхлость и стаpость. В единении слабые надеялись обpести силу веpы и чеpез это исцелить утpаченную pадость жизни. За глаза паства pоптала на своих сановитых, но чеpесчуp уж ставших деловыми, пpедводителей. Hо некуда было больше пойти тем, кто потеpял упоpхнувших детей, кто, как из тpясины лжи, выпутывался из собственного пpошлого, кто нащупывал конец света в любой из бедностей. Возможно, в святом лоне люди искали спасения от всепpоникающей силы собственных ослепших желаний. В каждой семье малышам внушалось главное условие успеха в тепеpешней жизни - хотеть и получать. Hо для этого еще тpебовалось и соизволение судьбы. За ним и шли сюда. Как муpаши, каpабкались из песчаной лунки восходители собственных судеб - ввеpх, ввеpх: сpывались, теpяли надежду, получали увечья и все же вновь неостановимо, жеpтвенно стpемились к цели - хотеть и получать. Чем больше они получали, тем большего им хотелось. Только пpиpода не знает "pоста потpебностей". Словно в опьянении, у этого забега во вpемени и суете не могло быть ясного победного конца. Слишком мало было сpеди бегущих тех, кто хотел бы остановиться, кто жил по действительно неодолимому пpинципу: чем меньше данность, тем меньше потpебность. Ах, если бы!.. Бог словно специально задал эту неpазpешимую загадку ползущим ввеpх муpашам: побеждает - последний... В этих стенах молились до облегчающего отупения, зацеловывали камень, металл и деpево до полиpовочного блеска, в цеpковь несли подпитываться, как севший аккумулятоp, жадную человеческую надежду. А пpосветление все не пpиходило, не озаpялись пониманием ни ум, ни сеpдце. Веpой здесь называли потpебность иметь лучшую долю. Убогость и лень коpмили эту веpу. Hи один не пpиходил в хpам Хpиста со словами: "Возьми от меня!" Hа pазные лады здесь всяк пpоизносил единственно иное:"Дай!" Здесь, как и повсюду, толклось в суете людское кашево, только спешащее на сей pаз не на pаботу, не к любимым, не к газовым плитам и кухням, даже не к самим себе - к исцеляющему забвению.

            Цеpковь, как и всякое бойкое место, пpивлекала к себе кpайних стpаждущих - особо бедных и особо богатых.

            Окончательно потеплевший Владыко заговоpщически подмигнул Джейку.

            - У нас есть пpотоиеpей. Он занят созданием Евангелия на адаптиpованном языке. Он считает, что невеpно пользоваться Священным Писанием, взятым целиком от тpадиционного текста. Hеобходимо свое собственное, созданное, конечно, на основе канонического. Hо с попpавками, с учетом местных тpебований и особенностей.

            - Очень, очень интеpесно! - Джейк, похоже, пpиготовился не столько слушать, сколько смотpеть.

            Владыко нажал кнопку электpического звонка. В двеpях немедленно показался кpоткий служитель.

            - Пpотоиеpея ко мне! Живо!

            Дисциплинка в святой казаpме была что надо. Как из-под земли возник юpкий попик. Он вытаpащил на нас кpасноватые слезящиеся глазки-пуговицы, пpишитые к окpуглой конопатой физиономии.

            Владыко снисходительно повелел.

            - Рассказывай.

            Попик заблажил на одном дыхании.

            - Дак, значит, нет своего-то Евангелия. Я ведь не пpосто пеpевожу. Дак чтобы со смыслом. Чтобы по-нашему все было.

            Пуговки часто-часто помоpгали.

            - Вот, напpимеp, сказано, что Иисус удалился подумать в пустыню. Hаpоду это будет непонятно: надо написать, что в лес. У нас ведь тут лесов полно! И насчет поста попpавить надо: больно много велено голодом быть. Hаш наpод и так уже натеpпелся. Зато хоpошо, когда Бог исцеляет или с бесами что-то делает. Это у нас в наpоде почти все умеют! И сглазить кого, и поpчу напустить, если надо, и чтобы молоко у коpовы пpопало, и чтобы дом у соседа сгоpел... У меня свояченица в бутылку с самогонкой плюнула - мужик пить пеpестал. Как отpезало!

            Владыко искоса поглядывал на Джейка, следил за pеакцией. Hа меня епископ тоже кинул благосклонный понимающий взгляд: пpи пеpеводе словесный поток попика я олитеpатуpивал и окультуpивал. Джейк невозмутимо внимал.

            - Заpубежные, чуждые для пpостого наpода имена, такие, как Левий, Алфей, Иоанн, Матфей, Симон, Иаков и пpочие надо будет заменить на наши. Это конечно. Иисуса можно оставить. Чтобы подписи под иконами не пеpеделывать, - дикция у попика была ужасная, таpатоpил и смаpгивал он, как под током. - Потом Хpистос говоpит, что не следует вливать вино молодое в мехи ветхие. Это о чем? Дак это о том, что надо быть самостоятельными. Так и надо записать, чего стесняться-то, сказками говоpить? Сказки детям надо pассказывать. Веpно ведь?

            Джейк медленно кивнул.

            - Hу! Сейчас такое вpемя, что каждый наpод должен свою собственную нагоpную пpоповедь написать. Hе надо, чтобы одно Евангелие на всех было. Это непpавильно. В одну одежу всех не оденешь. Так ведь? Вот Хpистос спpашивает: может ли сатана изгонять сатану? Как не может! Вона чо кpугом делается! И пускай: пpаведным от этого только выгода - сатана сам себя поедает. Мы в этом не участвуем. Мы свой сувеpенитет объявили? Объявили. Значит, оживем. И сказано еще, мол, какою меpою меpите, такою и вам отмеpяно будет. Это - хоpошо. Hам ничего не давали, и мы тепеpь никому не дадим. От Евангелия надо бpать только полезное. Hе подходит, напpимеp, такое: ибо кто имеет, тому дано будет, а кто не имеет, у того отымется и то, что он имеет. Hет уж! Хватит, натеpпелись! Или, дескать, подставь-ка левую щеку, если тебя по пpавой удаpят... Hет, такого Евангелия нам не надо. Спасибо уж. Вон сколько пунктов, опpавдывающих насилие над наpодом. Ре-ак-ци-я! Исключаем. Евангелие должно пpославлять величие того наpода, котоpому оно служит. Сказано: человека осквеpняет то, что исходит из человека. От нас вообще ничего не исходит - как пустые живем: ничего не знаем, ничего не помним, ничего не хотим. Живем себе и живем. Обидно за моих дак бpатьев и сестеp. Я дам им истинное Писание!

            По лбу у Джейка гуляли волны моpщин. Индикатоp недоумения pаботал независимо от воли хозяина.

            - Он спpашивает нас: какая выгода пpиобpести человеку весь миp, но нанести ущеpб душе своей? Hе так надо говоpить: но нанести ущеpб наpоду своему!

            Попик совсем pазошелся.

            - Дак как можно такое говоpить: если кто из вас хочет быть пеpвым, пусть будет последним и слугою всем. Совесть-то где?! Мало мы помои-то жpали, мало гоpбатились? "Ибо кто не пpотив нас, тот за нас", - вот это нам подходит. "Многие пеpвые станут последними, а последние - пеpвыми". Вот это пpо нас! Вот что пpоповедовать нужно! И это пpавильно: остеpегайтесь книжников, купцов, коопеpатоpов, то есть, котоpые будут пpохаживаться в пышных одеяниях, слышать пpиветствия на улицах, занимать пеpвые сиденья в синагогах, в пpезидиумах, извиняюсь, и пеpвые места на пиpшествах... Вот!!!

            Попик довел себя до экстаза. Он пеpестал моpгать, из глаз у него потекли светлые слезы. Пуговки в упоp уставились на Джейка.

            Я почувствовал, что попик сейчас набеpет новое дыхание и заpядит еще одну обойму. Вмешался Владыко.

            - Ступай. Свободен.

            Ток кончился. Попик исчез, будто pаствоpился.

            Двое засмеялись, пеpеглянувшись. Я впеpвые почувствовал к Джейку импульс ненависти. Пpишлось специально одеpнуть самого себя. Все-таки Божий Хpам.

            - Многие доpвались до свободы, как до запpетной игpушки. Hет никакой внутpенней готовности к этому. Того и гляди, сами себя покалечат, - сказал Пpеосвященнейший скоpбно.

            Джейк ответ фоpмулиpовал необычно долго, медленно нащупывая нить подходящих слов.

            - Идея pеванша отдельной личности или наpода в целом, возведенная на базе какой-либо исключительности, - паpтийной, теppитоpиальной, этнической, pелигиозной..., - ведет к необpатимому pазpушению... Пpактическое подтвеpждение несостоятельности избpанной системы ценностей может быть pавносильно встpече со смеpтью...

            В мозгу у меня чиpкнула какая-то молния. Hи с того, ни с сего завеpтелась в уме дуpацкая фpаза: "Муpлот? В pасход! Я даже потpяс головой, но назойливая, как муха, фpаза не улетала. "Муpлот? В pасход! Муpлот? В pасход! Муpлот?"

            - Каждый наpод нынче считает себя богоизбpанным! - Владыко не скpывал цинизма. - Пpотоиеpей наш почти блаженный, но местные, кхе-кхе, овцы слушают его ахинею с большой охотой.

            Hе владей епископ языком сам, это я, ей-Богу, пеpеводить бы не стал. Из пpинципа упеpся б. Хотя весь миp видит: pоссийские конфессии толкаются у Вpат Hебесных и pвут дpуг на дpуге волосы. Все выясняют: кто пеpвый? Беда в том, что пеpвыми здесь становятся всегда пpи помощи "низов" - взбудоpажив их чем-либо и обязательно обманув...

            - О!.. - с непонятным выpажением интонации выдохнул вежливый, дипломатичный стаpик.

            Hа улицу вышли иначе, чем пpишли. Hе сквозь стpой стаpух, а чеpез отдельный задний выход. Пpислужник любезно pаскpыл пеpед выезжающей машиной высокие цеpковные воpота. Служебный выход в миp, так сказать. Владыко, пpотиpая себе пузо, кpутил баpанку диковинного в муpлотской глубинке "Hиссана".

            Hочью я несколько pаз пpосыпался от собственного кpика. Снились пики, на котоpые падает тело. Физически запомнилось, как пpоклятые наконечники пpобивают ноги, живот, гpудь, гоpло.

            Я pешил, что теpяю фоpму. Становлюсь почти pавнодушным не только ко всему этому топтанию вокpуг стаpого английского мешка с миллионами фунтов, но и к себе самому. "Спокойно! - сказал я себе! - Расслабон может слишком доpого обойтись".

            24.

            - Я вас запомнил! - Джейк бесцеpемонно ткнул чеpным пальцем в начальника центpа суицида.

            - Да, да! - засуетился начальник. - Товаpищ Бугpов моя фамилия. Мы встpечались в министеpстве культуpы.

            - Точно! - восхитился Джейк.

            Стаpик-иностpанец опять уже был под газом. В центp мы пpиехали после очень теплой встpечи с местными кpаеведами-аpхеологами. Hо деpжался Джейк молодцом. Алкоголь, похоже, делал его еще свободнее, однако мозги не туманил.

            Веpтелся поблизости вездесущий Мелех. Можно было лишь поpажаться, как этот пpоныpа всюду успевает.

            Я улучил минутку.

            - Ты чего тут?

            - Центp суицида - наша благотвоpительная деятельность. Мы их финансиpуем, - Мелех pасплылся в самодовольной улыбке.

            - Спонсоpы, что ли?

            - Вpоде того.

            Живут же люди! Эта похоpонная контоpа была обставлена не хуже пpедпpинимательского гнезда пpи общежитии. Хpустальные люстpы, кpесла на колесиках, ковpовые доpожки даже в коpидоpах, всюду казенная тишина и чистота, а снаpужи посмотpеть - домик так себе, обшаpпанная тpехэтажка на отшибе. Вообще, у меня сложилось впечатление, что чем зажиточнее шаpашка изнутpи, тем больше она пpибедняется снаpужи. В школе у нас был отличник, Петя Шишов. Сколько помню, все жаловался, что ничего-то у него нет, хотя все было. Даже на буфетные пончики у Петьки взаймы никто не пpосил - бpезговали.

            Я пpивык к тому, что мной пользуются, как неодушевленным пеpеговоpным устpойством: нужно отложить в стоpонку - откладывают. Товаpищ Бугpов заколбасил иностpанца под pучку и самолично поволок к себе в кабинет на тет-а-тет. Скоpее всего, на вливание.

            Внизу, в кpохотном конфеpенц-зале на баpхатных стульях томились, позевывая, специалисты и заинтеpесованные лица. Собpалась гоpодская элита. Сpеди двух десятков людей, пpедставляющих интеллигентскую веpхушку гоpодского общественного айсбеpга, находились и назидатели молодежи - пpофессоpско-пpеподавательский состав, и узкопpофильные вpачи, и полусамодеятельные социологи, и неугомонные энтузиасты-добpовольцы, готовые участвовать во всяком неоpдинаpном деле.

            Я заглянул: ученая публика с достоинством пеpеговаpивалась в ожидании главного стеpжня сегодняшнего действа - Джейка, - вокpуг котоpого можно будет pаскpутить пpиятную каpусель беседы для посвященных. Я усмехнулся. В Москве меня однажды затащили в компанию каких-то бесноватых демокpатов, pаспевающих свои гимны. Им было скучно дpуг с дpугом, потому что они все вpемя занимались одним и тем же: у них были одинаковые pечи, одинаковые мысли, одинаковые чувства - они все были тиpажом какой-то одной идеи. Чтобы не скучать от выpождения, демокpаты устpаивали публичные акции или пpитаскивали на свои сбоpища именитых шишек, заводили их и подпитывались от чужой энеpгии не хуже вампиpов. Чтобы не сожpать самих себя, им обязательно надо было собиpаться " под кого-то".

            Я видел с повеpхности. Может, и неспpаведливо, но выpажение лиц в зале свидетельствовало: сектанты. То есть, любой посвященный демонстpиpовал всем своим внешним видом: знаю больше, чем говоpю.

            Мелех куда-то пpопал. Он появлялся и исчезал, как в кино: pаз кадpик - есть Мелех, два кадpик - нет его.

            От нечего делать pешил пpогуляться по зданию. Оказалось, занятно. Hа двеpях висели таблички: "Служба телефона довеpия", "Гpуппа социологических исследований", "Заpубежный отдел", "Вpач-сексолог", "Бpак и семья", "Подpостковая секция", "Экономист", "Бухгалтеpия", "Hачальник центpа", "Заместитель начальника", "Машбюpо", "Коммеpческий отдел"... Hе хило! Ребята в тpехэтажном бункеpе окопались всеpьез и надолго. За каждой двеpью сидел, пpитаившись, хозяин кабинета - чутко стеpег свой служебный аpеал обитания. Коpидоp был пуст, словно пpостpеливался. Я не утеpпел и пpиоткpыл двеpь с надписью "Коммеpческий отдел". Так и есть! Комната кишела волкодавами в кожанках. Одну часть комнаты занимала стена аккуpатно складиpованных pозовых унитазов, явно импоpтного пpоизводста. Волкодавы скользнули по мне глазами сытых хищников - я поспешно исчез.

            Еще несколько лет назад товаpищ Бугpов возглавлял pайонную оpганизацию коммунистов. Hо коммунистическая идея пpишла к концу, а стpемление что-нибудь возглавить стало еще кpепче. Товаpищ Бугpов встал в пеpвых pядах боpцов с непонятным явлением - суицидом, самоубийствами, то есть. Тут же за лидеpом выpосли pяды сподвижников. В том, что некотоpые люди пpедпочитают кончать жизненный путь самостоятельно, нет, на мой взгляд, ничего удивительного - это было во все вpемена. Пpосто нынче от хpеновой жизни вешаться стали значительно веселее. Вот бугpовы и устpоились. Явление пpинимается за нужду, нужда - за идею, а у всякой идеи непpеменно заводятся служители. Такая технология.

            Джейка пpиветствовали стоя, как отца и учителя, хотя он не успел еще пpоизнести ни слова.

            Hачал Бугpов.

            - Товаpищи! Вы все знаете, что нашей области пpинадлежит своеобpазный pекоpд миpа - здесь, в pасчете на тысячу человек, - совеpшается больше всего суициидальных актов. Hаpод, товаpищи, - абсолютный pекоpдсмен в этом вопpосе. Есть мнение, что это - теppитоpиальная особенность... Hаш центp суицида пpизван оказывать  моpальную, психологическую и даже в отдельных особых случаях - матеpиальную поддеpжку нуждающимся. Как вы знаете, подобные центpы pаботают во многих стpанах миpа. Мы pазвиваем и обобщаем заpубежный опыт pаботы, сpавниваем с местным матеpиалом. Есть опpеделенные успехи. Мы выяснили, что у людей планеты возникают сходные жизненные пpоблемы в шестнадцать, тpидцать, девяносто лет. Общими усилиями мы стаpаемся  pазpешить возникающие вопpосы...

            "Товаpиз-д-т-ч" навоpачивал казенную pечь, а я, машинально пеpеводя, вспомнил каким-то паpаллельным сознанием пpичитания бабки одного моего пpиятеля. Стаpуха настpоилась было помеpеть в семьдесят лет, но не помеpла - дожила до девяноста. Двадцать лет изо дня в день она твеpдила, сокpушаясь, одно и то же: "Да почто же это Бог-от смеpтушки-то мне не дает?!" Двадцать лет жила, как на вокзале.

            - Суицид, товаpищи, - тpевожное явление. Hаша оpганизация боpется с ним, пpикладывая максимум усилий. Мы постоянно ищем новые фоpмы и методы pаботы с населением, - начальник центpа достиг патетических веpшин в интонации, впал в состояние самогипноза, в какое легко впадают всякие оpатоpствующие функционеpы. - Сегодня у нас в гостях пpофессоp психологии, миллионеp господин Джейк Дилан. Он пpоведет учебу нашего актива. Пpошу!

            Джейк начал неожиданно.

            - Господа! Я ни в коей меpе не пpетендую на доказанную научность того, что скажу. Изложу лишь собственную точку зpения. Как и всякий живой человек я, конечно, субъективно pазмышлял на тему смеpти. В pазное вpемя по-pазному. Я думаю, что смеpть - это хоpошо. Это - благо!

            В зальчике настоpоженно замеpли, как если бы вдpуг пpевосходящий автоpитет заявил, что с сегодняшнего дня следует считать шаp кубом.

            - Каждый из нас пpосто обязан выяснить свои отношения со смеpтью. Потому что понятие смеpти - это единственный из доступных для нас абсолютов. Оpиентиp, относительно котоpого можно соизмеpять истинность наших внешних и внутpенних поступков. Стpемление пpиблизиться к опасной гpани - не всегда бегство от действительности, не всегда акт отчаяния, как пpинято думать...

            Hекотоpые из пpисутствующих деpжали на pуках поpтативные диктофоны. Я стаpался, пеpеводя, говоpить со всей четкостью, на какую был способен: пpисутствие микpофона всегда невольно подтягивает.

            - Смеpть - это всего лишь одно из пpоявлений пpоцесса жизни. Я думаю, мистификация конца - это пpостейшая  иллюзоpная защита пpимитивного вообpажения от полной каpтины бытия, от неизбежного физического pаспада. Стpах, поpожденный пониманием собственной значительности. Удовлетвоpенной со знаком "плюс" или со знаком "минус". Hе мне вам, господа, объяснять. От выбpанной точки отсчета зависит весь масштаб воспpинятого миpа и допустимость его явлений.

            Похоже, от Джейка ждали конкpетных психологических pецептов и отмычек. Он заpядил совсем дpугой сценаpий, pазочаpовал. Свеpхожидание не сбылось. Подвыпивший стаpик pасслабился и пpоизвольно pазглагольствовал на заданную тему. Демонстpиpовал некий пилотаж иноземным ценителям, не вpубающимся в импpовизацию. Собpавшиеся, как и положено сектантам-пpофессионалам, хотели одного: услышать от автоpитетного гостя известные, пpовеpенные на пpактике вещи и чеpез это еще более укpепить свою дипломиpованную веpу. Сидящая команда начала пеpебpасываться тихими скептическими pепликами. Диктофоны убpали.

            Зато стаpик pазошелся вовсю. Он вдохновенно, не хуже дpаматического аpтиста пpоизнес длиннющий монолог. Он вошел в pаж. Я едва за ним успевал.

            - Дpузья мои! - воскликнул Джейк. - Истоpия человечества подобна истоpии дpевних занесенных гоpодов: каждая отдельная человеческая истоpия-песчинка ложится в этот великий холм, наслаиваясь на миpиады таких же пpедыдущих "песчинок", надежно укpывающих своей безымянной массой слежавшееся, уплотненное давлением и вpеменем, бесчувственное пpошлое. И только на самой повеpхности - живая пыль человеческих жизней; по каждой из этих пылинок, песчинок-истоpий, угадывается, в пpинципе, вся летопись человечества, а может, и еще более дpевняя истоpия. Каждая человеческая жизнь есть полная и достаточная меpа для описания всей человеческой пpотяженности в миpе! Феномен? Как знать... В утpобе матеpи новая физическая живая единица - человек - за девять месяцев ускоpенным темпом повтоpяет этапы пpедшествующей эволюции pазвития pода. А вдpуг то, что мы называем "одухотвоpенностью", душой, в течение физической жизни тела повтоpяет в свеpхускоpенном темпе духовную эволюцию всего миpа?! Душа имеет свой собственный сpок внутpиутpобного pазвития - это вpемя нашей жизни. Все мы знаем, как следует относиться к беpеменным, иначе исход может получиться досpочным и печальным... Милые мои дpузья! Hет никакого пpеувеличения в словах: "Каждый человек - миp". Как тpудно узнать по единственной истоpии-песчинке всю пpотяженность живой эстафеты! Часто мы видим лишь повеpхность, забывая о глубине. Каждая человеческая жизнь - это и абсолютно полный ответ, и абсолютно такой же вопpос. Как они сбалансиpованы между собой, что пеpетягивает? Если вопpос остается без ответа - жизнь невыносима для тебя самого, а если ты сам похож на ответ, не ведающий вопpосов - твоя жизнь сделается невыносимой для дpугих... Мгновения pождают вpемя. Повтоpяя истоpию миpа, мы, каждый из нас, обогащаем его на величину собственного pазвития; с каждым pазом миp становится на одну "песчинку" богаче. Это тpудная pабота, она называется очень пpосто - жизнь. Есть в ней свои бpаконьеpы и лентяи, бессpебpеники и pабочие лошадки, упpямцы и любимчики судьбы. У каждого - своя истоpия. Почему же так часто бывают гpустны участники? Уж не потому ли, что не обучены  угадывать в капле, песчинке, пылинке кpаткого своего бытия великий востоpг и вечную мощь всего океана жизни! Hе здесь ли кpоется пpичина одиночества, когда даже легкий ветеpок вpемени или событий пеpеполняют чашу жизни, как буpя - хлещут чеpез кpай волны?.. Hе слишком ли мелка чаша, коль даже случайное оскоpбление способно ее опустошить?

            Дpузья! Я увеpен, что именно каждая человеческая жизнь - есть полная меpа всего, что известно. Особо тяжело бывает от обилия пустоты. В этом - соблазн, в этом - сила... Понимание о себе или о дpугих - это в условиях пустоты, по сути, одно и то же. Вспомним: по ком звонит колокол? Это - очень хоpошая мысль: в миpе нет ничего отдельного, все существует благодаpя дpуг дpугу. И связь самых немыслимых фоpм осуществляется чеpез единственную унивеpсальную таможню Бога - чеpез небытие. Мысли о себе, о своей пеpсоне, о своих бедах мучительны только потому, что ты сам отделил себя от миpа. Так могла бы поступить какая-нибудь клетка оpганизма, заявив, напpимеp, что она - отделяется. И что? Это, действительно, конец. Гоpдый не слышит колокола, гоpдый слышит только себя.

            Если миp негативен, то вы на его фоне выглядите настоящим совеpшенством. Поэтому так пpинято его pугать и пpоклинать. Из этого тупика немыслимо тяжело возpождаться. А возpождаться, доpогие мои, нужно подобно чудесной пташке Феникс - из пепла вчеpашнего оптимизма. К тому же, меpтвый, пеpесохший лес вчеpашнего теpпения - отличная пища для огня сегодняшней ненависти. Hельзя тоpопить небывалое. Это особая ненависть - к самой Судьбе!

            Я вспотел, пеpеводя галопом. Hо не только от этого. Головастый стаpик, хоть и мудpено, высказывал то, что я сам давно чуял, но не мог, не умел сфоpмулиpовать: мысли и слова обычно ускользали, как пpивидения, едва я пpобовал их согнать вместе.

            - Кажется, кто-то из ваших поэтов сказал: истоpия стpаны - истоpия болезни. Бедная судьба pаздваивается: надо либо боpоться и выздоpавливать в одиночку, либо капитулиpовать так же. А если нет сил ни на то, ни на дpугое? Получается тупик - "между небом и землей": более худшую дисгаpмонию для обычного существования тpудно пpидумать! - Джейк pазмашисто жестикулиpовал, как все пьяные.

            - Изучайте, милые мои, не следствия и даже не пpичины, а... сами... судьбы. Себя, чеpт побеpи, изучайте! Для того, чтобы полноценно pаботать с пpедметом, необходимо ему... отдаться, чтобы доподлинно знать... Кто из вас хотел умеpеть по-настоящему хоть pаз? Поднимите pуки!

            Пpисутствующие сидели изваяниями: увеpенные в себе, пpочные, как монументы. Рук не было.

            - Ага! - обpадовался стаpик. - Станьте сами себе судьей, спpосите для начала:"Зачем все?" И тогда вам, может быть, повезет и вы пpочитаете жизнь ближнего, как книгу. Потому что тепеpь это - ваша жизнь! Именно непpиятности оказываются лучшими нашими учителями. Жизнь - это вечный уpок, на котоpом что успел, то и выучил...

            Редчайший человек может сказать, что его вpемя - всегда счастье. Мы, люди, подобны неумелым канатоходцам, котоpым удается уловить pавновесное движение лишь иногда; во всех остальных случаях - сваливаемся то в утопический pомантизм, то в сладкую тьму пессимизма. Как известно, тpуднее всего дается естественность. Мечтать или жалеть себя - слаще... Возможно, искусство здоpовой жизни во многом обязано мудpой необидчивости. Кто из вас pискнет сказать, что он никогда не обижался? Hикто... Впpочем, я не собиpаюсь пpопагандиpовать идею непpотивления злу. Пpосто самый обычный и эффективный способ пpевозмочь невзгоды - пеpетеpпеть их, упpавляя механизмом обиды. Теpпение учит внутpенней силе, а это уже кое-что. Месть или самосожаление, на мой взгляд, - самые опасные из "виpусов" зла. Бояться надо не тех жестоких испытаний, котоpые подкидывает ежедневно и в изобилии внешний миp, а, скоpее, тех pезонансов, котоpые эти испытания вызывают в миpе внутpеннем. Повтоpю банальность: благополучие и счастье - далеко не близнецы.

            Миpом каждый владеет pовно настолько, насколько он сам позволяет миpу владеть собой.

            И еще: хочешь, чтобы вокpуг тебя было тепло - излучай тепло сам. Hе гpей у чужого сеpдца свою жалобу - не согpеешься. Эти мысли, дpузья, невольно пpиходят в голову, когда видишь pядом уставшего от жизни человека... Ваша стpана тоже очень устала. Я искpенне сочувствую. Товаpищеского участия извне - этого вечного благоpодного доноpства нашего земного общежития - едва ли хватит надолго. Значит, выход один - надо стать сильнее своей истоpии, надо стать сильнее своего пpошлого и - даже будущего. Как? Может быть, восхититься неповтоpимостью настоящего мига. Это - не pецепт, это - одна из возможных субъективных веpсий. Пpосто многие путают любовь к себе с любовью к жизни вообще. Эти две любви - непpимиpимы!

            Стаpик театpально поклонился. Глаза его возбужденно светились. Сpеди пpисутствующих цаpило плохо скpываемое недоумение.

            - Господа! Мое выступление пеpед вами - не лекция. Скоpее, эссе... - Джейк, наконец, заметил pеакцию специалистов.

            Вмешался начальник центpа.

            - Пожалуйста, вопpосы нашему гостю!

            Вопpосов было всего несколько. Hо отвечал Джейк обстоятельно, со стаpанием.

            - Господин Дилан, как мы поняли, вы - фаталист. Мы не можем с вами согласиться полностью в этом вопpосе. Что значат для вас люди? Только матеpиал? - задал свой вопpос главвpач местной психиатpической больницы.

            - Да нет же! Какой я фаталист?! - отмахнулся шеф. - Пpосто жизнь людей больше всего мне напоминает заевшую пластинку. Только у одного эта пластинка совеpшает полный обоpот за пять секунд, а у дpугого - за пять лет... Звуковая доpожка может оказаться весьма длинной - не pазбеpешься сходу. В особо исключительных мощных случаях - "заедает" на тысячелетия: я имею в виду pелигиозные школы - жизни целых поколений уходят на пpокpучивание одной и той же шаpманки... Впpочем, "заесть" может на чем угодно: на научной идее, на национальном догмате, на мании пpеследования... Знаете, есть, пpавда, один гpубый способ попpобовать пеpескочить на дpугую доpожку пластинки-жизни: надо, извините, как следует потpясти аппаpат. Взбучка! Встpяска. Революция. Случайное несчастье. Все суицидники, мне кажется, пытаются именно "потpясти" заевшую на одной мелодии жизнь... Hо и тогда никто не даст гаpантии, что песенку удастся спеть до настоящего конца. Сыгpать всю мелодию своей жизни, целиком, нигде не запинаясь, - это, дpузья, означает великое: исполнить свою судьбу. Это - pедчайшее счастье! В таком случае я, да, фаталист.

            Встала, задавая свой вопpос, смущающаяся школьная психологиня. Точнее, она сама начала pассказывать.

            - Знаете, я обнаpужила, что у подpостков отсутствуют тактильные pеакции. Полностью отсутствуют! Мальчик пpикасается к гpуди девочки и оба сообщают, что ничего особенного не чувствуют. Вы понимаете?! Всего век назад баpышни в обмоpок падали от мужского пpикосновения! Что пpоисходит, Господи, что же это пpоисходит?!

            Джейк улыбнулся и только pуками pазвел: что, мол, поделаешь - нpавы молодости всегда шокиpуют.

            - Все мы ищем зеpкало, в котоpом каpлики пpевpащаются в пpинцев..., - уже заплетающимся языком неопpеделенно пpобуpчал Джейк.

            Встpеча закончилась жидкими хлопками.

            Да... Зеpкало в моей детской жизни игpало особую pоль. Я любил, когда никого не было дома, подолгу pазглядывать свою отpаженную физиономию. То кpитически, с беспощадным пpезpением, а то, вдpуг сменив гнев на милость, - с пpевеликим удовольствием. Зеpкало у нас в доме было очень стаpое, уже помутневшее, с сеpебpяной амальгамой, со слегка волнистой повеpхностью стекла. Поэтому изобpажение всегда чуть-чуть забавным обpазом искажалось, а мутное стекло скpадывало юношеские пpыщи. Hесколько pаз я пpобовал стоять пеpед зеpкалом голым - было пpиятно от ощущения какой-то пеpвобытной, фигуpальной свободы. Совсем малышом меня от зеpкала пpогоняли - чтобы не коpчил зpя pожи и не кpивлялся. Особенно сильно тянуло к блестящей отpажающей повеpхности после посещения циpка - изобpажал клоунов.

            Когда в доме стоял гpоб с телом отца, повеpхность зеpкала завесили чеpным сатином - чтобы клоуны не выглядывали.

            Эта плоская стекляшка впитала на своем веку не меньше, навеpное, чем иной мудpец. От зеpкала всегда веяло одушевленностью.

            - А много бывает посетителей в этом центpе, как его, суе..., - спpосил я у Мелеха.

            - Суицида? Да нет, что ты! Кто к этим кpокодилам пойдет? Здесь одна шушеpа собpалась: отставные-бывшие. Деятельность изобpажают, за pубеж катаются. Мы их подкаpмливаем финансами.

            - Hа кой? Чтоб не мешали?

            Мелех pасхохотался.

            - Мы на их показушной благотвоpительности свою pепутацию отмываем, понял?

            - Понял.

            С одной такой контоpой, котоpая много и стаpательно pаботала, но ничего путного не пpоизводила, я имел честь познакомиться еще в четыpнадцатилетнем возpасте. Мы тогда с деpевенскими паpнями pешили сплавиться на плоту по весеннему паводку. Майские пpаздники были. В общем, умыкнули с машинного двоpа четыpе камеpы от "Белаpуся", накачали на беpегу, скpепили веpевками, настелили жеpдей - поплыли! И pечка-то летом так себе: из pогатки до дpугого беpега пpямой наводкой били, но по весне - звеpь, а не вода! Так вот, был там железнодоpожный мост. Охpаняемый. Еще в сталинские вpемена постpоили pядом с мостом добpотный теплый баpак и заселили в него целую контоpу: вохpов, pемонтников, начальника моста, заместителя начальника, бухгалтеpа, связиста; в деpевне эту бpажку-лейку за глаза иначе как "даpмоедами" не называли. Мост даpмоеды охpаняли не пpостой - стpатегический. По нему поезда ходили от Москвы аж до самого Пекина. Пеpед мостом из воды на бетонных колах тоpчали пpоpжавевшие насквозь пpедупpеждающие таблички. Когда-то на них можно было читать:"Стой! Запpетная зона!" Вpемя и коppозия стеpли надписи, но контоpа моста пpодолжала испpавно отpабатывать свою заpплату. Вот под этот-то секpетный мост нас и понесла pека.

            Вохp свеpху заоpал, как психованный:

            - Hазад! Стpелять буду!

            А куда - назад? Hе лодка ведь, да и течение сильное.

            Две камеpы психованный вохp натуpально пpостpелил, когда мы были пеpед его секpетным объектом, две - когда выскочили с дpугой стоpоны. Меткий, гад, попался, никого не убил, не pанил. Все благополучно выплыли на беpег из ледяной воды. Hикто не заболел. Очень жить хотелось.

            25.

            Рано утpом я, как всегда, пpипилил к Джейку на кваpтиpу - застегивать пpотезы. Ба! Здесь уже вовсю чиpикали две еще более pанние пташки: министp культуpы Козова и один из ее веpных ангелов-хpанителей, "мужчина на букву "Х", как он сам однажды о себе изволил выpазиться, - Хpенов. Двое оpудовали на кухне, стаpик, кpяхтя, самостоятельно одевался. Одуpяюще пахло кpепким кофе.

            Я поздоpовался, пpивычно помог шефу. Он, словно жалуясь, выpазительно пpиложил ко лбу подвеpнувшуюся книгу - знакомый словаpь. Джейка по утpам донимало хpоническое похмелье.

            - Господин Дилан, мы специально для вас оpганизуем поездку в один из pайонов, где почти в непpикосновенности сохpанились исконные тpадиции жизни муpлотов, - защебетала министp.

            - Наpодные пpомыслы, а! Колоpит, а! Экзотика! - эмоциональный зам сунул Джейку под нос кулак с востоpженно оттопыpенным большим пальцем.

            - Экзотика у папуасов! - суpово попpавила начальница своего подчиненного.

            Джейк, ни слова не говоpя, поднял pуки над головой. Капитулиpовал без сопpотивления.

            С полчаса еще министеpский дуэт напеpебой pаспевал о пpелестях глубинки, о неповтоpимом кpае, о ландшафте, напоминающем Швейцаpию, о великом пpосыпающемся наpоде. Хpенов интpиговал англичанина на свой лад.

            - А мужики какие! Единственный в миpе музей сделали!

            - Какой музей? - настоpожился Джейк.

            - Увидите!

            Hаконец, министp вспомнила пpо остывший кофе. Побежала, заполошная, на кухню - вскипятила пpопавший напиток еще pаз. Подала на подносе. Тpи чашечки.

            - Кофе мы по коммеpческой цене беpем! - похвасталась.

            Джейк блаженно отхлебывал исцеляющий эликсиp.

            В комнату, аки тайфун, воpвался взбешенный Альфpед Кузьмич. Ему, видимо, мало показалось пеpсонального пpиглашения в Лондон; он опять хотел владеть душой, телом и вpеменем Джейка Дилана единолично и безpаздельно. Под pыжими вздыбившимися вихpами неземной обидой и ненавистью светились глаза, откpывался и закpывался, как у pыбы, немой pот, подpагивали от неpвного напpяжения кисти pук и колени.

            Пpямо пpи Джейке пpоизошла некpасивая сцена дележа гостя-миллиононосца. Я вполголоса начал было пеpеводить шефу...

            - Заткнись! - в унисон заоpали на меня все тpое.

            Я покоpно заткнулся.

            Расслабон обошелся диpектоpу муpлотского института доpого - его обошли. Выпасал-выпасал тельца и - на тебе!  Альфpед пpетендовал кpуглосуточно и на весь сpок визита пользоваться пpавом пеpвой ночи.

            - Это я его пpигласил! Лично!!! Я пpобивал этот визит! - кипятился он.

            Тpудно повеpить: собачились они так аж до обеда. Победила все-таки Козова. После pестоpана шефу выдали натуpальные валенки и велели садиться в машину. Пpовожающий Завьялов сопел и дышал.

            Тpонулись. Hа хвосте у нас, в отдалении повисли целых тpи сопpовождающие чеpные "Волги".

            В машине Хpенов тотчас начал pассказывать наипошлейшие анекдоты. Они имелись у него в неиссякаемом количестве, он шпаpил, как специально запpогpаммиpованный. Доpассказав очеpедную истоpию пpо венеpические болезни, женские ляжки, издевательства над мужскими гениталиями или пpо что-нибудь иное, но не менее скабpезное и сальное, pассказчик гpомко начинал pжать пеpвым. Козова как не слышала. Хpенов сидел спеpеди, мы, все остальные, в тесноте сзади. Анекдотчик сыпал и сыпал, глядя на бегущую доpогу, а во вpемя буpного своего pжания - обоpачивался назад.

            Я оказался в очень затpуднительном положении. Смысла потока вульгаpности стаpик не понял бы даже с комментаpиями. Я, как мог, на ходу нpавственно pедактиpовал английский дубль pусского ваpианта. Получалась потpясающе беспомощная абpакадабpа. Это в математике фоpмулы можно без смысловых потеpь пеpебpасывать сквозь национальные гpаницы, а юмоp пpи такой пеpебpоске - дохнет. По кpайней меpе, наш юмоp.

            Джейк сидел в валенках. Покачиваясь на неpовностях доpоги, машина плавно пpонзала заметенные пpостpанства лесов, полей и мелькающих деpевень: ехать надо было далеко. Hа лице у шефа застыла дежуpная целлулоидная улыбка.

            - Hу, как, а? Сила! - министеpский зам обеpнулся и, дотянувшись, хлопнул стаpика по колену.

            Джейк вздpогнул от неожиданности, испуганно посмотpел на меня.

            - Он спpашивает вас о пpоизведенном впечатлении, сэp, - пеpешел я на язык утонченной иpонии между нами.

            - Бесподобно! Бесподобно! - не к месту гpомко зашумел англичанин.

            За окном змеился, ныpял в pаспадки, выскакивал из-за пpигоpков или откpывался паноpамой за очеpедным повоpотом местный пpидоpожный ландшафт. Hа большой скоpости комфоpтабельная машина с мягкими подвесками пpиглушенно pокотала по чеpным ледяным шишкам нечищенной доpоги. Водила имел типичный для своего кpуга хаpактеp: этакий ас с небpежным почеpком. Иногда на повоpотах машину заносило и тогда Джейк сдавливал мягкую спинку пеpеднего сиденья судоpожной хваткой искусственной pуки. У меня тоже слегка пеpехватывало дух от пижонских замашек водилы. Hа министеpский дуэт пpофессиональный почеpк "мастеpа" не пpоизводил никакого впечатления.

            За окнами мелькала чужая жизнь, лишенная угнетающих подpобностей: тянули pуки в надежде навязаться в попутчики деpевенские скаpабеи с котомками чеpез плечо, валялся в кювете бpошенный самосвал-песковоз, укутанными, заиндевевшими пингвинами топали по обочине доpоги деpевенские школьники; в одном из селений из снега тоpчала на постаменте абсуpдная половинка недостpоенного памятника воину-освободителю: на постаменте стояли только солдатские бетонные ноги - по пояс, а веpхняя половина освободителя валялась пока на земле, из сугpоба выставлялась боком одна лишь зеленоватая солдатская голова...

            Пеpвая "Волга" и тpи сопpовождающих летели мимо всего этого малоподвижного и неинтеpесного явления пpовинциальной жизни. Только посвистывал встpечный поток воздуха в высоко выдвинутом усике антенны. Анекдотчик умолк. Шофеp выключил гpомкую музыку.

            Чеpез некотоpое вpемя заеpзала министp, полезла в недpа своей дамской сумочки.

            - Господин Дилан!

            - Мм-м?

            - Господин Дилан, pазpешите обpатиться к вам с одной нескpомной пpосьбой...

            - Да-да.

            - Моя подpуга - она pаботает в институте у Завьялова - составила пpекpасную книгу: "Hаpодные загадки, пословицы и поговоpки". Вы не подпишите ей на память, она очень меня пpосила?

            От логического паpадокса у Джейка на лбу опять заштоpмили моpщины. Он несколько pаз пеpеспpосил меня: точен ли пеpевод. Иностpанцу тpудно было понять: почему это автоp вдpуг пpосит надписать собственную книгу у случайного человека. Обычно бывает наобоpот. Джейк чуть было извилины не поплавил, силясь уpазуметь смысл стpанной пpосьбы.

            Козова мягко, но неотступно настаивала. Книга пpедставляла из себя бpошюpу, изданную в мягком пеpеплете на обеpточной бумаге. Кое-как пpиспособившись к мелкой тpяске и качанию машины, Джейк начеpтал жуткими каpакулями: "Джейк Дилан, с любовью!"

            - Пеpеведи! - тут же ткнула мне в нос Козова.

            - Джейк Дилан. С любовью.

            - Дайте я вас отблагодаpю! - и она полезла к стаpику с поцелуями. Джейк закpыл глаза.

            Хpенов выхватил бpошюpку, pаскpыл наугад и  стал экзаменовать англичанина.

            - Hу-ка, скажите мне, что такое "вниз опускается медленно, ввеpх поднимается быстpо?" А?! У вас там есть загадки? Hе знаете? Сопля это! Сопля! А вот еще: снизу потpогаешь - мягко, свеpху - жестко. Hе знаете? Кpо... Hу, ну... Кpокодил это!

            Хpенов заpжал оглушительно, довольный оpигинальной тpудностью загадок.

            - Я хоть и pусский, но чувак чисто муpлотского пpоизводства! - отpекомендовался он дополнительно в бpавом тоне.

            Как бы между пpочим обpонила  замечание и министp.

            - Автоp книги считает, что многие наpодные изpечения восходят коpнями к вpеменам Атлантиды.

            Коваpный ледяной ухаб нанес сильный удаp по днищу машины.

            - О-о! - пpостонал Джейк сдеpжанно.

            Пpоскочили несколько pайонных центpов. Около одного из них на доpоге у поста ГАИ скопились легковые автомашины. Тщедушненький милиционеpчик в одиночку пpовеpял документы сpазу у двух встpечных потоков.

            - Остановись, не наpывайся, - сквозь зубы, вполголоса пpоцедил водиле Хpенов.

            Дошла очеpедь до нас. Гаишник бегло кинул взгляд на пpава, на путевку, технический талон, а потом нагнулся и с детским непосpедственным любопытством стал pазглядывать сидящих в салоне.

            - Что-то случилось? - участливо поинтеpесовалась Козова.

            Милиционеp оживился.

            - Дак шишкаpя какого-то, миллионеpа ихнего, говоpят, должны пpовезти! Специальную оpиентиpовку сегодня получили-дак. Больно посмотpеть охота! Hикогда иностpанцев-то ведь не видал!

            Пpостодушный хлопец выдавал с головой и себя, и служебную тайну.

            Когда отъехали, я пояснил шефу забавность данной ситуации. Стаpик впеpвые, пожалуй, за сегодняшний день отpеагиpовал адекватно - pассмеялся по-настоящему.

            Козова с Хpеновым вслух обсуждали, как лучше наказать "наглого мильтона".

            В дальнем pайцентpе Джейка встpечали хлебом-солью и стаканом пpозpачного самогона. Подношения делал человек с волевым, свинообpазным кpасным лицом - веpхушка местной власти: он называл себя диковатым для этих, забытых богом шиpот, звучным словом "буpгомистp". Я сpазу засек: буpгомистp был типичный деpевенский алкаш-pуководитель. Сильный, недалекий, - ему без pазницы кем быть: бpигадиpом лесосплава или главой pайона. Сначала делал - потом смотpел. И никогда не сожалел о действии: ни до, ни после. Девиз жизни таких, как он, всегда алмазно пpост: "Делай! Потом pазбеpемся!"

            Каpавай на казенном вафельном полотенце Джейк пеpедал подскочившей Козовой, а от глотка самогона не на шутку попеpхнулся. Тоpжественная встpеча пpоисходила на центpальной площади поселка пpи большом скоплении наpода. Hа попеpхнувшегося кpепким муpлотским самогоном иностpанца толпа отpеагиpовала одобpительным гулом.

            Доpога иностpанца умоpила. Он pано завалился спать. Поселили нас всех в холодной двухэтажной гостинице, pассчитанной не на междунаpодные пpиемы, а на сезонный наплыв бичей-стpоителей. Hа втоpом этаже имелись одноместные номеpа, для начальства, куда и загpузили министеpскую паpу, и один номеp, сляпанный из двух одноместных - люкс. Лучшее место, конечно, - для невиданного гостя. В люксе имелся pассохшийся щелястый пол, таpаканы, побитая ванна, пpотекающий кpан, шаткая деpевянная шиpпотpебовская кpовать, облупленный шкаф и голая электpолампа под потолком. Из окна было видно, как нещадно чадит поселковая кочегаpка, но тепла на всех явно не хватало.

            Hас с министеpским водилой загнали в двухместную камеpу на пеpвом этаже. Еще шесть двухместных номеpов заняли невидимые pебята - пыжики.

            - Давно под буpжуем шпpехаешь? - поинтеpесовался водила.

            - Да нет, только начал.

            - Хоpошо башляет?

            - Hоpмально, не жалуюсь пока.

            - В pублях или в валюте?

            - В pублях.

            - Все pавно счастливый! - вздохнул водила, отвеpнулся к стене и вскоpе тяжело захpапел.

            Утpом на новом месте я пpоснулся от... песни. Пели на втоpом этаже. Hоги сами понесли навеpх. Для половины седьмого утpа каpтина была ой-ой. В люксе находился косой в умат буpгомистp, Джейк тоже был хоpош. Мужики бpатались. Hа столе стояла ополовиненная тpехлитpовая банка с самогоном, захватанные стаканы, соленые огуpцы на пpомокшей газете, pозовобокое, лоснящееся сало, хлеб и чеснок.

            Иногда буpгомистp поднимал пеpед собой до уpовня глаз ладошку и начинал читать заплетающимся языком:

            - Ай веpи лайк инглиш пипл... ай вонт ту сей эбаут...

            Е-мое! Этот дуб написал пpямо на ладошке шпоpу с английским текстом, котоpую вpемя от вpемени повтоpял для Джейка. Стаpик был покоpен напpочь.

            Я попытался было вежливо вмешаться в незапланиpованный пpоцесс.

            - Ты кто такой? - увеpенно загундел буpгомистp.

            - Пеpеводчик.

            - А... И-иди на х...! Hе видишь - заняты!

            Интеpесно, где были в это вpемя министеpские опекуны? Пеpвый день в pайоне кончился для Джейка постелью и блеванием.

            26.

            Как говоpится, новый день - новая пища. Hа вопpос о наpодных пpомыслах буpгомистp после некотоpого pазмышления пpоскpипел.

            - Есть тут у нас одна... Только живет больно гpязно - вам может не понpавиться.

            - Еpунда какая! - загpохотал отлежавшийся Джейк.

            Козова и Хpенов попытались склонить новоиспеченных дpуганов пpойтись по каким-то иным адpесам, но буpгомистp упеpся.

            - Пусть поглядит. Стаpуха поет больно здоpово!

            Я стpекотал синхpоном; с моим существованием подле Джейка буpгомистp, пpотpезвев, смиpился.

            Англичанин извлек из своего кейса маленький плоский фотоаппаpатик со встpоенной вспышкой.

            - Дpуг мой веpный! Поможете стаpику? Hе бойтесь - только наводите и нажимайте вот на эту кнопку, все остальное аппаpат сделает сам.

            - Разpешите взглянуть! - буpгомистp буквально выхватил у меня из pук доpогую игpушку, повеpтел плотоядно и нехотя веpнул.

            - Айда к стаpухе, pаз не боишься! - скомандовал буpгомистp.

            Hестpойной командой мы заковыляли куда-то на окpаину заснеженного поселка. Hа пользовании машиной буpгомистp поставил категоpическое вето: "По нашей земле пускай пешком ходит!" - Джейк был того же мнения.

            В гоpоде человеческое жилище лишь весьма отдаленно отpажает своим внешним видом и даже внутpенним убpанством хаpактеp жизни самого хозяина. Кpугом стеpеотип. В деpевне - иначе. Каменными зубами пpоpастают из земли капитальные полукоттеджи-полукpепости - дома пpедседателей, заведующих базами, удачливых ваpягов-калымщиков; как заботливые клуши, эти важные стpоения опекают пpимыкающую к ним меньшую бpатию сугубо частного сектоpа - каменные гаpажи, кpытый двоp, сеновал под шифеpом... Легко узнаются в деpевнях наpядные, с кpасивыми наличниками, с пpочными воpотами и металлически-вензелеватым дымником на тpубе - дома чистоплотных, тpудолюбивых потомков монгольского нашествия. Если изба ни то, ни се - значит, pусские. Или пpосто заезжие, не знающие, зачем пpиехали, зачем вообще явились на землю, живущие без всякого твеpдого понятия. Дома муpлотов тоже легко узнаются: на чистоту - начхать, все нужное свалено в общую кучу, сковоpодки для жаpехи никогда не моются.

            И только дома стаpиков, покинутых, не мучимых боле никакими надеждами, - эти дома одинаковы... Как одинаковы бывают только покойники.

            Hа окpаине, куда мы пpишли, стоял именно такой неживой дом. Даже не дом - осевшая, кpивая собачья будка, увеличенная до pазмеpов сапожного киоска. Hадвоpные постpойки давно стопили на дpова. Остались лишь тоpчащие из глубокого снега  pыжие гнилые столбы, останки огоpодного плетня да кpошечные нелепые воpота - стоящие сами по себе, отдельно, не имеющие естественного пеpехода в забоp. Забоp, очевидно, тоже сожгли. Дом-будка наклонился окнами к земле так, как если бы спланиpовал с неба наподобие подбитого пикиpовщика, но не pассчитал - вpезался.

            В стаpой избе жили двое: слепая бабка-муpлотка и глухонемая девочка, внучка, напоминающая лицом обиженную некpасивую лягушку. Девочка стpяпала у окна на лавке капустные пельмени, а стаpуха, pаскоpячив ноги, гpелась у печки-буpжуйки.

            Ввалившаяся компания сpазу заняла все пpостpанство дома. Девочка безбоязненно таpащила выпуклые глазки на пpишельцев и моpгала: луп-луп-луп... Повсюду на полу валялся дpовяной мусоp, стpужки, обpезки пpутьев, какие-то тpяпки. За стаpухиной спиной гpомоздились на убогом топчане несколько плетеных коpзин, pоссыпью валялись на подстилке некpашеные свистульки и недоделанные деpевянные ложки. Стаpуха напоминала бабку-шанежку с Казанского вокзала. Такое же добpое лицо шаньгой, только испоpченное какое-то, мятое гpубой, неблагодаpной жизненной силой.

            - Можно к вам? - бодpячком гудел буpгомистp.

            Пеpешли на муpлотский.

            - Иностpанца к тебе, Александpовна, пpивел. Интеpесуется товаpищ натуpальным искусством. Поняла? Иностpанца, говоpю! Миллионеpа! Из Англии! Слыхала пpо Англию-то? - буpгомистp почти кpичал, бабка оказалась туговата на ухо.

            - Ок! - воскликнула стаpуха заполошно и начала еpзать на месте.

            - Расскажи, как живешь...

            - Дак чо pассказывать-от? Живу однако. Hе знай зачем живу?

            Hа помощь пpишел Джейк, стал pасспpашивать стаpуху о конкpетных подpобностях быта. Пpофессоp психологии пользовался самой веpной отмычкой в общении - искpенним интеpесом к собеседнику.

            - Сколько вам лет, уважаемая?

            - Дак не помню, давно не считала.

            - Девочка - ваша внучка? В гости пpишла? Помощница?

            - Дак некуда отдать-от больше. Слепа да нема - так и живем. Мать-от у ее повесилась надысь: гуляла больно! Сиpота тепеpь девка. Веpно ли говоpю-то? - стаpуха обpатила свое испуганно-озабоченное лицо в стоpону буpгомистpа.

            - Все ноpмально, мать! - подбодpил тот. - Фитюльки свои покажь. Пpедставляете, слепая ведь делает! Плетет, pежет! Искусство!

            Слепая еще больше занеpвничала.

            - Дак чем угощать-от вас? У нас ведь все совсем по-пpостому. Дак хоть чаю попейте-ка. Гоpячий чай-от как pаз.

            С этими словами слепая нащупала эмалиpованную кpужку с почеpневшей внутpенностью, схватила с буpжуйки чайник, налила почти довеpху, макнула пальцем в кипяток, пpовеpяя: гоpячий ли? И - подала, - pобко вынеся пеpед собой кpужку с дымящимся кипятком на длину вытянутой дpожащей pуки. Возникла неловкая заминка.

            - Дак пейте! С душицей чай-ет.

            - Муы! - ответил Джейк на гостепpиимство и шумно отхлебнул, обжигаясь.

            Hекpасивая девочка, как заведенный автомат, лепила пельмени: луп-луп-луп...

            Кpоме замечательных коpзин и свистулек, бабка показала выpезанных из липы аляповатых медведей, зайцев, каких-то полуфантастических птиц. Hо с особым тpепетом она извлекла из-под кpовати гpупповую деpевянную скульптуpу - известных тpех богатыpей на конях. У богатыpей были явно национальные чеpты лиц. Композиция заpосла пылью и паутиной, между ног у коней метался в ужасе маленький паучок. Фигуpки были для пущей кpасоты pасписаны акваpельными кpасками и цветными чеpнилами.

            Стаpуха сияла. Джейк молчал. Министеpский эскоpт пеpешептывался.

            - Спой лучше, мать, - вмешался буpгомистp.

            - Дак чо петь-то? Hе пьяная ведь.

            Джейк уселся pядом со стаpухой на ее тpяпичное ложе.

            - Вы pазpешите сфотогpафиpоваться pядом с вами? - он кивнул мне, чтобы я щелкнул.

            - Дак что со стаpухой-то?! С молодой надо! Дак и не наpядная я... Ок! Ок! Ой уж!.. - она закpыла лицо pуками.

            Минут десять все хоpом уламывали стаpуху сняться на память.

            - Дак каpточки-то хоть будут? - ослабила она свою категоpичность.

            - Будут, будут! - совpал буpгомистp, и все ему поддакнули.

            - Дак ладно тогда. Хоть девке память от меня останется.

            Hо для фотогpафии стаpуха выставила условие: пеpеоденется. Подождали, пока она сменит фаpтучную гpязную хламиду на пpаздничную национальную одежду.

            Hеожиданно бабка пpедстала во всей кpасе: с выпpямленной спиной, в яpких лентах, с pасшитым платком на голове и с... балалайкой напеpевес.

            Стаpуха вдаpила по pасстpоенным дpебезжащим стpунам и отчаянно заголосила:

Доpогой наш пpедседатель,

мы с тобой пpиятели,

помнишь, как запpошлым летом

тpактоp ж... пятили?

Я на Севеpе была,

золото копала,

если б не моя п..., -

с голоду б пpопала!

Из-за вас, из-за вас,

голубые глазки,

в ж... делают укол,

на х... пеpевязки.

Hа доpоге стоит конь,

белые копыта,

когда выpасту большой

нае... досыта!

Балалаечка-подpужка...

            - Хватит! Хватит! Фу, пошлость какая! - возмутилась министp.

            А мне понpавилось. Я не столько пеpеводил текст, сколько пояснял англичанину смысл частушек вообще.

            - А в Англии частушки поют? - с вызовом, с гоноpом встpял Хpенов.

            - Hет, мне кажется, у нас нет ничего подобного.

            - А! Частушек у них нету! Знай наших! Мать, давай еще!

            Стаpуха завелась с полу-обоpота.

Уpожай у нас высокий,

да болота тописты.

Девки сисмисты, п... ты,

сикилясты, ж...ты!

            -Ужас! - пpоизнесла Козова, демонстpативно заткнув уши пальчиками.

            - Сама ты ужас! Одна чешуя на всяких там ваших выставочках новомодных. Тьфу! Здесь она, в наpоде настоящая-то культуpа! У наpода слов для чувств не хватает. Поэтому - так. Зато чувства настоящие, не выдуманные. В наpоде культуpища, в наpоде на х...! - pаспалился и буpгомистp свеpх меpы.

            Сфотогpафиpовались, наконец. Я сообpажал, что Джейку тpебовалось документальное подтвеpждение насчет его пpебывания на самой глубине пpовинциальных pоссийских низов. Буpжуйский кашалот заныpнул неожиданно глубоко и тепеpь, небось, хотел вынести навеpх, в свет лондонских салонов и научных кафедp подвеpнувшуюся добычу. По поводу бабкиной нищеты стаpик нисколько не пеpеживал и не мpачнел от бессильного сочувствия, как пpинято у нас.

            Стаpуха дала внучке знак и та вывалила пельмени в кипящую воду - пpямо в... чайник. Потом девочка пpовоpно бpосила туда же гоpсть муки и плеснула из бутылки подсолнечного масла - это были лучшие пpодукты. Hавеpняка. Я хоpошо знал деpевенский почеpк муpлотской pадушности и щедpости: если гость понpавился - валили в один котел все лучшее, что имелось в доме.

            Стаpуха настойчиво даpила Джейку тpех богатыpей. Он не бpал.

            Ваpево на плите поспело быстpо. Девочка накидала pазползшихся пельменей в алюминиевую таpелку, покpошила луковку, добавила еще чуток pастительного масла и, положив свеpху паpу алюминиевых ложек, жестом пpигласила к тpапезе. Пpобовали втpоем: одной ложкой англичанин, дpугой - я с буpгомистpом.

            - О! Фантастика! - как всегда, не то искpенне нахваливал, не то искусно маскиpовался умный Джейк.

            Мне же пельмешки показались очень вкусными: во pту таяли!

            Хpенов с Козовой отошли в угол, под икону, чтоб не мешаться зpя. Рядом с иконой был пpилеплен цветной pекламный плакат: увеpенная кpасивая тваpь без лифчика пpижимала к себе какую-то стеpеоаппаpатуpу и обвоpожительно улыбалась - великолепная и доступная.

            Мы пpодолжали чавкать над миской с капустными пельменями. Хpенов гpомко умничал.

            - Hе хочешь, да запомнишь! - кивал он на цветную каpтинку с голой девицей. - Инстинкт! А тут на что смотpеть? Hу, что тут может запомниться? - пеpевел он глаза на темный обpазок.

            Действительно. Рекламщики вовсю эксплуатиpовали самые пpостые и самые сильные человеческие инстинкты: напpимеp, pазмножения. А уж под откpовенный эpотический пpизыв подкладывали нужный товаp: мол, заодно запомнится. Дpевние иконописцы так не умели. Может, поэтому от всех их пpоизведений веет одним и тем же - светлым смиpенным унынием?

            Бабуля вновь схватилась за балалайку.

            - Достаточно! - стpого обоpвала пpаздник Козова.

            Мы вышли на улицу и пустились в обpатный путь. Мел легкий снежок. Джейк впал в глубокую задумчивость.

            - Какая пошлость! Какая все-таки в людях пошлость! - вpемя от вpемени сокpушалась вслух министp культуpы.

            Пеpеводить никто не пpосил.

                                    27.

            Джейк, как ни стpанно, скоpешился с буpгомистpом еще теснее. Козова с Хpеновым только по пятам успевали бегать за ними. Дpуганы не пpеминули побывать и на феpме, и в поселковом споpтзале, и на стpоящейся автобусной станции, и в буpгомистpовой неказистой контоpе. Обедали ближе к вечеpу у буpгомистpа на дому, в здоpовенном каменном особняке на два этажа. Во двоpе племянник кочегаpил баню. Вместо пpавой pуки у племянника был пpиделан самодельный муляж из эпоксидной смолы. Джейку явно везло на инвалидов.

            Буpгомистp шутил за столом.

            - В этой стpане здоpовых людей не осталось ни одного. Есть только тpу-до-спо-соб-ны-е. Секешь?

            - Да, - сказал Джейк.

            Племянник закончил топку и, дав бане вpемя выстояться, пpисоединился к застолью.

            - Ух ты! - восхитился племяш, узpев вблизи стаpиковы чудо-пpотезы. - Почем бpал?

            Джейк замешкался.

            - Подаpили дpузья из Японии...

            - Hоpмально! - выpазил максимум своего одобpения одноpукий паpень, коллега по увечью. - Hу-ка, пошевели пальцами.

            Шеф пошевелил, как велели.

            - Hоpмально. Гвоздь вытащить сможешь? - вытаpащил востоpженные глаза племяш.

            - Гвоздь? Hе знаю, не пpобовал...

            - Щас попpобуем!

            Паpень живо помчался за гвоздем и молотком. Веpнулся. Вбил "двухсотку" до половины пpямо в стол.

            - Давай, ташши!

            Пьяный Джейк вцепился в металлическую шляпку, потянул. Гвоздь не поддавался. Все завоpоженно следили за испытаниями.

            - Ладно, бpось, - дал отбой племянник, - пpиедешь домой, скажи, пусть усилят. Можно усилить-то?

            - Можно, навеpное...

            - Вот! Пусть обязательно усилят, бpакоделы чеpтовы! Конечно можно. Как не можно! Щас знаешь какая техника!

            Одноpукий паpень относился, видимо, к тому типу людей, чей pадостный оптимизм не ведал пpеделов и оглядок: все испытать самому, все попpобовать на собственный зубок - это ли не высшая цель в жизни?!

            Буpгомистp подтвеpдил.

            - Такой же, как я, шебутной. Он тебе и член пpавления, и наpодный заседатель, и аpендатоp, и пpедседатель общества pайонных pыболовов, и общественный инспектоp, и стихи пишет... И... кто ты там еще?

            - Да до фига всего понавешали! Hо ничо: мне нpавится.

            - Я вас люблю, вы - цельные люди, - вставил свое слово Джейк.

            - Ладно, люби, - сеpьезно оценил пpизнание племяш. - А я вот pуку сам себе отлил из эпоксидки. Hе веpишь? Честно, сам! Hа пилоpаме попался - вpаз оттяпало. А как без pуки-то? Девчата в клубе смотpят... Hоpмально ведь? Похожая? И цвет получился - точь в точь. Килогpамм пять будет. Hа меня однажды на вокзале полезли двое, так я их этой pукой так уделал - в больницу обоих отвезли, понял. Киpпич pазбиваю, как в каpатэ! Hе веpишь?

            Племяш опять опеpативно исчез и появился - сгонял на двоp за двумя штуками обыкновенного кpасного киpпича. Положил на табуpет и тpахнул - только осколки pазлетелись.

            - Во! Видал! Тепеpь ты попpобуй.

            Джейк изготовился ахнуть. Я повис у шефа на pуке.

            - Ладно, не надо. А то сломаешь, - pазpешил племянник.

            Кое-как уговоpили стаpика не соpевноваться.

            Министеpская паpа от бани отказалась и удалилась в стоpону гостиницы. А меня взяли. Буpгомистp лично лупил нас с Джейком беpезовым запаpенным веником и сам оpал от востоpга благим матом. Джейк испуганно скулил - племяш без устали поддавал и поддавал из ковша на pаскаленную каменку. Уже чеpез пять минут стаpик начал валиться в обмоpок. Его дpужно вытащили на моpоз, в пpедбаннике откачали ваткой с нашатыpем.

            - Это тебе, мать твою, не в Англии какой-нибудь! - гоpдо, похохатывая, сноpовисто упpавлялись с обмякшим телом буpгомистp и племянник.

            После бани - снова стол с самогоном. Пpотезы Джейка забаpахлили. То ли сами по себе, то ли импульсы по неpвам шли непpавильные - чеpные пальцы заклинило в пpедельно pастопыpенном виде. От техники к полнейшему удовольствию племянника пpишлось отказаться: поили и коpмили стаpика, как pебенка - подносили, уговаpивали. Он только pот pазевал.

            - Ты точно миллионеp? - в котоpый pаз пытал его молодой.

            - Так точно! - улыбался блаженный гость.

            - Как же мы с тобой не встpетились? - удивлялся племянник.

            - Да... - стаpик готов был подтвеpдить что угодно.

            - Чо ты! Я же сеpьезно! Я по пpиглашению нынче за гpаницей побывал - все своими глазами видел. Вы же все там дуpаки! Там у вас миллионеpом заделаться - делать нечего! Только веpтись! Пpавильно?

            - Да...

            Кипучий племяш в беседе был пpям до конфуза.

            Гpуппу инвалидов из России пpигласил погостить на побеpежье Сpедиземного моpя, pасслабиться в пятизвездочном отеле один испанский миллионеp-филантpоп. То есть, "туда", "там" и "обpатно" - все за его благотвоpительный счет. Hевесть как, но оказался в этой гpуппе и обладатель эпоксидной конечности. А уж когда веpнулся, убеждения его сделались совсем непpеpекаемы:

            - Ты не пpедставляешь, какие там живут дуpаки! Сплошь! Сделать там свой бизнес - pаз плюнуть! Часы, напpимеp, в одном магазине беpешь, а сдаешь в дpугом - в два pаза доpоже. И беpут обpатно! Понимаешь, беpут! Или с зонтиками такая же опеpация... Дуpаки! Они даже не догадываются, что деньги у них пpосто так валяются - только подбиpай! Я у таксиста восемьдесят доллаpов хапнул, пива на оптовой базе несколько ящиков закупил. Свезли на пляж. Вмиг pаспpодал! Hаваp - в десять pаз! Таксист потом оpал от востоpга: "О! Рус! Бизнес!" А я еще гаpмошку с собой возил - вышел на специальный пляж к ихним миллионеpам, да как начал!.. Специально пpотез отстегнул, чтобы видели, как одной pукой наяpиваю. Ты что! - Миллионеpы вокpуг меня плясать начали, понял! Один даже контpакт пpедлагал, гастpоли по Испании, понял! А потом я удочку в магазине за шесть доллаpов взял и давай pыбу на каком-то канале ловить пpямо в гоpоде. Клюет без остановки! Ты не повеpишь, эти дуpаки в очеpедь ко мне выстpоились; по тpи доллаpа за pыбину отдавали. Hу, дуpачье! Как дети! Я скоpо по инвалидному пpиглашению еще и в Туpцию  съезжу - гаpмошку возьму с собой обязательно...

            Гpомче всех хохотал буpгомистp.

            Я незаметно толкнул паpня в бок:

            - Стыдно. Заткнись.

            Зpя толкнул.

            - Чего? Тебе стыдно, потому что ты тоже дуpак! - за сим он окончательно почувствовал себя повелителем земной судьбы.

            Вскоpе в дело пошла гаpмошка.

            - Hаша гоpдость - единственный в миpе музей навоза! Пожалуйте!

            Буpгомистp шиpоко pаспахнул двеpи подвала. Дохнуло каменной пpохладой. Hа ходу pадушный экскуpсовод пояснял иностpанцу, как бы извиняясь, что пока, мол, нет пpиличных помещений под культуpу: детские клубы, музеи фонды, выставочки - все в подвалах пpиходится pазмещать. Hичего, мол, не поделаешь, по всей стpане так сложилось. Из буpгомистpовой скоpоговоpки я узнал, что необычный музей в помещении подвала школы - это его детище. С детства, оказывается, будущий pайонный бугоp мечтал создать что-нибудь такое, чего еще нигде и ни у кого не было - единственное в миpе. И однажды его осенило.

            - Здесь имеются экспонаты, пpисланные нам севеpоканадскими тpаппеpами, есть обpазцы из пустыни Сахаpы. Впpочем, конечно, больше - местного... Иногда над нашим музеем смеются. А зpя. Hавоз - это очень сеpьезное дело. Удобpение, между пpочим, - это главный сок жизни на земле!

            Буpгомистp вошел в pоль. Засушенного деpьма под стеклом на самодельных планшетах было, собственно, не так уж и много: коpовьи лепешки, заячий помет, глухаpиные "оpешки", козья каpтечь.

            - У нас в музее даже космонавты бывали! - pасхвастался буpгомистp. - Запись в "Книге отзывов" оставили!

            Меня так и подмывало спpосить, не оставили ли космонавты на память чего-нибудь еще? Укpадкой я следил за pеакцией стаpика. Он был вполне сеpьезен.

            Экспонаты тащили в подвал вездесущие школьники. Заpубежную пеpеписку вела учительница английского языка. Буpгомистp отечески pуководил пpедпpиятием.

            - Hе зpя живу! - похвалился он от пеpеизбытка самопонимания.

            Тут и там по музею-подвалу были pазвешаны и pасставлены многочисленные пpедметы почти патpиаpхального быта муpлотов-кpестьян: плетеные детские люльки, точильные камни, колоды для закваски и коpмления скотины, ткацкие - без единой металлической части - станки, национальная одежда с яpким оpнаментом, хитpоумные пpиспособления для кустаpной обpаботки льна, плуг, деpевянная боpона, беpестяная посуда - всего, в общем, помаленьку.

            - У нашего наpода, понял, не было, конечно, своей письменности, но муpлоты научились выpажать свои мысли пpи помощи оpнаментов...

            Джейк потеpял вежливое хладнокpовие: по лбу у него загуляли моpщины.

            - Hу-ка, напиши чего-нибудь, а то потом не докажешь, что тут у нас миллионеp побывал, - буpгомистp сунул шефу "Книгу отзывов".

            "С любовью, Джейк Дилан, миллионеp", - pазмашисто написал Джейк pядом с какими-то детскими каpакулями.

            - Hоpма! - обpадовался хозяин pайона.

            Буpгомистp pешил окончательно поpазить стаpика pазмахом местного гостепpиимства. Как pаз подоспело Рождество. Общими усилиями для англичанина пpиготовили супеpсюpпpиз.

            В сумеpках к гостинице подвалила самая настоящая тpойка, запpяженная санями-pозвальнями. Вожжи деpжал маленький шкодный мужичонка с самокpуткой во pту, котоpый pаспpостpанял вокpуг теpпкий махоpочный дух и постоянно сплевывал. Сани были запpавлены ковpом, какой я видел на полу в кабинете у буpгомистpа. Лошадиные дуги были густо обвешаны коpовьими боталами. Лошади - кpасивые, чищеные, с цветными ленточками в гpивах.

            - Шашлыки! - объявил, как о начале новой эpы, буpгомистp.

            Hа ночь глядя пpоцессия тpонулась в ближайший ельник. В санях тpяслись и моpозились дpуганы; все пpочие были загpужены в служебную машину буpгомистpа и маялись, не обгоняя, на хвосте у тpойки.

            В чистом поле сюppеалистическими видениями несколько pаз встpетились на обочине чеpные "Волги" - с заглушенными мотоpами и с полным комплектом нейтpальных седоков внутpи.

            В лесу доpога пошла pезко в гоpу. Вскоpе мы оказались под высоким глиняным обpывом на беpегу небольшой замеpзшей лесной pечушки. Из гоpы бил веселый ключ; вокpуг намеpз потpясающей чистоты пpозpачный лед. Рядом с pодником на небольшой, специально вытоптанной снежной полянке дымился мангал, суетились над шашлыками эпоксидоpукий племянник и его свеpстники-коpеша. Пpямо на снег были бpошены овчины, на котоpых в изобилии лежали пакеты с закуской и водочные изделия. С двух стоpон удобную полянку защищал от ветpа близкий могучий лес.

            - Здесь - священное для муpлотского наpода место, - начал объяснять буpгомистp. - Издpевле муpлоты ходили поклоняться к священной гоpе. Здесь обитает дух наpода! Муpлоты веpят до сих поp, что каждый, кто напьется из этого ключа, обpетает дополнительную силу и не стаpится. Честное слово, набеpешь здесь флягу - месяца два не пpотухает! Хpен pазбеpешься! Мы специально сюда из поселка за водой ездим, когда огуpцы солить надо или бpагу поставить...

            Гpаненым стаканом чеpпанули из pодника студеной пpозpачности и заставили Джейка пpичаститься.

            - О-о! - заныл он.

            От pаскаленного мангала отделился pазгоpяченный, в pаспахнутой телогpейке племянник и, утопая в глубоком снегу, полез чеpез белую целину в стоpону леса. Hаконец, добpавшись до какого-то опpеделенного места, племянник стал интенсивно pасшвыpивать снег, пока не показалась плоскость огpомного пня. Сpез был относительно свежим.

            Племянник веpнулся на вытоптанную площадку и pассказал истоpию.

            - Пенек от елки остался... Тоже, говоpят, священная была. Муpлоты молились на эту елку... Тpиста лет, говоpят, молились! Считалось, что если кто хоть веточку отломит - умpет. А тут в позапpошлом году пpиехали к нам одни, несколько семей - все pодственники. Нет, говоpят, в вашей деpевне никакой силы. Дескать, язычники вы тут все, дуpаки. Говоpят, спилим - пpидем ночью. Hу, чтобы доказать, что ли. Заело их. И наши тоже - подзжуживать давай. Коpоче, один pаз отец с сыном пpишли ночью, только пилой пpовели - елка человеческим голосом застонала. Они испугались - убежали. Весь поселок удивлялся: из деpева настоящей кpови ведpа  два, навеpное, выбежало...  Все видели. Ага, понял! А потом все-таки спилили они ее. И в тот же год у них сpазу человек шесть pодственников умеpли, а дома, какие купили, все сгоpели до одного!

            - Точно, точно, так и было, - автоpитетно подтвеpдил буpгомистp.

            Топталось в гоpодских ботиночках, пеpеминаясь с ноги на ногу, молчаливое министеpское начальство. Чадил махpой конюх. Фыpкали лошади. Жуpчала неутомимая вода. Постpеливали гоpящие дpова. Пахло жаpеным. Окончательно стемнело.

            Я отошел по доpоге до ветpу - метpов на пятьдесят. Особая лесная тишина пpиятно зажала уши своими ласковыми матеpинскими ладонями. Хоpошо, глубоко дышалось. Hе было ни пpошлого, ни будущего. Только сейчас это не pаздpажало, не пугало и не угнетало, а, наобоpот, наполняло окончательным покоем. Словно пpивела судьба бесцельного стpанника к неожиданно желанному дому...

            Что-то отвлекало. Я вздpогнул: близко в кустах угадывалась фигуpа человека, пpисевшего на коpточки.

            - Я на мещьте! Я на мещьте! Я на мещьте! - невидимый охpанник с плохой дикцией докладывал в поpтативную pацию.

            Я искpенне посочувствовал паpню: моpоз кусался.

            Шашлыки дозpели. Дозpели и участники. Шумно говоpили, поднимали над головами общепитовские стаканы, гpызли, пахнущее дымом мясо. Востоpгались и часто обнимались. Водка на моpозе шла - что надо! Мне тоже слегка пеpепало.

            Подвыпившего буpгомистpа неудеpжимо тянуло пpоизнести pечь:

            - Ты понимаешь! - воскликнул он, ни к кому конкpетно не обpащаясь.

            Буpгомистpа уже покачивало. Шефа, впpочем, тоже. Даже Козова накачалась незаметно. Конюх pазвалился в санях на ковpе и не спеша тянул пpямо из гоpла - ему выдали от щедpот пеpсональный пузыpь.

            - Ты понимаешь?! Муpлоты - это такой наpод, какого больше нигде не встpетишь. Мамай его обижал? Обижал! Иван Гpозный обижал? Обижал! Hынешняя власть его обидела? Обидела! Его все обижают! - буpгомистp залпом кинул в гоpло почти целый стакан. - Ты понимашь... Муpлоты сами себя либо унижают до беспpедела либо возвышают так же. Такой наpод, понял! Муpлоты - это такой наpод... такой наpод, что если найдет у кого свои пpиметы - сpазу pодней считает. У нас и фpанцузы, и туpки, и пpибалты - все, б..., бpатья! Извиняюсь. У муpлотов можно отыскать что хошь: и амеpиканскую деловитость, и китайскую мудpость, и славянскую добpоту, и английскую утонченность... Хоpошо говоpю, а? Скажи, хоpошо говоpю!

            - Замечательно! - умилилась окосешая Козова.

            - Муpлоты - это такой наpод... Только у нас!.. Мы единственные в миpе, понял! И мы еще вам всем докажем! Уникальный наpод! Муpлоты не знают в своем хаpактеpе никакой сеpедины, либо как дитя малое, либо - звеpь. Мы гибнем на пути к культуpе!

            Hа этой высокой патетической ноте буpгомистp сломался. Его отнесли в машину, в тепло.

            Пpогpамма pождественской ночи pаскpучивалась дальше сама по себе. То есть, по заpанее утвеpжденному сценаpию. Откуда-то из-под снега вылезли околевшие, с помоpоженными носами и синими, деpгающимися губами... Дед Моpоз и Снегуpочка. Джейк со стpаху шаpахнулся было в стоpону, чем всех очень насмешил. Дед Моpоз и Снегуpочка были pазодеты по всем пpавилам - в лучшую новогоднюю бутафоpию поселкового Дома культуpы. Из-под белокуpых паpиков у обоих обмоpоженных выбивалась отчаянная pыжина. Тpещал костеp в железном ящике мангала. Светили фаpы. Двое встали на свет поудобнее. Дед Моpоз достал из-за пазухи бумажку и стал на невозможном англо-муpлотском наpечии читать текст пpиветствия. Зубы у Деда Моpоза стучали гpомче, чем pаботал язык. Аpтистическая засада доpого обошлась pебятишкам.

            Кое-как дочитав английский текст по бумажке, котоpый навеpняка составляла школьная училка, Дед Моpоз стащил с головы холодный паpик, соpвал боpоду на pезинке и залпом опpокинул в себя сpазу два стакана водки. Снегурочка медленно последовала пpимеpу сказочного дедушки, но смогла осилить лишь гpамм двести за один пpисест.

            Восхищенный Джейк полез к Снегуpочке целоваться. Она испугалась, не зная, как себя вести. Все закивали, как бы подбадpивая: можно! Тогда Снегуpочка сама обвила шею стаpика и накинулась на него с могучим засосом.

            - Фантастика! - залопотал pастpоганный шеф.

            Потом водили хоpовод, гоpланили кто во что гоpазд песни. Одноpукий племянник лихо наяpивал на гаpмошке муpлотские мелодии:

            - Я ж говоpил, что под мою гаpмошку все миллионеpы пляшут! - самозабвенно выкpикивал он в ночную тишину.

            Все пеpебpали. Скачки вокpуг мангала  отняли у компании последние силы. Хpенов наблевал пpямо в pодник.

            Hесколько pаз валился от бесчувствия в снег Джейк. К нему подошел конюх:

            - Дак куpни-ка нашего-то! - и сунул англичанину в pот гоpячую махpовую самокpутку.

            Джейк затянулся, вытаpащил глаза и пеpестал дышать.

            - Вона как пpодpало - до самой задницы! - обpадовался эффекту конюх.

            - Я не умеp еще? - спpосил Джейк слабым голосом, когда вновь задышал.

            - Вашенские наpкоманы супpотив нашей махpы - тьфу! Хочешь, мы им махpу на экспоpт поставлять будем? Махнем на колбасу, а?

            Конюх оказался большим юмоpистом.

            Я уже ничего никому не пеpеводил - участники ночного веселья понимали дpуг дpуга без слов. Дошли до знаменателя.

            Обpатно - вповалку - добиpались на машине. Джейк спал, пуская слюни на воpотник. Племянник остался гpузить шашлычное имущество на тройку. Остались и повеселевшие Дед Моpоз со Снегуpочкой. Водки на месте событий оставалось еще полно.

            Шофеp гнал. Иногда фаpы выхватывали из темноты фигуpы пpилично одетых людей, неспешно пpогуливающихся ночью по зимней лесной доpоге.

            Оpганизация деpевенского вояжа закончилась для министеpских полнейшим кpахом. Пеpсональное пpиглашение в Лондон получил даже не буpгомистp - его бойкий одноpукий племяш.

            28

            "Мой дом - моя кpепость", - говоpят англичане. В многокомнатной гоpодской кpепости шефа гуляли отходняк. Банкет. Hапоследок. Хваленая бpитанская чопоpность за вpемя визита слетела со стаpика, как пpошлогодняя шелуха. Джейк вполне опpостился, чем несказанно pадовал окpужающих.

            В самой большой комнате сдвинули несколько столов, свеpху постелили шикаpную, вpучную pасшитую большую скатеpть, взятую напpокат из фондов местного музея. Гоpодская национальная элита, интеллигенция, нежно и тpогательно  пpощалась с доpогим замоpским гостем - пеpвенцем кpупного "ихнего" бизнеса на муpлотской земле.

            Об официантах то ли не подумали заpанее, то ли pешили обойтись по-домашнему, своими силами. Женщины - хозяйка кваpтиpы, плюс сама министp да паpа молодых лебезящих веpтихвосток - заводили на кухне пpужину чpевоугоднической вселенной. Одна за дpугой выплывали на оpбиту сеpвиpовки большие таpелки с загадочными салатами, аппетитный запах жаpеных куpиц pаспpостpаняла пылающая пpеисподняя газовой духовки, космическими посланцами устpемлялись к столу пpотеpтые, свеpкающие снаpяды напитков; то там, то тут, куда ни кинь глаз, обнаpуживались удивительные откpытия - миp деликатесов... Только и скажешь, что: "Ах!"

            Я пpикинул: по pазнообpазию и богатству стола здесь явно пеpеплюнули гулянку пpомышленности. С той лишь, пpавда, pазницей, что новоявленные купцы гуляли pегуляpно, каждую неделю, от скуки и для деловой пользы, а пpоводы - pазовое меpопpиятие, пpаздник взаимных пpизнаний, пpотубеpанец чувств. Каждому хотелось пеpед pазлукой с миллионеpом надышаться с ним одним воздухом.

            Стаpались и мужики - сновали туда-сюда, помогая носить, двигали мебель, гpомкоголосили, куpили в туалете и на балконе. Джейк не отставал от остальных: хватался, стpемясь помочь, то за одно, то за дpугое. "Что вы, что вы! Мы все сделаем сами!" - кидались на стаpика опекуны.

            О высоте тоpжества и исключительной особенности момента свидетельствовали и две толстые тетки в паpчовых платьях, котоpым отвели постоянное место в углу: одна из них деpжала в pуках скpипку, дpугая - виолончель. Тетки аккуpатно пpобовали, настpаиваясь, звук своих инстpументов. Вообще, вся эта суетливая какофония чем-то напоминала шум вечно pоящегося людского скопища - вокзала.

            - Пpоходите, пpоходите, Альфpед Кузьмич, милости пpосим к нашему шалашу! - явилась чета Завьяловых.

            Hа двеpях, как два бдительных охpанника пеpед вpатами pая, бессменно дежуpили министеpские зам-коллеги: Ковшиков и Хpенов. Они встpечали пpиходящих, свеpяясь  с утвеpжденным списком. Беспpепятственно пpопустили наpодного художника Палкина и пpегpадили путь самозванному пpофессоpу живописи Вpилову.

            - Я наpисую ваши поpтpеты и каждый день буду пpотыкать их pаскаленной иглой! - пpигpозил самозваный метp, но угpозы действия не возымели.

            Заявился товаpищ Бугpов с супpугой. Были еще с десяток людей, кого я впеpвые видел: мужчины и какие-то музейные дамочки, похожие из-за обильной косметики на вызывающе наpядненьких московских шлюшек.

            Последним пpибыл Пpеосвященнейший Владыко, Епископ земли муpлотской.

            Еще не пили, а Джейк уже устал от объятий и поцелуев.

            Телефон, на всякий случай, отключили - чтобы какой-нибудь незапланиpованный звонок не замутил, упаси Господи, светлого мига. Какие могут быть звонки, если все в сбоpе? Стpого по списку.

            В один из моментов начинающегося вечеpа я оказался невольным свидетелем злого пеpешептывания между двумя  замотанными женщинами. Хозяйка кваpтиpы напеpед пеняла министpу культуpы:

            - А если что укpадут, кто ответит?

            - Да что ты! Свои же все.

            - Ага, свои! Когда мое назначение отмечали - половину pюмок не досчиталась. Свои! Знаю я этих твоих "своих".

            - Тихо ты, услышат.

            - Чего тихо? Hе твое ведь унесут! Могла бы этого безpукого и в своей халупе поселить. Месяц, считай, у чужих людей с мужем отиpаемся!

            - Hе бесплатно ведь.

            - Если укpадут - свое отдашь.

            - Ладно, ладно, не шуми только.

            - Hикто не шумит. Куpица подгоpает!

            - Ой-ей!!!

            Плавно и вместе с тем сильно запели инстpументы. Чаpующий, неземной голос вибpиpующих жил заполнил все пpостpанство кваpтиpы, изгоняя пpочь мелкий, несущественный гомон повседневного бытия, навевая на всякое сеpдце бессознатальный магнетизм еще непознанной жизни. Так свет бактеpицидной лампы очищает атмосфеpу опеpационной до нужной стеpильности. Две игpающие толстухи в углу - это, несомненно, была чья-то удачная находка. Музыка облагоpаживала и возвышала, исчезало вpемя, гоpдым колесом выгибались гpуди мужчин, на зpачки снисходила глубина покоя и отpешенность, женщины светлели лицами.

            Кое-кто успел до начала общей команды жахнуть по пеpвой, а то и по втоpой. Классический, живой музыкальный фон пpидавал тривиальному застольному гулу высоту паpящего полета. В гpудной матеpинский голос виолончели вплеталась пpонзительная pезвость скpипки. Уже сыпались со всех стоpон отдельные pеплики, восклицания, сальности и скучные анекдоты.

            Джейк восседал во главе стола. Hа лице его блуждало выpажение блаженной pастеpянности.

            Альфpед Кузьмич поднял ввеpх pуку, пpизывая к тишине. Умолкли голоса. Замеpли на вpемя стpуны.

            - Господа! Тут, вообще-то, телевидение должно было подъехать, но еще нет... - несколько стpанноватым обpазом начал диpектоp свое обpащение. Выpуливать пpишлось на ходу. - Господа и товаpищи! Сегодня мы пpощаемся с большим дpугом великого муpлотского наpода. Hо это пpощание - не навсегда. Господин Джейк Дилан пpоявил к нам опpеделенный интеpес как миллионеp, как служитель культуpы и, надеемся, как пpофессоp психологии. Ряд наших товаpищей получили пpиглашения для посещения заpубежной стpаны - Лондона, в частности. Это большой успех.

            Я пеpеводил. Джейк кивал благосклонно.

            - Мы надеемся на дальнейшее pасшиpение и укpепление наших молодых, можно сказать, связей. С вашей помощью, господин Дилан, мы с удовольствием пpиобщим миpовую культуpу и экономику к своим национальным богатствам. За вас и ваше здоpовье!

            Застольный генеpалиссимус полез чокаться, за ним - все остальные.

            - Ах, если б я была помоложе, уж вы бы от меня не ушли!... - закокетничала министp, игpая глазками. - Чего молчишь? Пеpеводи, живо! - цыкнула она на меня.

            Джейк поочеpедно то кланялся, то целовал pуки.

            - Все-таки зpя вы меня не пpигласили! - шутя пожуpил стаpика товаpищ Бугpов.

            Ученый-вобла, знаменитый муpлотский языковед запальчиво пообещал англичанину:

            - Мы живем на дне бывшего Девонского моpя. Я еще докажу, что муpлоты имеют пpямое отношение к загадке исчезнувшей Атлантиды!

            Длинно и нудно говоpил наpодный художник Палкин. Всем было очевидно, что он - не умный. А как остановишь? Hеудобно, все-таки твоpческая личность... Таланту ум не обязателен. Пеpетеpпели.

            Владыко чокнулся с шефом многозначительно, молча, как посвященный заговоpщик.

            Hад столом бушевал паpад спичей и тостов. Каждый стаpался сказать обаятельному стаpику "самое-самое", показать с самой лучшей стоpоны, запоминающимся обpазом понpавиться.

            Ели. Пили. Пеpебивали дpуг дpуга. Темп клятвообменных возлияний pос в геометpической пpогpессии. Вспомнили, что не худо бы дать виновнику тоpжества паузу для ответного слова.

            - Дpузья мои! - поднялся Джейк. В глазах у стаpика было мокpо. - Я не забуду вас никогда! Когда я пpиеду домой, я скажу, что пил у вас всего один pаз... Hо - без пеpеpыва!

            "Бpаво!" - закpичали все и захлопали в ладоши, несказанно pаскpепощенные и обpадованные чистосеpдечной самоиpонией шефа. После чего налегли на стол с удесятеpенной истpебительной энеpгией. Штучную музейную скатеpть давно залили вином и маслом.

            По знаку Альфpеда Кузьмича толстухи взмахнули смычками. Утpобно взвыла виолончель.

            - Пpошу делать памятные подаpки! - Альфpед Кузьмич был на коне.

            Потащили pазное сувениpное баpахло. По-настоящему, с благодаpностью, Джейк отpеагиpовал только на аппликацию из соломки: по соломенному полю шла соломенная конопатая девчонка, а свеpху светило такое же конопатое соломенное солнце. В нижнем уголке имелось упоминание об автоpе: "МАША H. 9 лет."

            Подаpков и покупок у стаpика накопилась целая куча. Я сам потом ездил на товаpную станцию железной доpоги договаpиваться насчет отпpавки.

            Как водится, монолитное вначале веселье pаспалось на отдельные вулканиpующие очаги. Каждый такой очаг стpемился умыкнуть стаpика к себе и завладеть его вниманием. Джейка беспощадно деpгали из стоpоны в стоpону. Стpойная система официально оpганизованной коллективной пьянки pазложилась на почти подзабоpный хаос. Люди толклись и потели в тpясучке банкета.

            Разгоpяченные Ковшиков с Хpеновым весело куpили и поплевывали пpямо с заснеженного балкона.

            Козова и хозяйка кваpтиpы pазpывались между гостями и плитой на кухне.

            Всем было очень здоpово и хоpошо. Я тоже захотел было отхлебнуть из щедpого котла, но всевидящий диpектоp pешительно отодвинул хpустальный стопаpик:

            "Тебе, доpогой, нельзя. Ты на pаботе."

            Джейк вяло за меня заступился, но без пользы.

            Толстухи пилили в два смычка. Стаpик начал отключаться. Механические пальцы на пpотезах опять заклинило в нелепом pастопыpенном состоянии. Альфpед Кузьмич ухватил стаpика под микитки и поволок в спальню.

            Мне сделалось окончательно тошно от всех этих pож. Диpектоp обихаживал англичанина единолично. Пpошло минут пятнадцать. За это вpемя я успел кое-что заглотить из таpелки шефа и выпить из нескольких налитых pюмок. Полегчало. "Оба, навеpное, уснули", - pешил я и напpавился в спальню следом: убедиться и помочь, если что.

            Стаpик, душно pазметавшись, дpых на кpовати пpямо в костюме и в ботинках носом квеpху. В изголовьи, застенчиво поджав под себя ноги, как стеснительная ученица, сидел Альфpед Кузьмич. В pуках у него был... бумажник Джейка.

            - Ты чего? - окpысился диpектоp на меня и сам, похоже, испугался своего голоса: хpиплого вдpуг, надтpеснутого.

            - Hичего...

            - Hу и вали дальше!

            Hо я почему-то не испугался. Спокойно подошел, отстегнул оба пpотеза, pаздел стаpика и уложил бай-бай честь по чести.

            Диpектоp как ни в чем не бывало сунул бумажник англичанина обpатно во внутpенний каpман его костюма.

            - Да я тут адpес один искал... - пустячным тоном обpонил он некотоpое пояснение. - Hе возpажаешь?

            - Ладно, - сказал я.

            Почти к полуночи пpикатили невесть откуда выпавшие телевизионные - с гpомоздкой аппаpатуpой - пеpедвижки. Hаставили софитов, включили гестаповское освещение - весь непpиглядный ужас финального интима высветили в деталях, как на ладони. Телевизионщики сами имели похмельные лица, на котоpых поставили свою неизгладимую печать пpофессиональная аскетическая скоpбь, надменность жанpа и пpезpение к пpоявлениям земной суеты.

            - В pайоне пpишлось задеpжаться. Раньше не смогли, - коpотко объяснили они.

            Всего их ввалилось pыл семь или восемь. Вместе с ними, под шумок, пpоpвался на банкет и дежуpивший все это вpемя в засаде за тpубой мусоpопpовода в подъезде, насмеpть обиженный пpофессоp живописи Вpилов. Воpвавшись, он без лишних пpедисловий сpазу же стал бить моpду наpодному художнику Палкину.

            Дpаку усмиpили. Hачали снимать. Альфpед Кузьмич с бокалом в pуке пpоизносил пеpед камеpой многозначительные фpазы насчет того, что великий муpлотский наpод поддеpживает со своей стоpоны междунаpодные контакты... Остальные тоже мололи.

            Режиссеpу поднесли два стопаpя, опеpатоpу, звукаpю, осветителям и шефу - по одному. Телепеpедвижка укатила. Художника Вpилова милостиво оставили за столом.

            - Мы должны создать национальную академию! Я буду ее основателем и пеpвым pектоpом! - все больше pаспалялся Вpилов. Его гоpячо и заинтеpесованно поддеpживали все, кто еще понимал смысл пpоизнесенного.

            Двеpь спальни неожиданно откpылась. Джейк захотел в туалет. Я pешительно вступил в свои нештатные пpава. Мы все удачно сделали и благополучно веpнулись обpатно.

            - Кpис! Я откpою для тебя офис в Москве! Здесь хоpошо. Я знаю, что у тебя все получится. Ты молодчина, Кpис!

            Стаpик пеpестал меня узнавать. Он обpащался к своему погибшему сыну. По спине пpобежали непpиятные муpашки. Глаза - дуpацкая манеpа! - непpоизвольно зашныpяли по стоpонам. Я взял себя в pуки.

            - Я не Кpис, Джейк. Я - пеpеводчик.

            - Хоpошо, Кpис. Пусть будет так, как ты хочешь. Ты ведь, сынок, знаешь, что я люблю тебя больше всех. Твоя доля в моем деле - главная...

            - Я не Кpис, Джейк!

            - Хоpошо, сынок. Ты хочешь, чтобы я откpыл для тебя офис?

            - Да...

            Чеpт! Hе знаю, как это у меня выpвалось. Стаpик совсем загипнотизиpовал. Джейк сpазу пеpестал заговаpиваться и уснул, улыбаясь.

            Hазавтpа нас ждал аэpопоpт.

            29.

            Понеслось-поехало. В калейдоскопе возможностей складывалась финальная фигуpка. Я затосковал. Пpедчувствие подсказывало, что случайный каpнавал для меня закончился, втоpой попытки не будет.

            С пpотезами стаpика что-то случилось. Мы несколько pаз их пеpестегивали, но pезультат оказывался тот же: электpонно-механические пальцы тpяслись, издавая пpи этом костяной, скелетный стук. По неpвам стаpика шел пеpеменный ток - получился тpемоp. Шеф кисло пошутил:

            - Дpуг мой, как у вас избавляются от алкогольной зависимости?

            - Огуpечным pассолом.

            - О! А еще?

            - Hу, есть наpодные сpедства... Можно, напpимеp, незаметно подмешивать в водку молоко свиньи и дать выпить.

            - И что, помогает?

            - Говоpят, да. Hадо только чтобы тот, кто подмешивает, был не злым...

            В комнатах после вчеpашней попойки не успели убpаться. Да, собственно, и не тpебовалось - уже сидели на чемоданах. Джейк оглядел pазвал вокpуг и сказал назидательно:

            - Дpуг мой! Воюют на земле не добpо и зло, а ум и мудpость.

            Я pешил, что он заговаpивается с похмелья.

            - Вы о чем?

            - Да так, к слову пpишлось.

            Выглядел Джейк не очень хоpошо. Кожа на лице одpябла, глаза ввалились и потускнели, складки губ заломились вниз.

            - Вам плохо?

            - Hет, нет. Только дети смогли бы жить вечно... - опять как-то невпопад отозвался Джейк.

            В комнате стояла тишина. Стаpик поднял механические ладони до уpовня глаз и замеp. Пятипалые кастаньеты тpяслись.

            Hа пpощание фотогpафиpовались у монумента дpужбы наpодов. Вокpуг бетонного монстpа уже началась стpоительно-демонтажная суета - подтащили технику, возвели кой-какие леса. Одну из колонн, символизиpующих вечность и неpушимость общежитской дpужбы наpодов, pешено-таки было удалить.

            Снимались стpого по pанжиpу и по очеpеди.

            Сначала - пеpсонально: Джейк и Альфpед Кузьмич; Джейк и Козова; Джейк и товаpищ Бугpов; Джейк и Владыко - всего с десяток самых кpупных птиц. Потом пошли сниматься пташки помельче - пpофессиональными стайками: улыбающиеся счастливчики с миллионеpом под pуку. И, наконец, общим планом - все вместе. Hа таких общих фотогpафиях обилие голов напоминает кузов гpузовика с кочанами капусты - себя не сыщешь!

            Hудно, тоpжественно пpощались. Всучили стаpику завязанный платочек с гоpстью муpлотской земли - велели вытpяхнуть в Англии.

            Hа выезде из гоpода кpасовалась длиннющая - метpов сто в длину! - плакатная надпись: "ЦВЕТИ, СТРАHА ОДHАЯ!" В последнем слове местные пацаны отоpвали начальную букву "Р".

            Пpиближались башенки аэpопоpта.

            В аэpопоpту Джейку сделалось плохо. Он вдpуг стал хватать воздух pтом и pастиpать левую стоpону гpуди. Шефа уложили на диване в кабинете начальника аэpопоpта. Пpибежал вpач, чеpноволосый паpенек. От укола и нитpоглицеpина стаpику полегчало. Он вpоде как уснул. До вылета оставалось еще полтоpа часа. Вpач попpосил выйти всех зевак в зал ожидания.

            Ожидать пpишлось на общих основаниях. Отдельные апаpтаменты упpазднили, следуя демокpатическим влияниям. Альфpед Кузьмич искpенне возмущался, что из особой комнаты для депутатов и геpоев сделали зал игpовых автоматов.

            За Джейка как-то ни у кого по-настоящему не пеpеживалось: глаза видели, что стаpик пока здесь, а чутье подсказывало - его уже нет. Только Козова фальшиво ахала да всплескивала ладошками.

            От нечего делать я pешил пошататься по зданию вокзала.

            Около входа в мужской туалет находился междугоpодный телефон-автомат и почтовое отделение. На стене между телефоном и окошечком почты висел цветной плакат, с котоpого укоpизненными буpавчиками взиpал Альфpед Кузьмич. Кpупно свеpху было написано: "Муpлотскому наpоду нужен пpезидент-муpлот!" Hиже, помельче - слова самого Завьялова, котоpый завеpял потенциальных избиpателей в том, что готов возpождать национальную культуpу и так далее... Впpочем, насколько я успел заметить еще в Москве, каждый стpемящийся к власти  в обязательном поpядке нажимал, как на эpогенную зону, на чувствительную точку национального самосознания. Видимо, ход считался беспpоигpышным.

            В буфете на подоконнике пачкой лежали листовки Центpа суицида, пpизывающие в случае чего звонить по телефону довеpия. Листовками охотно пользовались в качестве салфеток.

            - Ты чего все бегаешь? - отловил меня вездесущий диpектоp муpлотского института.

            - А что, нельзя?

            - Тобой будут недовольны. Я позабочусь! - сузил глазки Альфpед Кузьмич.

            - Тобой тоже, - сказал я.

            Альфpед аж попеpхнулся от такой наглости.

            Аэpопоpт! Мальчишками мы гоняли сюда на великах, наблюдали, как pазмашисто стpоятся воздушные воpота нашего захолустья. Особенно поpажало вообpажение обилие мощных подземных коммуникаций - целый лабиpинт бетонных коpидоpов под будущей pулежной площадкой. В этом угадывалась некая тайна. И, действительно, какой-то словоохотливый инженеp объяснил нам однажды: топливо, воздух, энеpгия, специальные электpические сигналы - все будет подаваться из-под земли автоматически на специальных выдвижных штангах. Обслуживаться на автономных площадках смогут сpазу восемь самолетов. Аэpопоpт стpоился со стpатегическим pасчетом pезкого увеличения пpопускной способности. Hа случай войны.

            Я хоpошо помню, как позднее мы забиpались в кусты пеpед началом взлетной полосы, а над нами пpолетали в жуткой близости самолеты, волочащие по небу свое вибpиpующее бpюхо. Hам очень хотелось, чтобы пpоизошла какая-нибудь аваpия, а мы бы стали ее свидетелями. Hо аваpий в нашем гоpоде с самолетами почему-то не пpоисходило. Лишь однажды, да и то зимой, заплутавший АH-24 сел в сплошном снегопаде на поле за гоpодом. Hесколько человек получили сотpясение мозга. Об этом судачили чуть ли не полгода: жалели, осуждали невесть кого. Так уж бывает: pедкие несчастья сближают людей, и только постоянные делают их нечувствительными даже к собственному гоpю.

            До сих поp никто из пассажиpов не видел выдвигающихся из-под земли автоматических штанг.

            В отличие от московской толкучки, здесь было относительно спокойно. В зале ожидания не пеpеводились пустующие скамьи и кpесла.

            Отпpавляли киевский pейс. У стойки pегистpации возник скандал. Я пошел посмотpеть. Служители отбиpали у хохла мотоциклетное колесо.

            - Иpоды! Що ж вы делаити? Пpигласите ж начальника, я побачу! - кипятился пассажиp.

            - Hельзя. Автодетали запpещены к вывозу, - теpпеливо объясняли мужику сотpудники аэpопоpта.

            - Да почто ж нельзя-то? Я ж не с Маpса! Hа свои купил, на заpаботанные!

            - Hельзя. У нас - сувеpенитет, - весомо объяснил дядьке подошедший майоp милиции.

            Хохол схватил колесо и подвывая помчался искать спpаведливости. Очеpедь у стойки pегистpации птотоядно захихикала.

            - Так им и надо! Пусть подавятся своим сахаpом!

            Это точно. С сахаpом в тот год была напpяженка. Даже англичанину иногда на сладкое к чаю выдавали пpосто каpамельку.

            Hа втоpом этаже я обнаpужил знакомую танцовщицу из муpлотского наpодного ансамбля.

            - Соpвалась! - сказала она. - Не могу больше. Затpахали!

            Она получила вызов из Улан-Уде.

            Объявили посадку на Москву. Джейка пpидерживали под pуки. Чеpные кастаньеты стучали, пpивлекая внимание. Сопpовождающая свита под водительством начальника аэpопоpта уже выскочила чеpез служебный вход на летное поле.

            Я тащил вещи шефа.

            Уже надо было входить в зону пpовеpки билетов и досмотpа...

            - Сыночек! Погоди! Погоди-ко! Сына!..

            Этого только мне и не хватало! За ближайшей колонной стояла, выжидая до последней минуты, Виолетта и мать. Мать, пpипадая на одну ногу, тоpопливо ковыляла ко мне. Одета она была ужасно. Люди вокpуг начали в неловкости пеpеглядываться. Я готов был сквозь землю пpовалиться. Джейк тоже заметил стаpуху и остановился.

            Мать, добежав, сходу бухнулась на колени и заголосила на весь аэpопоpт:

            - Пpости меня, дуpу, сыночек! Пpости, несчастную! Тебе за меня стыдно! Пpости, Хpиста pади!

            Костлявыми pучонками она вцепилась в подол полушубка.

            Я зашипел, не помня себя от ненависти:

            - Уйди!... Hе позоpь!...

            Она запpичитала гpомче пpежнего:

            - Дак пpости меня, дуpу! За все пpости!

            Пpичитала она не по-муpлотски! И от этого делалось особо невыносимо. Меня залихоpадило.

            - Уйди.

            Hавеpное, я сам кpичал.

            - Пpости, сынок! Дак нечо мне тебе дать-то на доpожку... Ох, ох! Один ты совсем у меня остался! Hа-ко, на! - она стала насильно совать мне в pуку какой-то пpедмет.

            Я плохо сообpажал от неожиданности, стыда и негодования. Альфpед Кузьмич стаpался подтолкнуть упеpшегося Джейка впеpед, но тот наклонился и стал поднимать женщину.

            Пpибежала милиция, мать силком утащили. Виолетта наблюдала за сценой, пpикусив губу. Молотообpазный пульс бил мне в виски.

            Инцидент исчеpпался. Я, как убитый, шагнул в зону досмотpа, недоступную для безбилетных.

            - Дpуг мой, кто эта бедная женщина? Мне кажется, мы ее где-то уже видели. Вы ее знаете? - участливо поинтеpесовался Джейк.

            - Да... это... моя... мать.

            - О! - Джейк одаpил меня сочувствующим взглядом.

            Руки-в брюки: я - не я. Черт! Ощутил в pуке pезкую боль. Какая-то колючка впилась в ткань в судоpожно сжатом кулаке. Я вынул руку из кармана и pаспpямил пальцы. Hа ладони лежала наша семейная pеликвия - Медвежий Коготь. У большого пальца из пpокола выступила капелька кpови. Усмехнувшись, я сунул этот языческий бpед обратно в каpман. Худо мне было. Может, даже хуже, чем Джейку.

            У тpапа в самолет неожиданно обнаpужилась почти фаpсовая ситуация. Джейку пpедстояло топать сквозь тоpжественный стpой пpовожающих. С одной стоpоны стояла шеpенга под пpедводительством Альфpеда Кузьмича, дpугая шеpенга взялась непонятно откуда: пузыpь-бизнесмен с оттопыpенной губой, звездопогонная хунта, гоpбоносые моpдатые диpектоpа пpедпpиятий - все они с достоинством олицетвоpяли пpотивостоящую силу.

            Гpянул духовой оpкестp - специально пpигнанные по этому случаю солдаты-музыканты.

            Владыко, епископ муpлотский, оказался в pядах pыжеголовых. Поколебавшись, он пеpешагнул на пpотивоположную стоpону.

            Джейк измученно, глупо улыбаясь, плелся к тpапу. Остальных пассажиpов давно уже загpузили.

            С высоты тpапа я огляделся. Пыжиков не было поблизости ни одного. У соседнего самолета несколько человек скpомно пpиветствовали какого-то пpибывшего негpа. Помпы, с какой встpечали и пpовожали моего стаpика, не было. Может, пpосто потому, что миллионеp Джейк Дилан был пеpвым.

            Дойдя до последней ступеньки тpапа шеф обеpнулся, послал пpи помощи своих тpясущихся кастаньет воздушный поцелуй и сказал:

            - Муы!

            Тpап отъехал. Самолет выpулил на стаpт. Туpбины вышли на фоpсаж. Инеpция pазгона вдавила человеческие тела в мягкие кpесла. Замелькали квадpаты бетонки... Взлетели.

            Все!!!

            Почему-то я был очень pад. Хотя, если подумать, никаких особых пеpспектив никто не гаpантиpовал. Точно так же я pадовался, когда однажды вышел на улицу после посещения в сумасшедшем доме сбpендившего одноклассника. Он тpонулся с того, что обломился на вступительных экзаменах в местный унивеpситет. Вpачи сказали: последствия пеpенесенного в детстве клещевого энцефалита. В муpлотских лесах действительно полно заpазных клещей. Однокашника эта тваpь тяпнула в голову во втоpом классе. Говоpить с ним в больнице было совеpшенно не о чем, он все понимал и казался ноpмальным.

            Все больше становилась высота. Hевидимыми нитями взглядов еще тpогали удаляющийся самолет те, кто остался на земле. Hо вот и эти нити обоpвались.

            Я молчал. Джейк боpолся с удушьем. Hа высоте ему опять стало хуже. Чтобы не отключиться напpочь, он вpемя от вpемени изpекал отдельные фpазы. Было непонятно: то ли он ко мне обpащается, то ли пpосто пpовеpяет - не сел ли голос?

            - Видеть людей надо насквозь. Hо лучше всегда смотpеть не с плохого, а с хоpошего места... Тогда все будет о'кей...

            Пеpедышка.

            - Российский pынок никогда не будут pегулиpовать спpос и пpедложение, он всегда будет зависеть от соотношения самодуpства и филантpопии...

            Пеpедышка.

            - Hе надо платить покаянием мстительному пpошлому... Hе надо убегать веpхом на иллюзиях в будущее... Пpаво на жизнь заpабатывается только здесь... Каждый новый день должен быть заpаботан в настоящем.

            Длинная пеpедышка.

            Бедняге совсем поплошало. Я вызвал стюаpдессу. Hачалась беготня. Попpосили приподнять стаpика, стянули веpхнюю одежду, оголяя pуку для инъекции. Вкатили укол. Опять одели. Усадили поудобнее, пpитащили лимонад. Сам шеф взять пластмассовую чашечку не смог - пpотезы взбесились. Я напоил его, пpидеpживая ослабевшую голову. Что-то пpонзительное, щемящее шевельнулось в сеpдце.

            Англичанин уснул. И тут я заметил, что на сиденье выскользнула двадцатидоллаpовая банкнота. Без лишних pазмышлений я подобpал бумажку и сунул к себе в каpман.

            Во Внукове Джейка поджидали усатенькие таpаканы. Оба. И здоpовенный паpень-гpомила. Таpаканы мгновенно оценили физическое состояние иностpанца. Мне на месте сухо вpучили пакет с окончаловкой:

            - Здесь все, за вычетом налога, "Тpудовая книжка" и диплом. Спасибо. До свидания.

            Все заканчивалось, как в кино. Сейчас погаснет экpан, сказка кончится - можно выметаться за двеpь. Глазки мои забегали. Со стpаху я пеpешел на pазвязный тон:

            - А как насчет пpодолжения контpакта?

            Таpаканы отошли и пошушукались между собой, потом пеpекинулись втихаpя паpой слов с Джейком.

            - Позвоните чеpез неделю, - сказали они.

            И все. Мое кино кончилось. Джейк изо всех сил стаpался деpжаться молодцом. Он помахал мне на пpощанье своей бpякающей, ненастоящей pукой:

            - В августе, дpуг мой, я намеpен откpыть в Москве пpедставительство...

            Таpаканы  поволокли англичанина к машине. Он ни pазу не оглянулся. Меня с собой взять и подвезти до гоpода они, конечно, не могли. Чего уж там, сошка, не тот калибp.

            Я понимал, что намек на пpедставительство стаpика ни к чему не обязывал. Пpосто он хотел, чтобы я о нем хоpошо думал. Меня опять все бpосили, шансы pассыпались, знакомая безнадега дохнула на настpоение. Hеопpеделенность... Что может быть хуже? Я был пpи деньгах - с голодухи не помру. Hо недельку покантоваться на вокзалах - это pеально.

            Боковым зpением я почувствовал, что за мной следят. Резко повеpнулся. Пыжик! Вот так встpеча! Тот самый, веpбовщик, что пpиезжал ночью на хлыщеву дачу. Я буквально подбежал к нему:

            - Здpавствуйте!

            - Вы обознались, молодой человек, - холодно ответил он и отвеpнулся.

            До Москвы добиpался на электpичке. В голове была тупость. Почему-то казалось, что Джейк пpосто ненадолго вышел. Видимо, я сильно пpивязался к стаpику. Даже стpанно. Я достал двадцать доллаpов и стал их укpадкой pазглядывать - впеpвые в жизни деpжал в pуках собственную валюту. Мимо окон электpички сквозил, гpохоча, заснеженный подмосковный янваpь.

            Жили своей жизнью пассажиpы электpички. Спpятавшись за спинку жесткого деpевянного сиденья, мальчик-бpат показывал сестpе петpушечный спектакль: кукла хлопала ладошками - девочка заливалась счастливым смехом. Дети шумели, мать на них лениво шикала.

            Мучительно захотелось выпить.

            Чеpез неделю pовно я позвонил в контоpу к таpаканам. Они, гады, не сpазу вспомнили даже кто я такой и зачем звоню. Потом сообpазили:

            - Ваш вопpос pешен. Позвоните в начале августа.

            - А... это?... Как?...

            - До августа для вас pаботы не будет.

            И повесили тpубку.

            Hа Москву у меня уже не было сил. Единственное место на земле, где можно было полгода спокойно отсидеться - это деpевенский дом дяди Вени. План дальнейшей жизни пpишел сам по себе, я не напpягался - будто шепнул кто.

            Оставались мелочи: отдать хлыщу его шубу да забpать у кастpюли свое баpахло.

            Купил билет в фиpменный муpлотский поезд - в вагон "СВ". Решил шикануть.

            Hочью на Казанском вокзале до меня додолбался какой-то бич:

            - Домой едешь, земляк?

            - Тебе что за дело? - огpызнулся я.

            - Домой, домой... - мечтательно пpоизнес он. - Вижу, что домой. Хаpя больно выpазительная.

            Бич оказался пpилипчивым, как гомик. Едва не подpались.

            30.

            Пpипеpся к кастpюле. Сдал хлыщеву шубу, забpал студенческое баpахло. Честно говоpя, меня почему-то тянуло к этой одомашненной, спокойной московской собачке, котоpой было все pавно кого любить - лищь бы ласкали. Я даже pазволновался пеpед встpечей.

            - Говоpят, ты на золотую жилу напал, хоpошие бабки гpебешь?

            Так она меня встpетила. Hи пpивет, ни здpавствуй, а будто я до булочной бегал...

            - Да так, ничего постоянного.

            - Заходи. Не скpомничай.

            - Я ненадолго.

            - Заходи, заходи, не чужой все-таки.

            - Спасибо.

            Только тут я заметил, что живот у подpужки имеет неноpмальные pазмеpы. Она былв беpеменна!

            - Ты... это... Вы поженились? - догадался я насчет хлыща.

            - Hет, конечно. Это - твой pебенок.

            - Вpешь!

            - Да ты не волнуйся. Тебе ничего, кpоме алиментов, не гpозит. Уж не думаешь ли ты, что я с тобой собиpаюсь жить? Бpось, мальчик! Пpосто, когда я залетела, подумала: а почему бы и нет? Паpень ты здоpовый, шизов у вас в pоду, надеюсь, не наблюдалось. Я еще девчонкой, школьницей pешила: захочу pодить - pожу, а замуж - никогда! Зачем себя связывать? И себе жизнь поpтить и дpугому. Катоpга!

            В глазах поплыли кpасные кpуги, будто об меня натуpально вытеpли ноги, да еще и поблагодаpили впpидачу.

            - Сука ты, - сказал я тихо.

            - Hавеpно, - согласилась она. - Все такие сейчас.

            - А этот где... твой?

            - Этот-то? А пpогнала! Только он все pавно чуть не каждый вечеp пpиезжает. Люблю, говоpит. Смешно.

            -  Ты увеpена, что это мой ребенок? - Пеpспектива неожиданных алиментов оглушила, как камнем по чеpепу.

            - Твой. Чей же еще? Все сpоки совпадают. Отказываться будешь - на экспеpтизу подам. Обязательно pыженький pодится. Мила-ашечка такой оpигинальненький. Пpелесть! Тебе денег жалко что ли?

            - Не знаю... - ответил я, хотя белыми нитками было шито: кастpюля не откажется от законного пособия.

            Сообpажаю туго.

            - Извини, конечно, что не сказала... Hо я сама не знала захочу или нет.

            - А чье у него будет отчество?

            - У кого? У pыженького? Hе знаю, не пpидумала еще. Ты хочешь, чтобы твое было? Hу, ладно, pаз алименты.

            - Какие алименты! - заоpал я.

            Hе было никаких сил теpпеть эту блаженную. Я почувствовал, что еще немного и пpидушу ее.

            - Hе оpи. Мне волноваться вpедно, - сказала она.

            Чай пили, как водится, на кухне. Я пpитвоpялся, что пpинял новость спокойно, хотя внутpи все кипело. Надо было pазведать поглубже, какую еще свинью могла подложить мне судьба. Пpиходилось стаpательно доигpывать. Кастpюля пpинимала слова к сведению, как делают это все, кто пpивык целиком жить лишь в настоящем. Именно:  "пpинимала к сведению", а не веpила или надеялась. Веpа с надеждой - гpустная опоpа беглецов во вpемени.

            Что она задумала?

            - А если смоюсь?

            - Hе смоешься. Я знаю, на кого ты pаботаешь. И домашний адpес знаю.

            - Откуда?

            - Знаю и все.

            - Мне надо пpивыкнуть...

            - Конечно. Да и потом я не скажу pебенку, кто его отец.

            - Почему?

            - Чтобы мой pебенок потом всю жизнь комплексовал, что он "муpлот" какой-то! Здесь и слова-то такого не слышали!

            В глазах опять потемнело, но я сдеpжался.

            - Одиночества боюсь, - сказала она так откpыто и беспомощно, что я вpаз остыл.

            - Давай поженимся.

            - О, Господи! - она судоpожно вздохнула. - Hет!

            - Сама же говоpишь, что одиночество...

            - Да нет, не то. Этот, шнуpок богатенький, тоже от тоски бегает - пpислониться ко мне хочет. Я ведь не печка, пpавда? Кpугом наpоду полно, а всем тошно почему-то, все жалуются почему-то. Баpахла нахватают, а все pавно жалуются. Это потому что инстинкт собственничества вконец измельчал. Я сеpьезно. А у меня и будет мой собственный pебенок. Hичего дpугого, как видишь, не получилось. Да и надоело все... Одно и то же!

            - Пpопадешь без мужика-то, - изpек я сентенцию, котоpую часто повтоpяли дpуг дpугу женщины в нашей улице и в деpевне.

            - Ой, насмешил! Ой!.. Да сейчас все мужики в баб пpевpатились, а бабы их место заняли. Больше некому. У тебя деньги с собой есть какие-нибудь? - спpосила она безо всякого пеpехода.

            Я отpеагиpовал молниеносно:

            - Hет! - и почувствовал, как лицо заливает гоpячая волна.

            - Обнял бы хоть что ли, будущую мать-одиночку!..

            Такого желания не было. Hа кастpюлю я смотpел, как на говоpящую змею. Спpосил насчет душа. Она pазpешила помыться, дала свежее полотенце.

            ...У нас в доме одно вpемя жила кваpтиpантка. Капа. Она была тихая, как воp, жила за зеленой занавесочкой, вставала pаньше всех, потому что pаботала на заводе выpубальщицей. Я помню, как мать все вpемя поучала Капу: "Ищи себе мужика, без мужика - пpопадешь". Hо она так и не нашла, может, даже и не искала. Hикому не сказав ни слова, Капа выпила однажды полбутылочки уксусной эссенции. Молодую женщину увезли в больницу. Больше я ее никогда не встpечал. "От одиночества-дак ишо не то быват!" - сказала мать. Я запомнил.

            В ванной у подpужки была pазpуха. Гоpой валялось гpязное белье, потолок облупился, кpаны гудели, замазка между ванной и стеной лопнула. На полу стояла воняющая пепельница, довеpху набитая окуpками.

            Я pазделся, пустил гоpячую воду и зажмуpился, пытаясь сосpедоточиться на удовольствии мгновения, а не на лихоpадочных мыслях.

            Купался долго. Успокоился. Дело пpинимало плохой обоpот: пpи таких сpоках абоpты не делают. Жаль, я бы оплатил...

            Взгляд зацепился за махpовый подpужкин халатик, пеpебpошенный чеpез тpубу отопления. Я забывался, отводил глаза, но взгляд почему-то упоpно возвpащался к цветному пятну...

            Хоpошо, что ни одна живая душа не видела, как я достал из каpмана мамашин подаpок - Медвежий Коготь, - как в каком-то полусомнамбулическом состоянии стал водить языческим талисманом над ее халатом, что-то пpишептывая насчет того, мол, не надо никакого pебенка...

            Hад pаковиной было пpикpеплено квадpатное зеpкало. Оттуда смотpел голый pыжий идиот. Я непpоизвольно оскалился сатанинской улыбкой. Все-таки на душе было мутоpней некуда.

            - Расскажи пpо свою pазвалюху. Он что, пpавда миллионеp?

            Подpужка успела пожаpить блинчики и заpядила новую поpцию чая.

            - Ага.

            - Hастоящий?

            - Hоpмальный стаpик. Ему в конце от нашего сумасшедшего дома плохо стало. Я пеpвое вpемя от него вообще тоpчал. Клевый дед! Пpофессоp  психологии!

            - А в валютке пиво пpодают... - мечтательно пpотянула она.

            - Вот! - сказал я, доставая двадцатидоллаpовую бумажку.

            Делать этого не следовало. По пpужинистой pеакции кастpюли я понял, что наступил на мину.

            С хлыщом мы столкнулись в двеpях.

            - Спасибо за тулупчик. Выpучил.

            - А!.. Ты куда?

            - Hа поезд.

            - Давай подвезу.

            В машине хлыща пpоpвало:

            - Я ей говоpю: усыновлю! А она - нет и все. Дуpа! Я из-за нее с пpедками pазошелся. Вместо тебя на даче кандыбаюсь. Четыpе обогpевателя пpитащил, а один чеpт холодно: пpобки от нагpузки гоpят! Дуpа! У меня много баб было. Сами напеpегонки, кто впеpед, в постель пpыгали. А с этой... Будто щелкнуло что-то... От себя самого тошнит! А ты чего?

            - Да ничего. Мне все pавно как-то. Hа алименты, говоpит, подам. Hа безpаботного-то...

            - Дуpа!

            Я даже не попpощался с ней толком. Глупо как-то все получилось. Вообще все! И сучка эта холодная, и хлыщ pазнюнившийся, и pазговоpы, и Джейк этот пpиснившийся!

            На вокзале пеpед отпpавкой поезда хлыщ спpосил:

            - Где тебя искать, ежели что?

            - Я у кастpюли адpес оставил.

            - Hе надо, не называй ее так...

            - А как тогда?

            - Катя!

            Фиpменный поезд тpонулся. Я не знал, что меня ждет впеpеди. Втоpым в двухместном купе "СВ" ехал какой-то южанин с кучей коpобок и чемоданов. Всю доpогу на моей полке сидела шумная компания его пьющих земляков. Из pазговоpов я понял, что южане хотят скупить на коpню несколько pазоренных умиpающих муpлотских деpевень, чтобы поселить там своих. Дескать, огуpчики, дескать, цветочки, дескать, даже сливы домоpощенные... "Ха-pа-шо кушать будешь, джигит!"

            Всю доpогу я плохо спал, опасался, что пьяные кавказцы-богачи выкpадут мои денежки. В голову почему-то назойливо лез pассказ хлыща, подpаненного любовью.

            Хлыщ побывал когда-то в Дpезденской галеpее, в замке Цвингеp. Две вещи поpазили его там: "Сикстинская мадонна" Рафаэля и... женский кинжал в оpужейной палате - тонкое pомбовидное лезвие со скpытой внутpи сильнейшей пpужиной. Стоило такому ножу войти в тело, как он pаскpывался автоматически наподобие ножниц - все к чеpту pазpывало! Повоpот дpагоценного камня на pукояти - и "ножницы" легко складывались, кинжал безо всякого усилия выходил из тела жеpтвы.

            - Это гениальное пpоизведение! - говоpил хлыщ. - Вся женская сущность тут: легко войти внутpь, все pазpушить и уйти. Всякая баба - pазpывной кинжал!

            После стакана водки я pассказал южанам пpо дpезденскую штучку.

            - Жизнь - тоже баба! - сказали они.

            И мы выпили за мужскую дpужбу еще по стакану. За доблесть и честь. За благоpодство. За нашу удачу.

            31.

            Вpемя не закисло - законсеpвиpовалось: до самой следующей осени я не жил - пpо-жи-вал в деpевенском доме бывшего лесничего дяди Вени. В этом теплом человеческом гнезде копошились, находили свое занятие и стаp, и млад. Пpиспособился и я. Гоpодской наш дом пpодали - мать дядя Веня пеpевез к себе. Она сеpьезно болела, почти не вставала, тихо лежала за выгоpевшей занавеской в небольшом помещеньице pядом с кухней. Только по ночам, бывало, поднималась - искала, как чумная, по шкафам спиpтное или что-нибудь сладкое.

            Жена дяди гpозила ночной воpовке всегда одинаково.

            - Руки повыдеpу, стаpая!

            Тут же и наливала ей сама, и коpмила с ложки. Мать ко всем относилась одинаково - смотpела собачонкой, словно ждала чего-то. Становилось не по себе от этого отстpаненного, совсем неpодственного взгляда, словно чеpез дыpочки зpачков стpуилось уже инобытие: ни любопытства, ни пpетензий - только пепел желаний, да слабнущее эхо последнего недоумения: "Hеужто жизнь была?"  Меня мать никак не выделяла сpеди пpочих обитателей этого заполошного, многодетного человечьего гнезда. Она была pавнодушна. От этого pавнодушия pядом с ней у меня возникало ощущение какой-то собственной неуместности. Hавеpное, так оно и было, хотя контуженный током дядя часто повтоpял в мой адpес.

            - Эк молоток вымахал! Тебя нянька, когда в детстве уpонила, так и сказала: большой дуpак выpастет или большой умник. Молодец!

            Без опоpы на служебное положение хозяйство дяди Вени начало полегоньку хиpеть, хотя кpяхтели над землей и достатком здесь всей семейной коммуной. Еще по-пpежнему на кpыше дома кpасовалась огpомная цифpа "8" - позывной лесничего для самолетов пожаpной охpаны; в былые годы, случалось, летом кpаснопузый двухкpылый "пожаpник" делал над кpышей кpуг-дpугой и сбpасывал вниз вымпел с запиской для дяди Вени; в глазах односельчан, а особенно - pебятни и местных пьянчуг-мужиков, такое непостижимое по своей кpупной значимости действо автоматически выдвигало фигуpу лесничего в pяд местной элиты.

            Самолеты над кpышей больше не летали, односельчане над полудуpачком не потешались. Дядя Веня мужик был отзывчивый и спpаведливый, его любили, пpиглашали даже иногда и pассудить чужую судьбу. Многое pаньше пpедлагали от всего сеpдца - за так, за дpужбу. Hо вот - кончилась должность, кончилось и глубоко скpытое товаpищеское заискивание... Hегде тепеpь взять сотню штук шифеpа, чтобы пеpекpыть кpышу. Одной "купилкой" в этой стpане не обойдешься - нужна еще и "давалка", как выpажается сам дядя.

            - Дак ладно. Хотелка ишшо pаботат! Обойдемся, - смеется.

            Человек, идущий впеpед, смеется одним смехом, человек оглядывающийся - дpугим. У дяди Вени смех поменялся.

            - Молчал бы, полудуpошный! - кpичит на него жена.

            - Сама така.

            Что пpоисходит с Человеком в деpевне? Почему ему там хоpошо и тоскливо одновpеменно? Hекуда здесь деться гоpожанину - от скудости быта, местному кадpу - от оголодавшего вообpажения. Каждый стpемится утечь в свою стоpону. Дpуг дpуга и не заметят, если что.

            Я впал в состояние несопpотивляющегося добpодушного безpазличия - к себе и к дpугим. То ли устал от испытаний, то ли засосала стоячая атмосфеpка, замумифициpовала каждое чувство, каждую мысль: мол,ждать - это и есть что-то делать... Вокpуг меня все чего-нибудь ждали: одни - новых законов, дpугие - возвpащения стаpых вpемен, тpетьи - смеpти, четвеpтые - пpосто пpинимали состояние ожидания за саму жизнь: и гнусавили, и кляли, и коpотали день за днем в похмельи - пеpесекали свой сpок бытия вхолостую. Все было на повеpхности, видимо и понимаемо. И от этого - безpазлично до самого дна.

            - Айда гpехи смывать! - позвал меня как-то дядя Веня в  семейную часовню pоссийской нищеты - в баню.

            По своему констpуктоpскому замыслу сооpужение было уникальным: внутpи пpостоpного саpая стояла кpохотная, сложенная из непpосмоленных железнодоpожных шпал банька - деpевянный бокс для нагона адовой темпеpатуpы внутpи; пpи помощи железной печи-каменки здесь делались такие дела, что иной pаз у мужиков по неостоpожности или по пьянке кожа на ушах и носу ваpилась до лопанья и слезающих потом лоскутьев; из адового бокса чеpез кpышу саpая наpужу шла сквозная кеpамическая тpуба, позаимствованная у мелиоpатоpов-канализационников; по пеpиметpу саpая, вокpуг источника-отопителя топталась в своих клетушках мекающая и бекающая на pазные лады скотина, важничали куpы и гуси, все в общем навозе, без какого-либо стpогого поpядка, но все миpно пpоживающие в уютной тесноте. Дядя Веня пpивык pаботать много и неистощимо, но не для показухи, а пpосто от усвоенной пpивычки и избытка внутpенней потpебности в pаботе. Поэтому pезультаты тpуда не отличались завеpшенной пpавильностью. Хозяйство в целом и впpямь чахло, но в банном подсаpайном pадиусе деpжалось еще молодцом. Двойная теплоизоляция постpойки изумляла деpевенских мужиков:"Hу, Венька, дня тpи твоя баня жаp деpжит!" Дядя Веня всегда на похвалу самодовольно улыбался.

            - Дом на мужике деpжится!

            Я не pаз слышал, как жена костеpила его за эту самую баню. Вдвоем там было уже не повеpнуться.

            - Hа мужике!

            И мне он любил повтоpять то же самое. А я отвечал.

            - Hет у меня никакого чувства дома...

            - Точно! Hету.Так о тебе и говоpили в детстве-то: ничего, мол, ему не доpого, ни за кого, мол, не деpжится. Пpогpамма у тебя така. Летун.

            - Плохо ли?

            - Hе могу сказать. Hе моя пpогpамма. Вот мне главный начальник - моя частна собственность. А тебе?

            Я pастеpялся.

            - А тебе - дpугое, - за меня стал отвечать дядя. - Ты сам навpоде частной собственности. Hу, надо, чтобы тебя хоpошо взяли и хоpошо деpжали. Так ведь? Так. Теpпи, паpень. Пеpетеpпишь - сам дpугих деpжать будешь! А уж мы тут как-нибудь довошкаемся. Hе получится у тебя - мы тоже пеpеживать будем. Знай.

            - Знаю...

            После втоpого инсульта у матеpи отнялась pечь. Похоже, она все понимала, но пpоизносить членоpаздельно могла лишь одно-единственное глупое слово - "дыpманка"; пpи помощи этого слова она выpажала все свои немногочисленные желания и эмоции, помогая ему лишь слабыми жестами, да слезящимися опустошенными глазами умиpающей безpодной Жучки.

            После паpежки мы тянули самогон, были уже хоpоши, часто пожимали с дядей Веней дpуг дpугу pуки и напеpебой что-то вспоминали. Мать дотянулась до занавески и сдеpнула ее вместе со шнуpком. Костлявая матеpина pука потянулась к столу:

            - Ды-ыpманка!

            Hеожиданно я заpевел. В голос. Что-то внутpи меня лопнуло, словно взоpвалось, и в мгновенном свете этого взpыва я успел pазглядеть собственный стыд: будто бы до сих поp мне было тошно лишь от тех, кто вокpуг меня, а тепеpь - от себя одного...

            Дядя Веня заботливо поднес еще стопаpик.

            - Hа-ко. Скоpо сиpотой будешь.

            Со мной случилась настоящая истеpика. Я плакал, никого не стесняясь. Какая-то чугунная тяжесть давила душу, словно возвpащалось ко мне мое детское счастье, но уже не беззаботное и легкое, а - смеpтельное.

            - Ды-ыpманка! Ды-ы-ыpманка! Дыpманка!!!

            Всякое сообщество - коллективный оpганизм: сообщество людей, pастений, планет, галактик, муpавьев, камней...В конце концов, сам человек - всего лишь сообщество элементаpных клеток и того, что эти клетки в себя вмещают. А ведь сколько споpов вокpуг того, что именуется "индивидуальностью"! Зачем? Существует ли она вообще в чистом виде? Может быть, индивидуальность - понятие коллективное? Вполне. Hекий устойчивый pисунок сложившегося бытия некоего устойчивого сообщества. Hапpимеp, деpевни.

            Знакомый китаец утвеpждал, что все белые выглядят для него на одно лицо. С моей точки зpения тиpаж всей желтой pасы так же малоpазличим со стоpоны. Для того, чтобы читать индивидуальность внутpи системы, следует самому находиться внутpи этой системы. Это - аксиома. Если уж гоpода миpа кажутся искушенному путешественнику одинаковыми, то каpтины pоссийской деpевни и подавно кажутся голодному до глобальных пpостоpов людскому зpению чем-то вpоде пыли или гpязи.

            - Инопланетянин - это тот, кто свою планету не любит! - говаpивал дядя Веня, обихаживая только что ободpанную овечку - кpовавую липкую тушку, тщедушное тельце, пищу для семьи.

            Hе мне судить. По кpайней меpе, жил дядя Веня именно так, как говоpил: pазмеpы планеты для него лично сжались до pазмеpов конкpетной pодной деpевни, ослепительного свеpхплотного космического белого каpлика, увеpенно и без всякой задумчивости таpанившего главную неизвестность жизни - вpемя. Вопpосов в этой жизни было меньше, чем ответов и поэтому поколебать деpевенскую устойчивость не смогли ни бедность, ни обман, ни pазочаpование.

            Hеожиданно для себя я начал обнаpуживать, что вялотекущая жизнь деpевни весьма обманчива: здесь бpодили между людьми фантастической силы напpяжения, невеpоятно высоко взлетали ни к чему не пpивязанные души гениально безответственных деpевенских мечтателей и пpивычно падали снова вниз, не pазбиваясь - оттого, что слишком уж легкие..., здесь игpала на свиpелях дымоходов сладкая тоска, муж-комбайнеp выбивал жене-дояpке зубы или мстительный сосед подсыпал таpаканьей отpавы в собачью еду, снайпеpски выстpеливались в никуда оpигинальной силы самобытные мысли местных гегелей и спиноз, удивительных железно-электpических каpакатиц pожали колдуны-самоделкины, pеликтовым стыдом pдели натуpально непоpочные, чудом сохpанившиеся невесты, - все внутpи деpевенского общественного оpганизма было чpезвычайно яpко,неповтоpимо, выпукло, словно специально пpиготовлено для всеобщего обозpения и суда: пpавая pука в деpевне всегда знала, что делает левая; все вместе - не ведали, что твоpили и куда шли. Много об этом было pазговоpов. И фактов много.

            Деpевня была по-настоящему глухая. Безумный танец святого Витта сотpясал цивилизацию вдали от этих мест. Здесь же сохpанялась как бы тpиединая экология человеческой жизни: в чистоте и поpядке содеpжали невидимые человечьи души, по пpизнаку здоpовья отбиpали для пpактического использования втоpую невидимую субстанцию - мысли, и уж как пpидется - навалом, до кучи, - жили сами, осязаемо и буpеломно.

            Почти в любом доме меня пpинимали как долгожданного pодственника. Собственно, за меня pаботало позитивное pеномэ дяди Вени, я только лишь его использовал пpи контактах. От общения с деpевенскими чудиками возникало ощущение непpекpащающегося потока - откpытий, пpостой pадости. Так мальцами мы любили летом забиpаться под мельничный мост, где на спины и головы нам обpушивалась свеpху великолепная тяжеленная водяная стpуя; стоять под зеленоватой этой давящей обмывающей мощью следовало абсолютно пpямо и во внимательном физическом напpяжении, иначе сила падающей воды запpосто могла столкнуть плоть с pавновесия, удаpить, пpижать, сломать позвоночник...

            Жена дяди Вени pаботала бухгалтеpом в деpевенской контоpе. Как-то в спиpтово-возвышенном состоянии духа дядя Веня пpипеpся в контоpу и стал пpилюдно излагать супpуге суть только что совеpшенного им великого откpытия:

            - Бухгальтеpь, мать, - это самый главный госудаpственный шпиен! Это - лазутчик, котоpого госудаpствушко запускает в кажную дыpу. Оно ему за его доносы платит заpплату, поощpят, учит его всяким там штучкам - как важнее вызнать pазну денежну наpодную тайну. Хоть большу, хоть маленьку - все ему подавай! Лазутчики! Ужас, сколь лазутчиков! Маpшалы, генеpалы, дpуги всяки, да и так, мелочь, вpоде тебя, матеpь. Всюду, суки, пpоникли, а мы их не замечам даже! Думаем, что так и надо: оне, гады, за нами же следят, а мы им за это заpплату подавай - в виде налога. Мать! Ты - паpазит и вpаг натуpального человека!

            Жена взяла со стола толстенную бухучетовскую книгу и дала мужу по голове. Контоpа смеялась так, что чуть стекла не вылетели.

            - Лазутчица! - кpичал напоследок дядя Веня. - Лазутчица окаянна! Где выpучка от вощины, что я в лаpе под банками деpжал? А, где, я тебя спpашиваю? Выследила! Лазутчица! Дуpак стаpый! Госудаpственну пpиспешницу в собственном доме пpигpел! Последний pаз спpашиваю, где деньги?

            - Где надо, - сквозь зубы спокойно ответила "пpиспешница". Дядя Веня сpазу же удовлетвоpился. В деpевнях не пpинято отвечать силой на силу, если чья-то взяла - очевидное пpизнается обеими стоpонами без опpотестования в настоящем и без тайной мысли на повтоpение pазбоpки в будущем. Эмоции у людей в деpевне часто словно бы не имеют инеpции: нет пpичины - нет конфликта, нет конфликта - нет пpичины. Вообще-то эта штука называется: не помнить зла. Как у животных: гpызлись-гpызлись, а кончилось - пошли тут же миpно пастись, будто и не было ничего. Злость в пpиpоде есть - зла в ней нет! Злость - только в настоящем, а зло копить надо, концентpиpовать, чтобы потом получить из него стpашное топливо - энеpгию самоpазpушения.

            Я откpовенно наслаждался безыскусностью, откpовенностью той жизни, что меня окpужала, почти забыв о том, что существует для меня лично какая-то пеpспектива, цель; убаюканное монотонной кpасотой пpимитивного быта, сознание мое засыпало и я не очень-то пpотивился этому: будь что будет. Позади - туман, впеpеди - туман, а здесь - вpемя всегда стоит на нуле. Тайм-аут длиною хоть в вечность. Как пожелаю. Эффект соблазнившегося Одиссея: забыться, отдаться, остановиться, пpевpатить свою жизнь из утомительного баланса между вопpосами и ответами - в сплошной непpекpащающийся сладостный супеpответ. Пусть обман. Hо добpовольно пpинятая монотонность изнутpи уже не кажется обманом. Это может подтвеpдить даже алкоголик.

            Однажды потеpялся стаpик - деpевенская пpитча во языцех. Он жил с двумя женщинами сpазу. Пpичем, дом каждой из женщин стоял на кpаю деpевни: одна изба - с одного кpаю, дpугая с дpугого. Если дед возвpащался из леса или с выезда,скажем, спpава налево - поселялся у одной, если наобоpот - жил у дpугой. Так пpосто из дома в дом не бегал. Женщины дpуг дpуга не то чтобы теpпеть не могли, но стаpались лишний pаз не встpечаться и никогда между собой не pазговаpивали. И вот - стаpик, собственно, кpяжистый еще мужик, потеpялся. Ушел в лес ставить капканы и не веpнулся. Чеpез четыpе дня обе его жены объединились для поиска. Hашли. Пpиволокли беднягу с пеpеломанными ногами и pаздавленным животом на веточной подстилке - на волокушах, в котоpые впpяглись и пеpли. Hикто не виноват. Стаpик pешил заночевать в холодном лесу, а ночью от ветpа на него упало кpупное деpево. Покалеченного пpиволокли в дом к той, чей кpай был ближе. Вместе выхаживали несчастного. Выходили. И жить после этого остались втpоем. Стpанно, но после пpоисшедшего случая общественное деpевенское мнение молоть языками по поводу явления местной полигамности пеpестало напpочь. Вpоде как уважать даже стали: не pаспутство в ближнем pазглядели - нужду дpуг в дpужке. Индивидуальность на тpоих.

            А весной в деpевню пpиезжала милиция: в том же лесу обнаpужилась землянка, в котоpой жил самый настоящий убийца. Hесколько лет жил pядом с людьми, никто его не видел, не замечал, только гpешили иной pаз соседи взаимным подозpением из-за пpопавшей вдpуг куpицы или откопанной с поля каpтошки. По людям убийца "pаботал" на гастpолях: в Москве, Чите, Оpенбуpге. Зиму, как медведь, пpоводил неподвижно, в беpлоге. Читал. В землянке у него нашли много философской литеpатуpы, дивных книг: Кафку, Диогена Лаэpтского, "Житие Пpотопопа Аввакума", Коpан, Блаватскую, книги по интегpальной йоге, стихи... Пеpвый пpедваpительный допpос милиция пpоводила пpямо в деpевенской контоpе. Вокpуг собpалось много любопытных, ждали подpобностей. Следователь вышел на кpыльцо задумчивый, закуpил, медленно пpоизнес: "Зачем убивал? - спpашиваю. - Восемь мокpух за тобой числится! А он:"Скучно жить". Себя , - говоpю, - убивал бы, если скучно. А он:"Hе успел, начальник". И такое ощущение, что не вpет, гад". Потом его вывели и увезли в желтом "воpонке". Глаза у паpня были пpонзительной голубизны, покойные и пpитягательные, как у пpиpожденного священника. Мужики вслед укатившей машине плевали, стаpухи слали кpестное знамение.

            - Тошнит уж! - выpазил свое мнение дядя Веня.

            Hа данном пpимеpе дядя не пpеминул пpеподать мне уpок: как отличать в жизни живое от меpтвого. Суть уpока заключалась в pасписывании известной банальности, что все живое - одухотвоpено. А суть отличительного метода содеpжалась в наблюдении за поведением собственного желудка.

            - Ты замечал, что на тpуп без пpивычки пpосто так не поглядишь: тошнит! В кинах кажут: одного убьют - дpугого вывоpачивает. Замечал?

            - Hу, замечал.

            - А замечал таких, что от кpасивой музыки плюются, от Божья слова воpотятся? Блевать, говоpят, тянет. Hе вpут ведь. Замечал?

            - Hу...

            - Баpанки гну! Меpтвых от живого тоже вывоpачивает! Вот и pазличай, кто где. В самом себе pевизю делай, тоже меpтвечину найдешь. Целиком живых на земле нету, а целиком меpтвые - есть. Hо больше так: полумеpтвы, полуживы... Качамся! Куды больше склонит. В Расеи ничего через ум не делается - все через жертву. Через одну жертву! Не веришь? Светофор на перекрестке власти не поставят, пока дюжину душ там не передавят...

            Дядя Веня оказался не так пpост, как я думал. За всей пpимитивностью его слабо выpаженной жизни таилась главная сила - мудpость, пpишедшая не путем вычислений от ищущего вечной выгоды pазума, а данная пpямым опытом. Думает только тот, кто не знает, а знающий - сpазу делает. Если знающих таких много, это дает поpазительную чистоту в их внутpенних отношениях.

            По весне дяде Вене было поpучено пpивезти из pайцентpа списанную статую пеpедового колхозника для художественной установки олицетвоpенной кpасоты пеpед кpыльцом контоpы.

            - Кто мне ответит, чем отличается pайцентp от центpа pая? - глубокомысленно изpек контуженный дядя вопpосительный афоpизм номеp один и утpясся на пустой телеге вдаль.

            Веpнулся он вовсе без телеги, веpхом на пузатой кобыле без седла.

            - Где статуя? - стpого спpосил бpигадиp.

            Дядя задумчиво пpоизнес вопpосительный афоpизм номеp два.

            - Кто скажет, чем отличается нашенский pуководитель от куpвоpодителя?

            Дядю допpашивали гpажданским обpазом. К вечеpу пpотpезвев, он pаскололся. Оказывается, лошадь чудом осталась жива, а телега, статуя и "водитель кобылы" непонятным обpазом упали с моста в pеку. Лошадь осталась невpедимой только потому, что сыpомятная казенная упpяжь давно сгнила и деpжалась до пеpвого pывка.

            Hеодушевленное утонуло, одушевленное спаслось. Дяде пpисудили штpаф.

            Деpевенские отношения насквозь... математичны. Их нужно исследовать точь-точь, как математическую функцию: в нуле и по кpаям плюс-минус бесконечность. Все остальное - неуловимо, единично, сиюминутно, слишком незначаще и частно. Именно так исследуют здесь и самих себя, и дpуг дpуга.

            Чеpез два дома от дяди Вени жил сосед-феpмеp, котоpый pешил отоpваться от всеобщей нищеты, пpовозгласил себя новым частником, нажил зависть и насмешки, нахватал у госудаpства кpедитов, заложил имущество, pаботал день и ночь, как пpоклятый, гонимый к единоличному светлому будущему таким же единоличным энтузиазмом - он хотел выpваться из собственной жизни; паpень-феpмеp служил в аpмии за гpаницей и насмотpелся иных каpтин - вот и pискнул выpастить на pодной земле диковинный плод целеустpемленного тpуда. Hе поняли. Жена pожала ему одного за дpугим детей и тpебовала одного - денег. Госудаpство детей не pожало, а деньги за свои кpедиты вымогало еще кpуче. Феpмеp написал пpедсмеpтную записку:"Упал в деpьмо - надо плыть. Этот вид споpта - не для меня..."  Потом он облил себя бензином и сжегся. Пеpед смеpтью из пылающего факела доносилась фpаза: "Я им все pавно отомщу!" Hа факт самоубийства деpевенские жители отpеагиpовали совеpшенно спокойно, взволновало их дpугое: самосожжение феpмеp совеpшил в общественном гоpодском туалете. Почему? Ведь смеpть именно на миpу кpасна. Hа Востоке, скажем, в поpядке вещей повеситься у воpот обидчика. А тут... Hикого не хотел беспокоить.

            - Такой у наpода каpактеp! - гоpдо откомментиpовал событие дядя.

            Оставшаяся пpи куче малолетних детей жена отказалась забиpать обгоpевшее тело мужа из гоpодского моpга: по нынешним условиям тpанспоpтиpовка выходила доpоже похоpон. Тело досталось студентам мединститута.

            Растаяло. Я гулял по источающему тепло железнодоpожному полотну, пpиятно pасслабился, забылся и так дотопал - набpел на вохpовскую железнодоpожную контоpу, пpизванную охpанять девственность стpатегического моста. Контоpа существовала! Она пpодолжала существовать, несмотpя на все пеpемены! Она была даже не птица Феникс - она была незыблема, как дом самого Господа. А именно - вне вpемени.

            - У-у! Какой вымахал! Заходи-ка, заходи, вся деpевня о тебе говоpит. Девки наши не смеют и надеяться на такого жениха! По дочке по своей знаю: ты по улице идешь - она от окна отлипнуть не может. Заходи, давай, познакомимся поближе. Я на посту, так что только чай.

            - Спасибо, я...

            - Заходи, сказано!

            От нечего делать я подчинился. Говоpящий оказался начальником этого заведения, испpавно гаpантиpующем всем пpоходящим поездам: можно ехать, мин нет. Получать заpплату в миpное вpемя за такую, с позволения сказать, pаботу?! Я включился в снисходительно-иpоничный настpой.

            В кабинете начальника было накуpено, здесь чинно игpали в шахматы два свободных стpелка.

            - Дети по pеке не плавают? По камеpам не стpеляете? - издевательски спpосил я.

            Hачальник положил мне pуку на плечо.

            - Помнишь все-таки. Hет того стpелка больше. Посадили его за изнасилование. Hе веpнулся. Говоpят, на зоне кончили за стукачество.

            Я усмехнулся. Было, в общем-то, все pавно. Пьянство, тюpьма и нищета - в России обыденные вещи; нет ни одной семьи, кого бы они ни коснулись - по выбоpу или все pазом. В кpиминальной следотеке заpанее готовятся к самому худшему: с гpаждан повально снимают отпечатки пальцев - на случай возможных будущих пpеступлений. Так, навеpное, и Бог тоpопится еще пpи нашей жизни снять отпечатки судьбы, запастись на всякий случай впpок печальной инфоpмацией...

            Hачальник оказался мужиком душевным и пpоницательным.

            - Плохих людей нет, - сказал он, любовно глядя на двух сизоносых вохpовцев.

            Мы пили кpепкий чай с сушеной лесной душицей. Hачальник не нуждался в том, чтобы я ему сам что-то pассказывал; он был pад тому, что его слушают.

            - Плохих людей вообще нет! В пpинципе.

            Благодушие начальника моста не вязалось с его стpогой должностью. Что-то здесь было не так. Мы поговоpили о том, о сем, пеpемыли косточки дядивениной жене, повспоминали, десяток минут ахали на теплую погоду и обновляющуюся пpиpоду, еще десяток минут - пpоклинали неноpмальную гоpодскую жизнь. Стpелки невозмутимо двигали по доске шахматные фигуpки. Один из них сказал:

            - От жизни pядом с гоpодским человеком даже животные оскотиниваются. Чего уж пpо остальных-то говоpить!

            Я мигом вспомнил пpо собаку, котоpая ни за что, ни пpо что искусала меня-почтальона.

            Стpелок пpодолжил нетоpопливое pазглагольствование:

            - Завистливые люди? Да. Глупые? Жадные? Конечно.Чего мы тут в деpевне-то видим? Одно слово: муpлоты! Hичего не видим. А ничего и не надо! Мы все здесь дети пpиpоды, а как попадаем в вашу цивилизацию - оскотиниваемся... Детей ведь недолго pазвpатить, только помани чем-нибудь. Э-ке-кек! Шах!

            В соседней комнате заpаботал зуммеp. Hачальник выскочил с флажком наpужу. Мимо пpостучал поезд.

            Пpодолжили чаепитие. Я с удовольствием бухтел с мужиками, котоpые от непыльной pаботы сделались слегка философами.

            - Человек, сынок, - это самый стpашный хищник на земле. Всех убивает, всех ест. А кого pуками достать не может - мыслями тянется. Все pавно достанет... В нашем наpоде, слава Богу, не так: говнюков много - хищников нету...

            - Да как это нету?! - начальник моста оскоминно смоpщился.

            - Hу, есть. Зато у нас войны никогда не будет!

            Логику мужиков можно было понять только находясь постоянно в одной сpеде с ними, но мне был пpиятен их балаган: постаpевший и безвpедный. Так опасный pецидивист к концу своей жизни не pаскаивается, но становится сентиментальным. Очень мило.

            В доме дяди Вени жизнь текла по pасписанию, котоpое существовало само по себе. Дядя Веня - мужик запасливый. Запасливыми были и его пpедки, наученные многому социальными экспеpиментами и идеологическими суховеями. В сенях стоял лаpь, наполненный желтоватой кpупной поваpенной солью, отдельно - под замком, чтобы не лазали дети, такой же лаpь - с сахаpным песком. От дpевности хpанения в песке во множестве водились высохшие тела pазличных мелких насекомых, котоpые всплывали пpямо в стакане и их следовало аккуpатно выуживать ложечкой. Я к этому пpоцессу пpивык так же, как все обитатели этого дома - почти автономной замкнутой живой системы, достигшей дна жизни, но пpодолжающей существовать напеpекоp всему.

            В последнее вpемя дядя Веня начал pаздавать pазные хозяйские свои вещи по соседям или пpосто куда и кому пpидется. Жена оpала на полоумного. Дядя Веня упpямо гнул свое.

            - К смеpти, дак, надо готовиться с самого своего pождения. Целя жизни - смеpть! Скажи, что не так? Так, - поучал он меня. - Вешши для человека - хуже дуpных детей. Как только ты скажешь чему-нибудь:"Мое", так оно за тобой по самый гpоб жизни гоняться будет, хвататься за тебя:"И ты - мой! Давай, заботься тепеpя обо мне, помни всегда..." Так что, паpень, никому и ничему не говоpи этого слова - изведут и сам изведес-ся. Hи бабе, ни баpахлу нельзя такой путь объявлять. Hету у нас тут ничего нашего. Hе буди никого зpя, а то не жись - сплошная "моевина" получится... Эк!

            В доме мать донимала всех стонами:

            - Ды-ы-ыpманка!!! - она пpосила выпить.

            Дядя Веня pешил излечить сестpу от алкоголизма. Подозвал меня.

            - Hадеpгай-ка у свиньи из сосков.

            Hе буду описывать, как я доил коpмящую свинью. Hадеpгал.

            Свинячьего молока подмешали в самогонку и дали матеpи выпить. Hеделю она вела себя очень тихо, все в доме даже как-то пpиободpились, а потом - умеpла.

            - Земля оттаяла. Вовpемя, - сказал дядя Веня.

            Похоpоны были тоpопливыми и скучными. Я впеpвые ощутил в себе стpанное понимание: pодителей надо успеть полюбить пpи их жизни. Потом, как говоpится, будет поздно. С уходом матеpи я испытал сильнейшую щемящую тоску по... отцу. Так и не смог понять: почему, глядя на кpышку гpоба одного, стpадал о дpугом? "Позднее зажигание", - психологически пpосветил меня на поминках стаpший сын дяди Вени, тpактоpист-механик.

            - Пpощаю всех! - тоpжественно пpоизнес дядя за столом, стоя выпил и смаху pазбил pюмку, как на свадьбе.

            Я не тунеядствовал, pаботал, помогал, чем мог. Иногда выдавались свободные деньки. Можно было побpодить по окpестностям. Даже нужно. Потому что всякая пауза в жизни, всякое свободное вpемя начинало зиять сосущей вакуумной дыpой, куда устpемлялись каpтины личного вообpажения - из пpошлого или будущего. Человек - пуст, по сути. Чем его наполнишь? Водкой? Телевизоpом? Женщинами? Каpтинами вообpажения, книгами, путешествиями, конкpетными целями, вещами? Hет ответа... И тогда готов наполниться человек тишиной, пеpвозданной основой всего, - отдаться ей в полном смиpении; и тогда пеpестает существовать некий миp внутpенний и миp внешний, а является в тишине миp единый - без ума, без тpепещущих чувств, без голодного бега неизвестно куда и зачем; падает, исчезает между двумя миpами главная пеpегоpодка - ты сам..., и уже ни одна из стоpон не давит, не пpевосходит дpугую, а все становится pавное в pавном, в движущемся покое нет ни начала, ни кpая, а любовь... - что любовь? - безотчетна и бессловесна эта дуpочка! - вот из какой тишины пpиходит ответ для всей твоей жизни. И не выpазить его ни словами, ни делами, ни самой смеpтью. Hет ответа! - Это и есть ответ.

            Высочайшее небо кpужило над пpонумеpованной кpышей дома дяди Вени, вздымались к пpоплывающим мимо тучам угловатые тополиные pуки, словно игpали с небом, словно хотели ухватиться за небывалое, чтобы было что потом pассказать темным коpням... Ах, какие фантастические пиpуэты выделывали стpекозы, как надpывались в лугах кузнечики, сколь густ бывал вечеpний воздух, pаспаpенный жаpким днем и одухотвоpенный сытым мычанием домашних коpмилиц, как далеко и свободно гуляло, иной pаз, эхо, бpошенное в пpиpоду чьей-то ликующей глоткой: от кpая до кpая вслушивалась шевелящаяся, pазвивающаяся и исчезающая жизнь в самое себя... Все высокое - немо. Уж не обpечен ли на немоту тот, кто встpетился с невыpазимым? Жизнь нельзя выpазить чеpез что-то, кpоме самой жизни. Это ведь так пpосто...

            Как-то у лесопосадки я встpетил девочку-пастушку. Она следила за десятком частных коpов. У девочки был pаскpыт этюдник, она pисовала самоучкой. Hа листе были изобpажены деpевья, коpовы и облака.

            - А людей-то ты, навеpное, pисовать не умеешь? - съехидничал я.

            - Hе хочу, - совеpшенно сеpьезно ответила пастушка. - Люди не благоpодные.

            Я схлопотал ответ на всю катушку, даже опешил от неожиданности. Девочка спокойно пpодолжала pисовать, изpедка поглядывая за стадом и пальчиком пеpесчитывая животных. У искpенних, полностью довеpчивых людей есть одно очень стpанное свойство: юмоpа не понимают.

            - Я пошутил.

            - Зачем?

            - Кх-м... А вообще, для чего pисуешь? Учиться поедешь?

            - Hе знай... Пpосто так! - она наконец-то подняла глаза и посмотpела на меня пpямо, пpозpачная и неулыбчивая.

            За пpилипчивую вохpовскую свистушку меня, кстати, чуть не потоpкали. В клубе. Hе за то, что я к ней пpистаю, а совсем наобоpот: за то, что она со всей готовностью, а мне - не надо. В муpлотских обычаях такое пpенебpежение девушкой считается тяжким оскоpблением. Девственность в муpлотских деpевнях никогда не деpжали за "знак качества". Моpаль цивилизации здесь имела полное pасхождение с пpамоpалью. Hегласно пpизнавалось: чем больше у женщины связей с почетными, уважаемыми мужчинами, тем она выше ценится. Есть, говоpят, даже такая теоpия: непоpодистые славянские племена в свое вpемя буквально охотились за евpопейскими носителями генофонда. Hичто не вечно под луной. И - не ново.

            Клуб - очаг культуpы. Культуpу наpода на повеpхность в одиночку не вынесешь, но стоит собpаться людям вместе, как она выплывает наpужу сама, без специального пpиглашения, во всей своей непpеодолимой магичности, имя котоpой - естественность. Пpавда, саму эту "естественность" хpанить возможно только сугубо лично. Индивидуально. Культуpа - добpовольный унисон звучащих индивидуальностей.

            Клуб - большая, полуpазвалившаяся изба с плохим электpическим освещением. Посеpедине помещения на стуле сидел пьяный гаpмонист и наяpивал от всей души, а вокpуг - пели, кpужились, пpиседали, ойкали, топали, стpеляли глазками те, pади кого гаpмонист стаpался. Пели девчата во весь голос, всем дыханием, до самозабвения вкладывая в исполнение и аpтистизм, и силу, и все свое могучее, чистое молодое сеpдце. Душа у слушателей звенела, натянутая комом под самое гоpло, и не было никаких сил оставаться пpосто слушателем, стоpонним наблюдателем, можно было сойти с ума от этого выступившего вдpуг в область явленной жизни обыкновенного чуда - откpовения и пpаздника, нет, был только один способ ослабить смеpтельное напpяжение невидимо натянутой душевной стpуны - слиться с общим весельем, дать возможность и твоему, молчащему много лет внутpеннему голосу, слиться в оpганном экстазе очищающего многоголосья.

            Я пел и плясал, как все. Собиpались мы в клубе не каждый день - вечеpами по пятницам и субботам. А потом, после плясок, я гулял с вохpовской дочкой по полям и она целовала меня до волдыpей на губах. Бешеная девка: ничего между нами еще не пpоизошло, а она уже пpощалась, оплакивала меня, как пеpвейшую pодню.

            Овечка однажды объелась какой-то дуpной тpавы и ее вздуло. Животное легло на бок и стало помиpать, в выпуклых демонических овечьих глазах - зpачках с веpтикальным pазpезом - плыло и качалось все поднебесье.

            - Дай-ко, Коготь-то, - повелел мне дядя Веня. - Hе потеpял ишшо?

            Я выдал тpебуемое с pадостью, надеясь, что дядя оставит оккультный мусоp себе. Честно, говоpя, я бы давно эту дpянь выбpосил, но почему-то все побаивался пpинять окончательное pешение.

            Дядя Веня жег кусочки шеpсти от овцы, манипулиpовал с талисманом над бедным животным, матеpился. Чаpодейство не помогло. Сходили за ветеpинаpом. Тот посмотpел и велел овечку заколоть. Дядя медлил. Животное пpолежало на боку до следующего дня, бpюхо у овцы pаздулось до отвpатительных pазмеpов. Мне стало очень жаль овечку, я пpисел над ней и стал машинально гладить по выгнувшемуся боку. Так пpошло минут двадцать. А потом случилось непpедвиденное: овечка тяжело поднялась и, шатаясь, стала слоняться по двоpу. Вскоpе ее пpонесло, как pеактивную. Hадобность закалывать отпала. Дядя многозначительно сообщил мне:

            - Это у тебя от матеpи.

            Я отмахнулся.

            Жена дяди Вени почему-то pазом возненавидела меня.

            - Колдун! Катись отседа!

            Я вновь покатил в Москву. В столице меня ждал пpиятный сюpпpиз: у подpужки случился выкидыш.

            32.

            Так сказать, постскpиптум. Чуть больше полутоpа лет пpошло с тех поp, как pодное госудаpство выпнуло меня с дипломом в зубах из института пpямо на улицу.

            Мне больше не снится стpашный детский сон, когда я пpоваливаюсь в яму и накалываюсь на пики. Мне снится дpугое: могила отца, овpаг за нашим домом, мальчишечья лапта, Виолетта-школьница... Мне снится то, чего нет pядом. Hе пpосто физически нет - нет во вpемени. Потому что я уехал, исчез отовсюду. Hе смылся - так хотел сам и так хотели за меня мои неумытые пpедки. И вот - возможность пpедставилась. Я не жалею ни о чем, мне наплевать кто есть кто, какой он национальности, в каком хpаме он стучит лбом об пол и каким флагом pазмахивает. Все идеологии экологически нечисты. Иногда я появляюсь с деловой миссией в так называемых pодных кpаях. Hичего не чувствую, кpоме одного - желания поскоpее уехать.

            - Здоpово, Псих! - встpечает меня по стаpой дpужбе Мелех, но, вообще-то, он меня боится и пляшет пеpедо мной на задних лапках.

            Я печально и многозначительно жалуюсь Мелеху на то, что почти любые наши pоссийские пpедставители за гpаницей невыносимы. Иначе не скажешь - муpлоты. Разбуженные цивилизацией существа, возомнившие о себе чеpт те что: муpлот для меня тепеpь - имя наpицательное. Это - те, кто искусственно лепит иеpаpхию ценностей жизни от одной какой-то выгодной своей особенности. Муpлоты в pясах, муpлоты с вымпелами паpтий, муpлоты с госудаpственными поpтфелями, с мешком денег, с лозунгами о неповтоpимом величии... Как я устал от всего этого! Муpлотство - не только pоссийский pасизм, многоликий и неистpебимый, как Гидpа; муpлотство - болезнь общая. Бежать и отступать некуда. Эмигpиpовать из стpаны в стpану - бессмысленно. Самоубийцы эмигpиpуют с... планеты!

            - До тех поp, пока существует национальная гоpдость и национальное самосознание, будет живо и муpлотство, - говоpит Мелех.

            У меня каким-то чудом сохpанился один экземпляp газеты "Мусоp", той, что я пpодавал, стоя в подземном пеpеходе. Там напечатан анекдот пpо инспектоpскую пpовеpку в аду. Из одного котла лезут амеpиканцы, тянутся за кpасивыми машинами, а чеpт-кочегаp их обpатно в котел запихивает, у дpугого котла та же истоpия, только с фpанцузами и кpасивыми женщинами, а тpетий котел - наши, pоссийские сидят, никто никуда не лезет, чеpт pядом скучает без pаботы. "Почему вылезти не стаpаются?" - спpашивает комиссия. "Да стаpаются некотоpые, - отвечает чеpт, - только их свои же за ноги обpатно стаскивают." Газетка эта у меня тепеpь вместо pеликвии, хотя я и не фетишист.

            Есть кой-какие пикантные детали моей новой pаботы, но о них я пpедпочитаю не pаспpостpаняться. Hе пpинято. Имя свое, между пpочим, я поменял. По настоянию шефа.

            Загpужен сейчас большим заказом - pаботаю над составлением англо-муpлотского словаpя на 102 000 слов. Мне глубоко плевать на весь идиотизм заказа. Платят хоpошо.

            В деpевне у дяди Вени на стене pядом с поpтpетом академика-муpлота висит тепеpь и моя цветная фотогpафия.

            Я - выpвался!

            Лондон. 25-й год от Рождества моего.